— Ну… пушка мощная, если что — сожжёт только так!
— Ага, только учтите, что внутри любого космического корабля есть много всяких взрывоопасных хреновин, так что не палите куда ни попадя.
— Я постараюсь.
— А вы, Фрост, стало быть, выбрали «адский шторм»?
— На Марсе умеют делать хорошее оружие, за что надо сказать спасибо концерну «Калашников». Он в своё время сделал правильный выбор, перебазировавшись на вашу планету. Как по мне, так автомат куда более удобен плазмагана. Тот сожжёт и не заметит, а автоматом можно всего лишь коленную чашечку прострелить.
Соколова в ответ на эти слова титанца лишь понимающе усмехнулась.
— Что ж — раз вы готовы, то и я тоже готова. Идёмте. Подождите меня у шлюза — мне надо немного переодеться.
«Немного переодеться» в понимании Соколовой оказалось штурмовой бронёй Патруля, которая превратила весьма привлекательную молодую женщину в некое подобие боевого робота. Чёрная фототропная броня с выгравированным на правом плече символом Космического Патруля выглядела довольно устрашающе, а вакуум-плотный боевой шлем со светящимися зловещим красноватым светом визором ещё больше добавлял мрачности. В руках марсианка держала штурмовой марсианский лазган СТГ-80, а на правом бедре была закреплена кобура с бластером. К поясу бронекостюма были пристёгнуты несколько гранат, назначение которых ни Фросту, ни Селенскому было неизвестно. Однако полицейские справедливо про себя решили, что, раз офицер Патруля берёт с собой гранаты, значит, ими можно пользоваться внутри космического корабля без риска устроить в его корпусе вентиляцию.
— Вы готовы к выходу, коллеги? — Соколова прошествовала к внутреннему шлюзу, гудя сервоприводами брони.
— Технически, — усмехнулся Фрост, поправляя свою неизменную шляпу и поудобнее перехватывая автомат.
— Технически. — Соколова коснулась небольшой панели в стене рядом с панелью управления шлюзом. — Это хорошо. Но будет ещё лучше, если вы возьмёте вот это.
Марсианка отодвинула панель в сторону, открывая вид на небольшой шкафчик, встроенный в стену, и достала оттуда два устройства, похожие на реквизит для съёмок фильма в стиле «пост-апокалипсис». Чёрные матово блестящие корпуса по бокам были оснащены чем-то вроде больших хоккейных шайб, слева и справа от которых торчали стержни с закреплёнными на них визорами-монокулярами. Судя по конструкции этих устройств, они предназначались для того, чтобы закрывать нижнюю половину лица того, кто носил их.
— Держите, — Соколова протянула устройства сыщикам. — Это марсианские респираторы Н-15, со встроенными регенераторами воздуха, биофильтрами и монокулярными стереовизорами. В вакууме они особо не помогут вам, но с их помощью можно выжить в неблагоприятной для дыхания среде. А мы ведь не знаем, что там, — она кивнула в сторону шлюза, — может нам встретиться. Так что берите, надевайте.
Фрост и Селенский, переглянувшись, почти синхронно пожали плечами и, взяв из рук Соколовой респираторы, послушно натянули их на лица, сразу сделавшись похожими на персонажей фантастического боевика.
— Так, давайте теперь откроем шлюз. Оружие я вас попросила бы держать наготове. Мало ли что там может быть…
Закованным в броню пальцем марсианка дотронулась до сенсора, отпирающего внутренний шлюз. На небольшой панели управления загорелась зелёная полоска, где-то что-то мерно загудело, приводя в движение массивную плиту, перекрывающую доступ в шлюзовой туннель.
Фрост и Селенский подняли своё оружие, нацелив его на шлюз, при этом Дункан слегка отступил в сторону, чтобы избежать воздействия плазменного заряда. На левом боку корпуса автомата загорелся зелёный сенсор, означающий, что оружие снято с предохранителя и готово к стрельбе.
Однако ничего угрожающего по ту сторону шлюзовой двери не оказалось. Всего лишь ярко освещённый потолочными светопанелями короткий туннель, упирающийся в бронированный аварийный шлюз корвета. И разумеется, внутри коридора не было ни души.
— Что показывает ваш детектор движения, капитан? — спросил Фрост, глядя, как Соколова осторожно проходит через шлюз и останавливается у ещё одной панели управления. — То, что ползает по корвету, всё ещё видно на сканере?
— Это может показаться странным, но встроенный детектор движения ничего на данный момент не показывает, — услышали полицейские бормотание Инары. — Датчик перемещения бронекостюма ничем не отличается от установленного на катере, следовательно, технически он не должен терять движущийся объект из виду. Но факт, как говорится, есть и я не могу его объяснить. Так что будьте начеку, пожалуйста.
— А мы и так начеку, — отозвался титанец.
Соколова молча кивнула в ответ и, повернувшись к панели управления, принялась вводить посредством сенсорной клавиатуры некий многозначный код.
Медленно, словно нехотя, внешние створки аварийного шлюза начали расходиться, открывая проход в шлюзовую камеру корвета. Под потолком переходного тамбура зажёгся зелёный сигнал, свидетельствующий о том, что внутри космолёта наличествует пригодный для дыхания воздух.
— Значит, корпус не пробит, — задумчиво произнесла Соколова, беря наизготовку свой лазган. — Собственно, это мы и так знали… но что же здесь всё-таки произошло?
— Полагаю, скоро мы это узнаем! — усмехнулся Фрост.
— Ханссен — как обстоят ваши дела? — спросила Инара, осторожно переступая порог шлюза.
— Шаттл Камила причалил к аварийному шлюзу с противоположного от вас борта, — ответил капитан «Молчаливого странника». — Используйте канал Семнадцать-дробь-четыре для связи с ними.
— Хорошо, переключаю… Инженер Камил — это капитан Соколова, Космический Патруль Марса. Вы меня слышите?
— Да, слышу вас хорошо, — раздался в наушниках коммуникационных устройств голос инженера-механика торгового корабля. — Мы заканчиваем стыковку и сейчас начинаем подводить к аварийному шлюзу тамбур переходника. А что у вас?
— Мы на борту корвета. Пока ничего подозрительного, воздух внутри есть. Сейчас будем открывать внутреннюю дверь шлюзовой камеры.
— Держите нас в курсе событий.
— Постараемся.
Соколова отключила связь и подошла к панели, управляющей внутренней дверью аварийного шлюза. Несколько секунд внимательно рассматривала её, затем быстро набрала на сенсоратуре код отпирания двери.
Тяжёлые бронированные створки разошлись в стороны, давая возможность для прохода непосредственно на палубы военного космолёта. Настороженно оглядываясь по сторонам, патрульный офицер, держа наготове лазган, неспешно переступила порог внутреннего шлюза и замерла в неподвижности, едва ли не принюхиваясь.
Фрост и Селенский, держа своё оружие наготове, осторожно переступили порог и встали по обе стороны от марсианки, вслушиваясь и всматриваясь в окружающее их пространство земного военного космического корабля. Однако ничего страшного не происходило. Не материализовывались из ниоткуда злобные инопланетяне, вооружённые до зубов, не выскакивали из-за углов и поворотов коридоров космические пираты. Корабль был пуст и на его палубах царила тишина, нарушаемая лишь звуками продолжающей работать бортовой аппаратуры. Потолочные светопанели всё так же освещали коридоры и отсеки, создавая впечатление, что экипаж просто-напросто отлучился на обед.
— И что теперь? — Фрост, держа автомат наготове, внимательно взглянул на закованную в броню марсианку.
— Правильнее было бы спросить — куда теперь, детектив! — усмехнулась Соколова. — По логике вещей, нам следовало бы разделиться, но нас всего трое, так что пусть парни со «Странника» идут в машинное отделение, а мы с вами двинем в отсек управления. Погодите-ка… Инженер Камил — как продвигаются ваши дела?
— Я бы сказал, довольно неплохо, — раздался в гарнитурах коммуникаторов спокойный голос космонавта с торгового корабля. — Мы уже на борту корвета, думаем, куда нам двигаться теперь.
— Полагаю, что, раз вы являетесь инженером-механиком, то вам стоит направиться в машинное отделение, — сказала Соколова. — А мы двинем в рубку. Думаю, что эти два места как раз именно то, что следует обыскать.
— Звучит логично, — отозвался Камил. — Оставайтесь на связи. Мало ли что…
— Принято.
Соколова, пожав плечами, сделала Фросту и Селенскому знак следовать за собой. Переглянувшись, полицейские двинулись вслед за агентом Космического Патруля в недра земного военного корабля.
Что — или кого — засёк детектор движения, так и оставалось пока непонятным. Ни единой живой души не попалось им на пути следования. Впрочем, мёртвых душ тоже не попадалось, что само по себе было неплохим знаком.
Однако, как когда-то говорил старший детектив полиции Гюйгенса Симеон Палетти, наставник молодого тогда ещё Фроста, всё хорошее когда-нибудь да заканчивается. Поэтому ни Фрост, ни Селенский, подспудно ожидавшие чего-то такого, нисколько не удивились, когда, свернув за угол очередного корабельного коридора, они наткнулись на лежащего на металлическом полу человека в форме земных Военно-Космических Сил, сжимающего в окоченевших пальцах правой руки бесполезный теперь уже бластер. Бесполезный потому, что оружие это самое не спасло бедолаге жизнь, поскольку состояние тела красноречиво свидетельствовало о том, что живым этот парень не может быть по определению. Во всяком случае, ни Фрост, ни Селенский, ни — вполне вероятно — Соколова не видели ещё людей, которые бы просто теряли сознание от того, что им разорвали грудную клетку. Но и оружие, способное сделать такое, никому из них троих не было знакомо.
— Какого… — Селенский запнулся на полуслове и с недоумением уставился на мертвеца, положив указательный палец правой руки на триггер плазмагана. — Что за хрень здесь происходит, а?
— Очень интересно, — пробормотал Фрост, присаживаясь подле трупа на корточки и внимательно его оглядывая. — Парню не просто проломили грудную клетку — ему вырвали сердце. Правда, где оно, я не вижу. Съели?
— Это шутка такая? — Соколова покосилась на титанца.
— Почему же шутка? Парню вырвали сердце — цель? Для чего это было проделано? Какой-то псих возомнил себя колдуном из фэнтезийных фильмов и решил устроить тут шабаш? Лично мне как-то слабо в это верится. А вот если здесь действительно имеет место присутствие вне