«Странно, что мы с Винни, пережив сколько сближающих ситуаций, так и не слились. И подстроила их та, что меньше всего желала нашего сближения». Ведь считалось, что именно с совместного преодоления трудностей и начинается слияние.
Неожиданно видения прошлого отступили. Тис, уже взрослая, та, какой была сейчас, оказалась в темной комнате, где едва тлела одинокая свеча. Жалкий язычок огня с трудом освещал паутину на стенах и пыльные балдахины. А в самом тёмном, дальнем углу кто-то хныкал. Да так тоскливо, что Тис не удержалась и подошла, чтобы утешить. Но рука её, протянутая к плачущей, замерла, так и не коснувшись волос.
— Мама? — выдохнула Тис.
Наполовину дроу, наполовину паук, та замерла на миг, но тут же разрыдалась ещё сильнее. Не поворачивая головы она произнесла:
— Доченька… Мне уже чудится твой голос… Как я могла потерять тебя, как? Зачем мучила себя, издеваясь над тобой, если ты в итоге всё равно умерла… Сбежала, пусть! Но ты должна была жить!
— А ты должна была меня любить! — не выдержала Тис.
Королева резко обернулась и во все глаза уставилась на неё.
— Я и любила, — сказала она ошарашенно.
— Слишком своеобразно, по-моему.
Старшая дроу опустила голову и всхлипнула. Но почти сразу взяла себя в руки и вскинула взгляд на дочь.
— Я сделала выбор. Могла бы наслаждаться материнством, помогать тебе, проводить вместе время… и наблюдать, как ты становишься монстром, каким стала я сама. Либо спрятать свои эмоции и попытаться тебя спасти.
— Верно, ты монстр. Но не внешне. В душе.
Королева так быстро подалась вперед, что не ожидавшая этого Тис не успела толком среагировать. Рука матери не коснулась ее, но прошла насквозь, и в этот миг принцесса погрузилась в чужие воспоминания. Воспоминания о тех же событиях, только другими глазами.
«Так она не злилась, а грустила? — недоуменно подумала Тис. — Каждый раз я принимала красные глаза за признак гнева, а это были следы слез… Как же она пережила всё это?» Увиденные образы ошеломили Тис. Сознание пронзила невероятная догадка: «Она сближала нас подсознательно! Вроде бы, пыталась убить Винни, но даже себе не признавалась, что радовалась, когда мы побеждали!»
— Винни был твоей единственной опорой, — подтвердила королева. — Не сразу, но вскоре я стала давать вам испытания попроще, которые вы наверняка прошли бы. Прошли и стали и бы еще дружнее. В тайне я ждала, что ты сбежишь. И позволила отцу помочь тебе. Я его почти не наказала. Умный дроу, он всегда хорошо чувствовал меня.
— Мама… — Тис не верила сама себе. Её мир перевернулся. — Я люблю тебя, мама.
По всему телу Тис разлилось приятное тепло. Словно всё время до этого она мёрзла и вот, наконец, согрелась.
— И я тебя, доченька. Мне так жаль, что ты умерла…
— Что? Нет, я жива!
Королева покачала головой и печально вздохнула.
— Я чувствую…
— Нет! Ни за что! Я еще собираюсь обнять тебя! И отца! Столько дел не закончено! Мне некогда умирать! — закричала Тис.
Её мать улыбнулась.
— Тогда быстрее возвращайся в своё тело, тебя зовут. Я же постараюсь вернуться в своё.
Только сейчас Тис заметила, что видит в комнате две фигуры матери. Одна стояла перед ней, вторая неподвижно лежала на кровати.
— Выживи, мама, — шепнула Тис. — Я вернусь.
— Теперь у меня есть причина жить, — сказала королева дроу и исчезла. Вместо неё перед Тис появилась массивная дверь, в которую кто-то стучал изо всех сил:
— Тис! Ну же! Открой…
Тис протянула руку, закрыла глаза, и её сознание устремилось в обратный путь.
Кто-то дотронулся до её щёки. Касание было нежным, невесомым… И ослепляющим. Яркий белый свет проник под кожу, под веки, волной окатил до кончиков ногтей, до последнего миллиметра волос, а потом схлынул, концентрируясь жгучим захватом на запястье, пружиной обвил локоть и поднялся до плеча.
— Почему она плачет? Ей больно? Что это с ней?
Тис узнала встревоженное восклицание Яси. И тут же второй голос — Утарион:
— Это ещё что за мрак несотворённый?
— Скорее, не мрак, а свет, — поправил Кайрин. — Узоры из света. Какое необычное переплетение нитей, с первого взгляда похоже на браслет, но если присмотреться, то по форме…
— Ой! Да это ж дракон! — воскликнула Яси.
Дракон⁈ Где дракон⁈
Тис решила, что пора бы уже поторопиться и суметь, наконец, открыть глаза. Но сперва получилось открыть только рот. Она дышала, жадно глотая воздух. В груди было тесно от эмоций. Успеть! Успеть спасти Яси, двух придурошных светлых эльфов, этот мир, свой народ, маму! Она обязательно успеет! Она должна успеть!
Тис сосредоточилась на своих ощущениях. Слезы, что текли по ее щекам, словно восполняли давно утраченное, залечивали раны, убирали боль. В следующий момент Тис осознала, что мокро ей не только из-за слез: она сама почему-то в воде, и кто-то её держит… Нет, кто-то её вытаскивает из воды, прижимает к себе. Чужие руки! Чьи-то руки обнимают её бедра и плечи!
В возмущении Тис распахнула глаза и столкнулась взглядом с Утарионом, который держал её на руках. Рефлексы сработали быстрее сознания, впрочем Тис и разумом была с ними согласна.
Ладонь дроу жёстко и звонко встретилась с щекой Утариона. Тот, ахнув, пошатнулся, на миг ослабил хватку. Тис изо всех сил толкнула его в грудь и высвободилась, но тут же с громким плеском упала в купальню и камнем пошла на дно.
Она начала барахтаться, пытаться плыть, но ничего не выходило. За несколько бесконечно долгих мгновений Тис успела признать: она совершенно напрасно оттолкнула от себя наглого эльфа.
Утарион же, опомнившись, прыгнул в воду следом за Тис, схватил её в охапку и потянул наверх. Вынырнув и добравшись до ступеней, он начал вновь подниматься из купальни. Но Тис совсем не понравилось, что её волокут, будто беспомощную слабачку или связанную овцу. Желая идти сама, она опять принялась вырываться. Утарион только крепче прижал её к себе и продолжил нащупывать ногами ступени. Тис мешала ему, как могла: отчаянно дёргалась, извивалась, рычала… Особенно тщательно Утариону приходилось следить за тем, чтобы она не высвободила рук. Пощёчина, которой принцесса сгоряча наградила его, вышла увесистой, и получить вторую такую же эльф совсем не жаждал.
Однако силы быстро оставили Тис. Вскоре она уже едва могла двигаться, но показывать слабость по-прежнему не желала.
— Отпусти меня, грубиян неотёсанный! — зашипела она. — Почему… Что с моей одеждой⁈ Я могу идти сама! Убери руки!
— И не подумаю, — проговорил Утарион сквозь зубы. — Утонуть хочешь?
— Глупости! Я умею плавать!
— Может, и умеешь. Только сейчас у тебя на это нет сил. И так едва воды не наглоталась. Прекращай брыкаться! Придушу ведь!
Почему-то угроза эльфа для Тис прозвучала как «мне совсем не хочется причинять тебе боль».
Тис мотнула головой, отгоняя лишние мысли. Однако собственные ощущения так же легко уходить не спешили. Дроу почувствовала, как её щёки становятся горячими: она поймала себя на том, что ей уютно в объятиях этого эльфа. «Глупости! Глупости же! Мне просто… просто… Я просто очень устала!» — убедила она себя и, наконец, притихла.
— Нашёл кого спасать, — хохотнул Кайрин. — Наша принцесса сама кого хочешь спасёт!
— Согласна, — радостно поддержала Яси.
А Тис что-то будто кольнуло изнутри. Она не привыкла чувствовать себя слабой и зависимой, но немного побыть такой на руках у сильного и надёжного Утариона оказалось неожиданно приятно. Однако дроу снова отогнала эту мысль, обозвав её про себя глупостью.
— И вообще, ей, похоже, не нравится висеть колбасой в твоих грубых ручищах, — отметил Кайрин.
Улыбка Тис померкла, девушка даже собралась было снова начать вырываться. Слова Утариона остудили её порыв:
— Принцесса сейчас не в себе. Все по-разному переносят подобные испытания. Я должен был догадаться, что получу… — он криво усмехнулся, — награду за помощь.
Тис притихла, почувствовав лёгкий стыд. Но тут же вздёрнула нос. Она не собиралась позволять кому-либо смеяться над собой.
Дроу вновь задёргалась и забила ногами, и всё же Утарион не спешил избавляться от своей непокорной ноши. Он опустился на колени, бережно усадил девушку на пол, выхватив у Кайрина плащ, укутал её и только затем выпрямился и отошёл на два шага назад. Тис насупилась, запахнула плащ поплотнее, и наконец осмотрелась по сторонам.
— Кхм, а где это мы? И что вообще произошло⁈ Мне кто-нибудь объяснит⁈ Яси! Кайрин!
— Долго рассказывать, — отозвалась Яси и вдруг замахала руками: — а сейчас нам нужно очень быстро уйти отсюда!
За спиной Яси захрипел опалённый гнолл:
— Дроу — х-х-х-храниттель. Вс-с-се… проч-ч-чь…
— Это он нам велит убираться прочь? Что за… — начала было Тис, но договорить ей не дали.
Почуяв опасность, гноллы всей стаей бросились к выходу.
— Тоже уходим, быстро! — Кайрин махнул рукой Яси.
Тем временем хрипящий гнолл развернулся и с разбега впечатался в стену грота, раскинув по ней лапы. Громко хрустнули позвонки, и голова несчастного откинулась назад и повисла, словно сброшенный за спину капюшон. На Тис уставились золотые глаза.
— Х-х-хр-р-рани… — просипел, прорычал последние слова гнолл, и Тис кивнула, удивив саму себя.
— Быстрее! — Утарион, сгрёб дроу в охапку, и с нею на руках побежал за гноллами, к выходу из пещеры.
Кайрин попытался точно так же унести и Яси, но та вцепилась обеими руками в старую гноллу, пытаясь закатать ту в ондимбовскую тогу.
— А Ститиба? Не пойду без неё, она ведь теперь моя матушка!
Помощь пришла откуда не ждали. Ахруш за косу оторвал Яси от беспамятной гноллы и пихнул в руки Кайрину. А потом взвалил полуодетую шаманку себе на плечо и рявкнул:
— Вон отсюда!
У самого выхода Тис обернулась на громкий хлопок. Опалённый гнолл словно взорвался изнутри: кожа на его руках, ногах, груди полопалась. Множество тонких колючих лиан с шипящим шелестом вырывались одна за другой из разрывов, оплетали всё вокруг живой зелёной сетью, чей рост и не думал стихать: стебли стремительно утолщались, деревенели и тут же выбрасывали новые молодые побеги…