— Мы уже с запада, Кайрин! — крикнул ему Райлин. — Ворот нет! Никакого входа тоже!
— Вход есть! — ответил тот, — просто спрятан! Сейчас найдём… Ага! Вот оно! Смотрите! — И он указал на борозды на траве, словно часть забора тяжело тащили по земле. — Хватайтесь за крайний кол, вот этот, и тяните на себя!
Эльфы кинулись выполнять указания, а Тис оттащила любопытствующую Яси подальше, чтобы не мешать. Понадобилась всего пара рывков, и часть стены, действительно, сдвинулась. По-началу Тис показалось, что беспорядочно расположенные ветки сейчас рассыплются и рухнут на них, но те оказались на удивление прочно скреплены между собой и двигались вместе. Когда появился просвет, достаточный, чтобы пройти в него, не прикасаясь к ветвям, дроу вошла первой, ведя за собой Яси. Следом вбежали эльфы и снова потянули рычаг, закрывая ворота.
— Удачно, что секретный вход оказался с этой стороны, — выдохнул Кайрин. — Если бы мы наткнулись на главные ворота, я бы не смог их открыть. Там механизм только изнутри отпирается.
— Скажу так — я раньше недооценивала умственные способности и хитрость гноллов, — выдала Тис. — Кстати, отряд вот-вот покажется из леса, лучше спрятаться, пока нас не заметили.
— Ох, Бездна, — простонал Райлин, указывая куда-то вперёд. — Удачно, значит? Кажется, удача сегодня повернулась лицом не к нам…
Все посмотрели в противоположную сторону деревни вдоль широкой главной улицы. Там, на другом краю, отчётливо виднелись огромные деревянные ворота, даже немного выше забора, вот только… открытые настежь. И за ними уже слышался топот конских копыт.
— Что здесь вообще творится⁈ — воскликнул Кайрин.
— Всё очень странно, — поддержал Утарион, — но нам надо прятаться. Бегом вон в тот дом! Осторожно, внутри могут быть гноллы!
— Очень в этом сомневаюсь, — буркнул маг, срываясь на бег.
Первым в строение ворвался Кайрин и задержался на входе, проверяя, есть ли кто из хозяев.
— Пусто! — крикнул он остальным, и те вбежали следом.
Внутри, и впрямь, было почти пусто: кострище у входа да место для сна — настил из веток, заваленный шкурами. Вот и вся обстановка.
Чтобы не задевать головой потолок, эльфам пришлось сразу встать на четвереньки. Только Яси, самой низкорослой из всех, оказалось достаточно пригнуться. Далеко вглубь хижины не пошли. Заняв позиции по обе стороны от входа, Утарион с Кайрином осторожно выглянули наружу через щели в пологе. Остальные замерли, стараясь ни единым звуком не выдать своего присутствия.
Вскоре показались нежеланные гости. Ровным строем они въехали через главные ворота и, спешившись, направились к ближайшим домам. Сперва рыцари принялись обшаривать все хижины подряд. Вот только способ обыска вызывал у эльфов скрежет зубов: жилища гноллов ломали, бесцеремонно ворошили развалины, а после, собрав обломки в кучу, забрасывали хворостом, чтобы поджечь.
— Изменённые, — выдохнул Утарион.
— О чём ты? — спросил Кайрин, ещё сильнее насторожившись.
— Эти рыцари изменены Хаосом, они побывали под прорывом.
— Ты уверен? — с сомнением шепнул Райлин. — У них ведь лошади…
— Тоже изменённые и не менее опасные, чем люди. Я чую их горелый дух даже отсюда. Эти твари не остановятся на парочке хижин, они разрушат всё.
— Значит, тихо-мирно отсидеться не получится… — сделал вывод маг. — Придётся драться.
— Придётся. Сделаем так, — Утарион тут же принял на себя командование (впрочем, никто и не возражал). — Тис, на тебе Яси, отвечаешь за неё головой.
— Принято, — кивнула дроу, притягивая девочку за руку к себе поближе. Та сжалась, как мышка, осознавая нависшую над ними опасность.
— Сидите тут. Если станет горячо — бегите в лес к Винни, пусть спрячет вас где-нибудь повыше. Сейчас уйти незаметно не получится, так что это на крайний случай, — продолжил страж раздавать указания. — Кайрин, как на счёт того, чтобы показать, чем Орден занимался последние годы? Сможешь организовать какое-нибудь особенно сильное заклинание, которое сметёт всех изменённых?
— Смогу, — уверенно ответил маг, — но мне нужно время на подготовку. Не мало времени.
— Я так и думал, — ответил Утарион. — Постараюсь отвлечь изменённых на себя и удерживать их как можно дольше.
— Что делать мне? — спросил Райлин, придвигаясь поближе.
— Маг, подозреваю, будет не в состоянии защищаться в процессе подготовки заклинания, — сказал он и взглянул на Кайрина, тот кивнул, — так что его сохранность на тебе. Если позволишь изменённым помешать ему, мы все трупы. Это ясно?
— Я понял, стоять насмерть, — решительно заявил Райлин.
— Но лучше выжить, — неожиданно для всех вставила Тис и тут же отвела глаза.
— Дождитесь, когда я отвлеку рыцарей, — продолжил Утарион, — после этого можете выходить и искать место для подготовки заклинания. Я постараюсь увести всех южнее, освобожу для вас северную часть деревни. Всё, удачи.
Завершив инструктаж, Утарион выскользнул наружу, нырнул в проулок между хижинами и тут же скрылся из виду. Кайрин припал к щели у входа, дожидаясь подходящего момента.
— Противников я успел разглядеть, их десятка два или три, не больше. У меня есть для них отличное заклинание. Если успею сложить плетение, то смету всех одним махом, вместе с лошадьми. Тис, держитесь у дальней стены деревни, где скрытые ворота, туда я не буду направлять магию. Райлин, пошли!
И оба эльфа рывком выскочили на улицу, оставив дроу с Яси вдвоём.
Девочка прижалась к Тис. До этого мига Яси старалась выглядеть взрослой и бесстрашной. Но едва эльфы, в которых так привычно было видеть защиту от любого зла, ушли, она задрожала всем телом, обхватила руками единственного друга, оставшегося рядом, и тихонечко прошептала:
— Они ведь точно вернутся? Мастер Кай и Ути…Только ты, пожалуйста, не уходи…
Дроу приобняла Яси за плечи и погладила, шепнув тихонько:
— Не бойся, всё будет хорошо. Я тебя не дам в обиду, а Кайрин и Утарион точно знают, что делать. Я слышала, что маги Ордена невероятно сильны. Даже моя мать их побаивается. Пара десятков рыцарей для Кайрина — не проблема.
— Если успеет подготовиться, — всхлипнула девочка, сильнее сжимая кулачки на одежде Тис.
— Успеет, Райлин позаботится о нём.
Подхватив Яси одной рукой, дроу придвинулась к стенке хижины и проделала небольшую дыру у самого пола, чтобы через неё наблюдать за происходящим снаружи.
Спустя всего несколько мгновений послышались одиночные выкрики, топот, свист стрел: Утарион начал приводить в действие свой план. В той стороне, где рыцари ломали хижины, неумолимо приближаясь к укрытию Тис, стало заметно тише. Как видно, часть отряда устремилась ловить внезапно появившегося врага. Но некоторые всё же остались на месте и продолжили свою разрушительную работу.
Тис расширила дыру в стене, готовясь бежать. Кто знает, вдруг Кайрин не успеет настроить своё заклинание прежде, чем рыцари доберутся сюда? Тогда им с Яси придётся покинуть насиженное место. Мысленно Тис позвала Винни и приказала ему быть готовым вытаскивать их из-за ограды. Паук сместился к опушке леса и начал действовать.
Отодвинуть задние ворота он бы не смог, даже троим крепким эльфам такое удалось не без труда. Вместо этого Винни принялся быстро плести толстый мост из прочной паутины, чтобы перекинуть его через ограду. Подобная переправа была не вполне безопасной, и Тис решила, что сначала попробует всё же сдвинуть ворота: она изнутри, а Винни снаружи. Но если ничего не выйдет, они с Яси воспользуются мостом.
I. Глава 11. Первый бой
Покинув своих спутников, Утарион осторожно прокрался к восточным воротам, у которых десятка с два рыцарей старательно ломали гнолльи дома. Место эльф выбрал так, чтобы большая часть чужаков оказалась между ним и лошадьми. Животные были привязаны к наскоро сколоченной коновязи.
Выйдя на открытое место, Утарион спокойно, без спешки наложил первую стрелу на тетиву, ещё пять воткнул в землю перед собой. Никто не обратил на него внимания: лошади неподвижно стояли у выдернутой из ограды жерди, их всадники, навалившись на толстые копья, рушили стену гнолльей хижины.
Тогда Утарион резко свистнул. И люди, и кони мгновенно обернулись к нему. Жгучее, неразумное пламя проклятого небесного огня полыхало в каждом взгляде. Но эльф не собирался долго любоваться этим зрелищем. Прежде, чем изменённые напали, он успел всадить стрелу в глаз одному из рыцарей, и после, пока остальные изменённые бежали в его сторону, выпустил все пять подготовленных стрел. По крайней мере три из них не пропали даром.
Часть работы за стража выполнили сорвавшиеся с привязи лошади. Стремясь дотянуться до носителя живой силы, они тоже ринулись к нему по проулку, топча и сбивая с ног своих недавних седоков. Остановить эту лавину было невозможно, поэтому Утарион, повесив лук за спину, забежал за ближайшую хижину и вскарабкался по стене на её крышу.
Потеряв цель из виду, лошади промчались мимо. Вскоре конский визг, хруст ломающихся веток, удары копыт и жалобное ржание послышались из южной части посёлка: не успев сдержать бег, некоторые из коней попали в ловушку гнолльей стены.
Преследователи о двух ногах оказались упорнее четвероногих. Добежав до хижины, они двинулись гуськом вдоль круглой стены, по оставленному Утарионом следу. Пока всё шло по плану: изменённые хоть и были опасны в прямом столкновении, не отличались сообразительностью. Отвязав от пояса верёвку, эльф аккуратно накинул петлю на шею замыкающему погоню, затянул рывком и, не выпуская из рук свободный конец, соскользнул наземь с противоположной от преследователей стороны. Пойманного оторвало от земли. Он повис, хрипя и беспомощно дрыгая ногами, а эльф споро намотал конец верёвки на торчащий из земли корень, чтобы «рыбка» не сорвалась с крючка.
Изменённые даже не подумали прийти на помощь товарищу. Вместо этого они дружно устремились на звук Утарионовых шагов. Тот бегом обогнул пару соседних хижин, влез на крышу третьей, быстро огляделся по сторонам и недовольно прищёлкнул языком. Почему-то далеко не все разорители гнолльей деревни последовали за ним. Добрая треть продолжала крушить хижины, понемногу приближаясь к укрытию Яси и Тис. Командовал ими худосо