Яси же, так и не узнав, что опасность миновала, продолжала бежать. Только после заката, окончательно выбившись из сил и утратив всякое представление о направлении, она позволила себе короткий отдых: опустилась на поросшую травой кочку. Ошия спокойно села рядом. И тогда Яси по-настоящему охватило отчаяние.
Надвигалась ночь. Под сенью леса быстро сгущались сумерки. Непонятная, пугающе шумная жизнь забурлила вокруг, наполнила чащу зыбкими шорохами, голосами незнакомых зверей и птиц. Яси сунула было руку в поясной кошель, надеясь нащупать огниво, но нашла лишь лесной мусор да вялую листву. Пропало всё: и воткнутая в тряпицу игла, и отцовский оберег — фигурка волка, выточенная из оленьего рога, и маленький варган, который Яси носила на шее, на кожаном шнурке. Даже пояс — и тот потерялся, остался висеть где-то на ветках у реки.
Вдруг слуха Яси коснулся звук, вновь наполнивший её сердце надеждой. В чаще кто-то пел, несмотря на холод и темноту. Язык песни был незнакомым, но Яси ни на миг не усомнилась, что поют люди. Вскочив с места, девочка бросилась им навстречу и закричала сама: «Эй-эй, кто-нибудь!»
Поющие не таились, они несли в руках факелы. Яси выбежала на тропу и кинулась было к свету, но испуганно замерла, едва разглядев стройных воинов в зелёной одежде. Глаза у них были огромные, круглые, цвета зимнего неба. И носы совсем не такие, как у людей из полярной степи. А ещё у них были острые уши. Из бабкиных сказок Яси знала кое-что о старшем народе, но сама увидела эльфов в первый раз. Бабка говорила, что светлые эльфы, в отличие от тёмных, обычно не причиняют людям зла. Но как узнать, кто именно перед ней? К тому же, опустив взгляд на свои грязные, мокрые башмаки и рваный подол, Яси со стыдом подумала, что похожа сейчас не на человека, а на злого духа — абаасы. Как бы вместо помощи её не утыкали стрелами… Однако эльф, шедший первым, приветливо махнул девочке рукой и спросил:
— Что ты делаешь ночью одна в лесу, маленькая аданэт?
Сообразив, что раз уж с ней заговорили, то вряд ли немедленно убьют, Яси пустилась в объяснения:
— Почтенные эльфы, да сияет над вашей дорогой звезда. Я ничего плохого не делала и ничего здесь не трогала, только воды из речки зачерпнула. Простите ради неба, если так делать было нельзя. Я всего лишь одно ведёрко набрала и сразу пошла назад, к оленям. Но понимаете, потом небо загорелось, а в нашем стойбище почему-то во всех вселились голодные духи. Мне пришлось убегать и прятаться под деревьями. Только я не умею ходить по лесу, и теперь совсем не знаю, куда идти… Я заблудилась. И замёрзла. И очень устала. Не могли бы вы, почтенные эльфы, отвести двух маленьких девочек туда, где есть люди и можно попроситься на ночлег?
Исчерпав все отпущенные ей запасы стойкости, Яси жалобно всхлипнула и замолкла. Стоявший перед ней эльф покосился на своих, а потом произнёс мелодичную и непонятную фразу. Его товарищ, державший факел, коротко отозвался, сверкнув улыбкой. Эльф, стоявший позади, сказал им строго, на знакомом девочке языке:
— Прекратите, теперь не время для шуток. Похоже, на границе леса произошёл новый прорыв. Райлин, мы с Таоро проверим сторожевые посты, а ты отведи девочку в посёлок и готовься отправиться с донесением в Эльдариат. Если всё подтвердится, нужно будет как можно скорее сообщить о случившемся Инголмо Анору.
Факельщик кивнул и, положив ладонь Яси на плечо, подтолкнул её к тропе.
— Погодите! — воскликнула Яси, выворачиваясь из-под его руки. — Я не могу уйти одна, в лесу осталась Ошия, моя сестра!
— Не бойся, ступай с Райлином, — серьёзно заверил её главный эльф. Он не выглядел старше или сильнее прочих, но Яси сразу почувствовала, что его слово — закон для всей группы. — Если твоя сестра до сих пор жива, к рассвету вы встретитесь. Обещаю.
Немного успокоившись, Яси послушно двинулась по тропе, однако ноги её заплетались от усталости, а глазам не хватало скудного света факела. Когда девочка споткнулась в четвёртый раз подряд, провожатый велел ей остановиться. Поджав губы, Райлин внимательно осмотрел Яси со всех сторон, буркнул себе под нос что-то нелюбезное, а потом со вздохом подставил ей спину:
— Садись, ребёнок из болота. Когда придём, почистишь мне куртку.
Под мерный шаг эльфа Яси вскоре начала клевать носом, потом и вовсе задремала, и не заметила, сколько времени длился путь. Разбудил её лунный свет. Яси открыла глаза — и ахнула от удивления. Райлин нёс её по широкой тропе, свободно ведущей мимо маленьких, изящных домов. Заборов здесь не было и в помине, от дороги и друг от друга жилища отделяли лишь зелёные лужайки. Ветви кустов, побеги плюща и дикого винограда украшали стены, а могучие лесные деревья оберегали их от жары и непогоды. Крыши покрывала не глиняная черепица и не солома, а сочная живая трава. В рамах больших окон вместо мутного пузыря или хрупкой слюды блестело что-то гладкое и прозрачное, словно вода родника.
— Как красиво! — восхитилась Яси шёпотом. — Где мы?
— В Лаорелассе, — ответил эльф торжественно и серьёзно. — В месте, где живёт моё сердце…
Яси покосилась на него с лёгкой насмешкой: жизнь научила её не слишком доверять подобным речам. Райлин по-своему истолковал этот взгляд:
— Не волнуйся, люди здесь тоже есть. Правда, их немного, и они даже в лесу предпочитают устраиваться на свой лад. Вот там.
Яси посмотрела в направлении, куда указывал эльф, и удивилась выражению лёгкой брезгливости, появившемуся на его лице. Впереди виднелась очаровательная деревенская улочка в семь домов. Приземистые избы с резными наличниками жались друг к дружке, как юрты в стойбище, а вокруг теснились навесы, сарайчики и хлева, тянулись уже пустые полоски пахотной земли и огороды, обнесённые плетнём. Яси улыбнулась горшкам на шестах и вилам у стен, как добрым знакомым: здесь всё выглядело далеко не таким величественным и прекрасным, как у эльфов, но зато по-родному пахло дымом очагов и домашним скотом.
Вопреки её ожиданиям, Райлин не свернул к человеческой слободе. Вместо этого он поднёс Яси к маленькому эльфийскому домику, окружённому кустами сирени, и поставил девочку на крыльцо.
— Сперва в лечебницу, — ответил он на невысказанный вопрос. — Надо убедиться, что ты здорова и невредима.
К утру эльфийские следопыты привели в Лаореласс Ошию. Целитель, тоже оказавшийся эльфом, осмотрел обеих девочек, найденных в лесу. Он нашёл, что Ошия сильно простужена и потому должна остаться в лечебнице. Яси же, по его мнению, нуждалась лишь в пище, тепле и сне. И, к великому удивлению девочки, целитель пригласил её пожить в свой дом.
Так Яси сделалась гостьей мастера Элерима. Много раз она спрашивала эльфов, чем в их племени принято благодарить за приют, но лесные жители только мягко и сдержанно улыбались в ответ. Впрочем, за седмицу, прожитую в Лаорелассе, Яси научилась не слишком удивляться эльфийским странностям, а долг свой старалась вернуть, помогая целителю ухаживать за больными и содержа в порядке дом.
Жизнерадостная душа её скоро стряхнула с себя тоску. Эльфы к появившемуся среди них шустрому и любопытному юному человечку относились с ласковым терпением, а немногочисленные люди Лаореласса — тихо жалели сироту. Жизнь её можно было назвать почти счастливой. Если бы не странные сны…
С тех пор, как Яси оказалась в поселении эльфов, ночи её наполнились удивительно яркими и живыми видениями. Иногда в эти сны заглядывал Полночный Волк, родич из верхнего мира, которого отец призывал, чтобы просить совета или подмоги в шаманских делах. Увидев Полночного Волка в первый раз, Яси удивилась тому, что он оказался совсем не похожим на настоящих волков, хищников из полярной степи. У него была серебристо-серая шуба и мохнатый хвост, но лицом Полночный Волк больше походил на человека, чем на зверя. Во время своих коротких посещений он показывал Яси необычные вещи: учил различать запахи чужих мыслей, спрашивать путь у деревьев в лесу, понимать речь зверей… Но стоило Волку уйти, возвращался небесный огонь, и Яси снова металась во тьме, не находя спасения, и просыпалась, дрожа от страха.
В межмирье вновь полыхал пожар. Потоки пламени лились с неба, сжигая всё на своём пути. Чёрный дым с красными всполохами расползался чадным туманом по земле. Отчего-то Яси была уверена, что попади она в этот туман, случится непоправимое. Только лес мог хоть ненадолго укрыть от небесной напасти, и Яси из последних сил тащила Ошию глубже в чащу.
Не останавливаться, бежать!
Огонь… Свист стрелы над головой… Эльфы на тропе, но в глазах у них вместо небесной синевы горит свирепое пламя погибающего межмирья… Настойчивый, нарастающий стук… Бессильная рука Ошии, выскальзывающая из ладони Яси… Нет, нельзя размыкать рук, надо держаться! Яси обернулась — и с ужасом увидела, как тело её сестры рассыпается пеплом. Осталась лишь рука — обугленная, страшная. Вскрикнув, Яси отбросила её прочь.
Стук не утихал. Это капли огненного дождя колотят по листьям, выбивая смертельную дробь! Споткнувшись о корень, Яси почувствовала, что падает, дико вскрикнула и… проснулась. От ночного ужаса остался лишь стук.
«Просто сон, — подумала она с облегчением, смахивая со лба холодный пот. — И в дверь стучат. Интересно, кому не спится в такую рань?»
Тихо, на цыпочках Яси подошла к двери и принюхалась по-особому, как учил её в снах Полночный Волк. Если представить себе, что ты вовсе не девочка, а волчица, что серая пушистая шубка покрывает твоё тело, можно почувствовать запахи, идущие от чувств и мыслей живых существ. Запах страха, усталости, любопытства… Ранний посетитель пах беспокойством и, несомненно, был Яси хорошо знаком.
За дверью стояла супруга лорда, управляющего эльфами этих мест.
— Доброго утра, леди Сиана, — поприветствовала её Яси, приглашая войти. Однако эльфийка не спешила переступать порог.
— Благодарю за пожелания, но боюсь что вести мои не добры. Твоя сестра совсем плоха, Яси. В бреду она говорит странные вещи: то зовёт собирать ополчение, то молит всех покинуть лес, то зовёт кого-то, называя странными именами… Мастер Элерим советует тебе посетить её как можно скорее.