Яна виновато улыбнулась изображению матери на экране мультихроматрона.
— Всё в порядке, доченька! — на глазах Каролины фон Рихтер выступили слёзы. — Я обязательно ему передам! Всё-всё передам!
— Люблю вас! — Яна приложила указательный и средний пальцы правой руки к губам и коснулась затем экрана мультихроматрона. — Держитесь и не раскисайте! Доктор Трофимов — отличный специалист, и если есть шанс помочь папе, то он его использует. Будь в этом уверена — и всё будет хорошо!
— Яночка, я… — Каролина фон Рихтер замахала руками от переизбытка чувств. — Мы тоже тебя очень любим, доченька! И мы так хотим тебя увидеть на Земле!
Яна потёрла внезапно защипавшие глаза — от усталости, должно быть — и решительно мотнула головой.
— Не сейчас, мам. Извини. Очень много работы. К тому же, я довольно далеко от пространства Федерации нахожусь, на… кхм… в общем, далеко.
— Секреты военных, будь они неладны! — Каролина шмыгнула носом и кивнула дочери из глубины проекционного створа. — Ты там поосторожнее будь, Яна!
— Я стараюсь, мама. Честно.
Каролина фон Рихтер молча кивнула в знак того, что слова дочери ею приняты к сведению, послала Яне воздушный поцелуй и отключилась.
С минуту Яна молча глядела на пустой экран мультихроматрона, потом решительно тряхнула головой, отгоняя прочь невесёлые мысли о семье и дотронулась кончиком указательного пальца левой руки до сенсора активации канала внутренней связи.
— Я слушаю, Барт, — произнесла она, обращаясь к возникшему в проекционном створе мужчине в форме Военно-Космических Сил Земли с шевронами капитана, чьё лицо украшала аккуратно подстриженная бородка в испанском стиле, делающая её обладателя чем-то похожим на конкистадора времён Писарро и Кортеса. Собственно, капитан ВКС Бартоломео Диас имел в своей родословной испанские, в том числе, корни, хотя родился он в месте, не имеющем никакого отношения к испанской культуре — в Антананариву. — Что случилось?
Диас, прежде чем заговорить, внимательно оглядел своего шефа, ничуть не скрывая своего восхищения Яной. Фон Рихтер прекрасно знала, что она нравится Диасу, но не в её характере было устраивать служебные романы, поэтому все поползновения Барта так и оставались нереализованными. Что, по вполне понятным причинам, не доставляло тому хорошего настроения. Но надо отдать Диасу должное — никаких выкрутасов он себе не позволял. Отчасти потому, что знал — фон Рихтер не станет долго раздумывать, стоит или нет нажимать на спусковую скобу бластера.
— Прошу прощения, что отвлекаю от дел, боссман, — Диас использовал речевой оборот, имевший повсеместное хождение на внешних планетах, — но только что наши диспетчеры получили сообщение с Кертеди о том, что там открывают гипортал к Урану.
— И что? Опять грузовоз из альтурийского пространства?
— Хех! — усмехнулся Диас. — Бери выше!
— В смысле? — не поняла Яна.
— Прибывает крейсер с самого Альтуреса!
— С Аль… А-а… а какого чёрта ему здесь надо?
— С Кертеди уведомили, что на Сикораксу прибывает имперский военный атташе некто Дел Конварион. Прибывает для встречи с послом Эйно и командующим Климовым.
— И когда он…
Закончить фразу Яна не успела. Где-то под потолком её рабочего кабинета трижды взревел баззер боевой тревоги, затем серия тональных гудков дала всем понять, что это никакая не боевая тревога. По крайней мере, в данный момент на Беллтауэр никто не нападал. Просто система безопасности базы оповещала об открытии в десяти тысячах километрах от Сикораксы окна гиперпространственного перехода, соединившего Солнечную систему с системой Кертеди, находящуюся в пространстве, контролируемом Империей Альтуреса и удалённой от Урана на две тысячи триста шестьдесят парсек.
Яна фон Рихтер недовольно поморщилась. Историю секретных контактов группы земных военных и политиков с эмиссарами инопланетной цивилизации она — по долгу своей службы — хорошо знала, но, вопреки царившему на Сикораксе мнению, что контакт с Альтуресом пойдёт человечеству во благо, считала всё это, по меньшей мере, подозрительным. А чтобы всем сделалось понятным, о чём вообще идёт речь и при чём здесь какие-то инопланетяне, мы сделаем небольшое, так сказать, лирическое отступление.
Двенадцать лет назад земной военный корабль — лёгкий крейсер «Венеция» — в ходе преследования пиратского рейдера очутился в глухом уголке Системы, на окраине Пояса Койпера, вне сферы юрисдикции ФВП. Никаких обитаемых планетных тел здесь отродясь не было, поэтому, обнаружив вблизи необитаемого планетоида Холле, известного ещё астрономам Старой Земли под обозначением (225088) 2007 OR10, неопознанный космический корабль, экипаж «Венеции» сразу же заподозрил в нём того самого пирата. Выдав в эфир требование немедленно заглушить двигатели, деактивировать реактор и лечь в дрейф, крейсер врубил ускорение и устремился на перехват неизвестного космолёта.
Однако, вопреки ожиданиям военных, неизвестное судно не стало предпринимать никаких действий. Вообще никаких. Оно просто неподвижно висело в пространстве и будто бы ожидало, когда боевой космолёт землян подойдёт к нему на расстояние, достаточное… для чего?
Военные, вне зависимости от их принадлежности к той или иной космической державе Системы, дураками не были. Всем прекрасно было известно, что пираты те ещё мастера на подобные уловки. Хотя атаковать боевой корабль — для этого либо нужно быть совсем уж отмороженным, либо иметь за спиной реальный боевой космолёт, а не переделанный под боевое судно когг. Поэтому «Венеция» приближалась к чужому кораблю хоть и на скорости перехвата, но с поднятыми щитами и наведёнными на цель турболазерами и ракетными катапультами. Вздумай экипаж неизвестного корабля выкинуть какой-нибудь фортель — в этой точке пространства его история и закончилась бы.
Капитан земного крейсера, заподозрив неладное, распорядился навести на неопознанный корабль высокочувствительные датчики системы видеопоиска. Аппаратура «Венеции» послушно отыскала нужный объект и спроецировала его изображение на экран главного корабельного мультихроматрона. И когда это произошло, на командном мостике земного военного корабля воцарилось ошеломлённое молчание.
Идеальный клин длиной в тысячу двести пятьдесят метров серо-серебристого цвета с тремя коническими раструбами в задней — кормовой — части, которые не могли быть ничем иным, кроме как соплами маршевого двигателя, с надстройкой в виде русской буквы «П», расположенной ближе к центральной части корпуса — вот что предстало взорам землян. Сканеры не фиксировали ничего похожего на нацеленные на «Венецию» орудия или ЭМ-катапульты, но это ещё ни о чём не говорило. Турболазерные батареи земного крейсера тоже до определённого момента были не видны тем же пиратам, но когда приходило время, бронированные орудийные люки втягивались в корпус космолёта, открывая смертоносные стволы тяжелотактных лазерных пушек. Возможно, и здесь наблюдалось нечто подобное.
Чужой корабль — а в том, что это был именно чужой корабль, никто на борту крейсера уже не сомневался — не предпринимал никаких враждебных действий, поэтому капитан «Венеции» чуточку осмелел и приказал подойти ближе к инопланетному судну. И словно там именно этого и ожидали. Вдоль всего длинного остроносого корпуса корабля побежали яркие штрихпунктирные линии зелёного и оранжевого цвета, сигнализируя о чём-то, но о чём именно, для землян было неясно. На всякий случай крейсер лёг в дрейф и приготовился к отражению агрессивных действий со стороны ксеносов, переведя половину резервной энергии на щиты левого борта.
Чужак не стал стрелять по земному космолёту. Вместо этого откуда-то из-под него показался небольшой аппарат, своими очертаниями похожий на хищную птицу, который, включив двигатель, неторопливо двинулся к «Венеции».
Нападение? Непохоже. Командир крейсера капитан второго ранга Педро де ла Роса приказал орудийным расчётам быть наготове, но без его прямого приказа не предпринимать никаких действий по отношению к челноку — или чем там этот аппарат являлся на самом деле?
Чужой космический аппарат приблизился к «Венеции» на смехотворное по космическим меркам расстояние в пять километров и остановился. Внешне вроде как ничего не происходило, но совершенно неожиданно для всех находившихся на ходовом мостике в центре отсека сформировалось серое туманное облако, которое спустя пару секунд протаяло в глубину, образовав нечто вроде голографического трёхмерного экрана.
Неизвестно, чего именно ожидали увидеть военные, но вид белокожего гуманоида, внешне ничем, кроме замысловатых лицевых татуировок, не отличающегося от человека, ввёл их в лёгкий ступор. Лёгкий ступор сменился тяжёлым, когда инопланетянин обратился к ним на довольно приличном земном стандартном, пусть и с заметным акцентом.
В процессе начавшихся переговоров выяснилось, что земной крейсер наткнулся в пространстве на боевой корабль Альтурийской Империи, который случайно оказался в пределах Солнечной системы из-за поломки гиперпривода. Что это такое, земляне знали, несмотря на отсутствие у человеческих кораблей подобных девайсов, но именно по этой причине ничем не могли помочь чужакам. Впрочем, инопланетянин по ту сторону коммуникационного экрана, отрекомендовавшийся старшим помощником командира крейсера «Исендал» Эдусом Демингом, заверил землян, что с неисправностью они справятся сами. Пока же ремонтники занимаются искривляющим пространство двигателем, альтурийцы хотели бы подняться на борт земного крейсера и провести, согласно принятым в их цивилизации правилам, процедуру прямого контакта.
Де ла Роса, внимательно выслушав Деминга, вполне справедливо поинтересовался, откуда представитель инопланетной цивилизации так хорошо знает земной язык. Эдус Деминг, слегка стушевавшись, пояснил, что о существовании в этой периферийной звёздной системе развитой цивилизации в Империи давно знали и имперские корабли-разведчики несколько раз посещали пространство людей и, соответственно, вели записи и съёмки. Чисто в научных целях, тут же поспешил заверить инопланетянин, так как Империя Альтуреса не строила никаких враждебных планов по отношению к Земле.