Вихрь наблюдал за эльфом с тревогой и интересом: первый раз на его глазах творилась настоящая магия, не похожая на фокусы преподобных из храма и робкие потуги брата. «Эх, Олешку б сюда, — думал он. — Глядишь, научился бы…»
Кайрин развёл руки шире, вытягивая нить, затем на конце её завязал петлю, расширил пальцами одной руки — и набросил Одарке на шею. Та удивлённо всхрапнула, почувствовав прикосновение волшебного огня. Эльф быстрым движением вздёрнул петлю наверх и затянул её на голове женщины чуть выше бровей. В тот же миг дивное пламя исчезло, словно впиталось в кожу Одарки, осталась лишь огненная струна, ведущая от лба изменённой к рукам мага.
— Связываю болезнь и эту берёзу воедино, — проговорил Кайрин, обводя свой конец нити вокруг выбранного ствола. — Буде древо заменит тело.
Стоило словам прозвучать, как по нити прошла дрожь, и она изменила цвет с синего на зеленый.
— Отлично, — кивнул Кайрин, — связь установлена весьма успешно. Её болезнь… она словно как-то с растениями связана. Нить должна была стать жёлтой, если зараза животного происхождения. Хм, красноватые всполохи… Хм…
— Так это хорошо или плохо? — не удержался Вихрь.
— Красный появляется, если речь идёт о душевном заболевании, точнее, болезни энергетического плана, — ответил маг и бросил многозначительный взгляд на Тис и Яси. Обе поняли: красный означает связь с прорывами и бедой, которую местные зовут пустым поветрием. — Ладно, приступим.
Кайрин стал лицом к дереву и боком к Одарке, последний раз осмотрелся, убедился, что всё готово, и закрыл глаза. Собрав в руках магию, он начертил в воздухе вокруг себя на уровне колен два магических круга огнём. Между кругами появились, разгораясь одна за другой, руны. Когда зажглась последняя, маг вскинул руки и обратил их раскрытыми ладонями к выбранному дереву. От него к стволу пронеслась огненная волна. Берёза вспыхнула моментально, языки пламени взметнулись к кроне, захватили листву, а затем по связующей нити устремились к Одарке. Та зашлась в крике, из последних сил пытаясь вырваться, даже высвободила из паутины одну руку, но огонь уже настиг её и вошёл внутрь.
Крик оборвался. В полной тишине тело женщины забилось в конвульсиях. Испугавшись не на шутку, Вихрь кинулся к ней.
— Не надо! — на бегу закричал он Кайрину. — Остановись, хватит! Ей больно!
Тис попыталась удержать парня, заступив ему дорогу с обнаженным мечом, но Вихрь ловко оттолкнул от себя клинок ухватом. Яси охнула и зажмурилась, боясь даже представить, что будет, когда этот ненормальный коснётся магического огня…
На их счастье, ничего подобного не случилось: в дело вновь вмешался Винни. Сеть из прозрачных липких нитей упала с дерева, оплела Вихря вместе с его грозным оружием, и тот, надёжно связанный, повис в паутинном коконе между небом и землёй. Впрочем, это не помешало пленнику дрыгать ногами, орать и ругаться, костеря мага на все лады.
— А что значит «мужеложец недоделанный»? — спросила Яси.
— Заткни уши, — хмуро посоветовала Тис.
— А, — просияла девочка, — это что-то вроде «вонючка несотворённая»? Я запомню, что так говорить нельзя…
— Запоминать такое не обязательно, — отрезала дроу. Затем, насторожившись, она распустила шнуровку на рукаве.
— Ты чего? — спросила Яси.
— Дракон опять светится, — ответила Тис, обнажив запястье. — Я слышу эмоции Милы: сожаление, что нет сил помочь, исцелить. Ей… ей горько.
В этот миг огонь вырвался наружу, и Одарка вспыхнула ярче берёзы, с которой её соединила волшебная нить. Вихрь замолк, от удивления потеряв дар речи. Кайрин поспешил погасить дерево, но было поздно: женщина продолжала пылать. Ещё ярче языков жадного пламени горели ставшие золотыми глаза Одарки.
— Рша! — пискнула Яси.
'Значит, спасение невозможно. Ты не смогла бы уже ничего изменить, — мысленно обратилась дроу к своему дракону и взяла Яси за руку, чтобы увести подальше от той, что сейчас прямо в огне покрывалась корой.
— Подожди! — Яси упёрлась и изо всех сил потянула обратно, к живому факелу. — Надо слушать! Раз Рша пришла, значит, скажет важное!
Тис, и правда, прислушавшись, сквозь гул пламени различила и повторила за Одаркой слова:
— В пустоте нет места боли.
Ярость ищет себе волю.
Терра-пеньи силу знай.
Ярость лесом отпускай…
Гнева враг, беги проворней,
Жар порабощает корни…
Огонь утих лишь после того, как тело несчастной сгорело до тла.
По щекам Вихря беззвучно катились слёзы. Винни поспешил снять с него путы, но парня это мало утешило. Он медленно, словно пьяный, доковылял до места недавнего пожара, упал на колени и принялся перебирать руками горячую золу.
Неожиданно пальцы его наткнулись на что-то твердое и совершенно холодное. Вихрь поднял странный предмет, поднёс к глазам, торопливо сдул с него пепел. Это был знак Единого. Почти такой же носил под рубахой на ремешке и сам Вихрь, и любой из его односельчан. Дивно было лишь то, что найденный на пепелище амулет остался невредим, когда носившая его рассыпалась в прах. Да ещё древесина, из которой был выточен знак, отличалась приятным красноватым оттенком.
— Значит, таки сходила… — вздохнул Вихрь.
— На службу, в монастырь? — осторожно спросила Яси, разглядывая амулет на его ладони.
— Ага. Тамошние преподобные во время ночных служб раздают особые знаки. Говорят, они приносят большую удачу и сберегают от бед. А маманю вот не сберёг… Да она ведь не себе брала, Олешке: он у нас растёт плохо. Свой-то знак у него есть, но этот лучше: в чаше у образа Небесной Девы лежал.
— А чего плохо растёт? С едой туго? — с сочувствием предположила Яси.
— Не, едим как следует, маманя заботится, — ответил Вихрь, и тут же грустно поправил сам себя: — Заботилась. У него болесть такая, с самого рождения. Эх, одни мы теперь… — парень смахнул рукавом со щеки непрошенную слезу.
Вдруг из-за обгорелой берёзы, к стволу которой он прислонился спиной, выглянуло удивительное существо: длиннорукое, густо обросшее ветками, с телом, шелушащимся берестой. Вытянув узловатую лапу, оно цапнуло амулет с ладони Вихря. Тот вскрикнул, дёрнулся было следом, но вернуть памятку о матери не сумел. Ухват, которым он треснул вора по спине, сломался, не причинив ни малейшего вреда. Берёзовое чудище выпрямилось во весь рост, оказавшись много выше любого из эльфов или людей, вытащило из земли корявые стопы-корни и, скрипя, шумя ветвями и роняя листья, двинулось прочь. Задержать его не удалось: ноги Тис опутали колючие заросли ежевики, Кайрина, готовящегося метнуть огненное заклятье, берёзы осыпали потоком мокрых листьев и дождевой водой с ветвей, а липкие нити Винни странный житель рощи порвал, словно обычную паутину.
— Уходи, ступай прочь, абаасы, — испуганно шептала ему вслед Яси, выставив перед собой родовой оберег.
— Деревяница это, а никакая не аба-аса, — зло объяснил Вихрь, подбирая с земли обломки своего оружия. — Теперь я понял: маг ваш не виноват, это она, дрянь, все чары испортила! И мамку в рощу заманила, чтоб знак забрать! Погодь, зараза шелудивая, уж я с тобой по-своему поквитаюсь…
Расшвыряв в стороны мешающие листья, Кайрин с рыком, достойным дикого зверя, одним резким движением, щедро добавив к силе рук магию, стряхнул с себя воду и гордо вскинул подбородок.
— Это непростительно! — горячо заявил он, глядя в сторону, куда ушло существо. — Жертвовать жизнью ради предмета — не достойно того, у кого есть душа! Чего ради эта деревяница так поступила с целой семьёй? Оставила мальчишек сиротами!
Вихрь хотел было возмутиться, что он не мальчишка, но передумал, смущённый пылкостью речи Кайрина. Тот продолжал, буравя глазами чащу:
— Убила мать! Достойную женщину, что заботилась о своих детях. Ещё и… Нет, я не могу оставить безнаказанным то, что она извратила мою магию! Я колдовал во спасение, а обернулось всё смертью. И образок этот… — задумавшись, маг поубавил пафосного энтузиазма. — Что-то с ним не чисто, нужно найти его и изучить. Это моя обязанность, — снова расправил он плечи, обернувшись к своим спутницам. — Я должен сам разобраться с гадиной. Идите в деревню, найдите Утариона и всё ему расскажите. А меня ждёт сражение. Не простое, полагаю, но не будь я магом Ордена Стихий, если отступлюсь!
— Мастер Кай, — негромко позвала Яси. — А ты слышал, что матушка Рша сказала? Ну, про ярость и терпение…
Но маг лишь отмахнулся:
— Я обязан хотя бы так искупить свою вину! Не углядел внешнего воздействия, не ожидал… А поплатилась Одарка. Вихрь, не прошу прощения, но прошу об одолжении — отведи девушек в Березняки, пожалуйста. Этот лес тебе хорошо знаком, я могу доверить их тебе.
Вихрь воспринял поручение мага весьма серьёзно. Необходимость заботиться о ком-то помогала ему меньше думать о собственной беде, и потому наказ проследить за безопасностью девушек пришёлся ему по вкусу.
С самого начала, с того самого дня, когда Олеш отыскал мать в священной роще, Вихрь чувствовал, что дело не кончится добром, но надежда на лучшее ещё теплилась и не позволяла ему опустить руки. Теперь же оставалось лишь признать, что возврата к прошлому нет. И решить, что делать дальше: как сказать о случившемся Олешу, как строить жизнь заново, теперь уже только вдвоём…
Кайрин проводил уходящих нетерпеливым взглядом и повернулся в сторону, где скрылась деревяница. Очень хотелось разобраться с ней побыстрее, но в таких делах спешить нельзя. Сперва нужно всё подготовить. Когда против тебя ополчилась пусть искажённая, но часть природы… силы надо накопить заранее. В процессе боя такой возможности не появится.
Выбрав поляну побольше, Кайрин начертил огромный круг во всю её ширину и сел в центре. Магией добавил ещё несколько фигур, концентрирующих силу, а затем запустил процесс накопления. Обычно для создания серьёзных заклинаний вроде того, которым он снёс половину деревни гноллов, нужно время. Однако если точно знать, что за чары потребуются, лучше всего создать так называемый шаблон — магическую схему, которую можно напитать силой заранее. В бою останется лишь пробудить заклинание и указать ему цель. Шаблон сделать сложнее, чем создать активное заклинание, но у него есть свои достоинства. Запуск шаблона забирает меньше сил и не способен полностью истощить мага, как это произошло с Кайрином в гнолльей деревне. К тому же черпать силы на создание шаблона можно извне, из природных источников