ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
I
Княгиня Софья Александровна за последний год сменила три дома и никак не могла привыкнуть к огромному особняку, стоявшему в центре Тифлиса. Двухэтажное здание, возведённое из камня только лишь к прошлой осени, ещё не успело просохнуть окончательно, и постельное бельё до сих пор пугало хозяйку своей непривычной липкостью. Десятка два комнат, выстроенных анфиладами, две большие залы с паркетными полами, хозяйственный флигель, резавший на две части просторный двор, всё требовало внимательного, опытного глаза, а между тем Петрос остался в Чинахчи, и распоряжаться действиями горничных, лакеев, кухарок, конюхов следовало самой княгине. За все свои почти четыре десятка прожитых лет Софье Александровне ни разу не приходилось отправлять обязанности столь сложные, и к концу каждого дня она только с ужасом думала, что завтра в девять утра надобно начинать уже следующий. Она не любила этот дом — ни длинную столовую, где во многих настенных зеркалах отражалась коричневая полированная поверхность обеденного стола; ни квадратную высокую спальню, где балдахин супружеской постели вздымался на витых столбах едва ли не под потолок; ей не доставляли удовольствия ни гостиная с мягкими креслами, аккуратно сложенными ломберными столиками, скромно ждущими своего часа. И уж конечно, её совершенно не радовал вид кухни, лакейской, швейцарской, куда она заглядывала по крайней необходимости. Она с удовольствием отдала бы все домашние работы и хлопоты в надёжные и крепкие руки Патимат, но та лучше обращалась с оружием, чем с людьми. Единственное помещение в доме, где княгиня чувствовала себя спокойно и вольно, была даже не её комната, а — кабинет мужа. И сегодня она по обыкновению проводила вечер в ожидании князя, присев в уголке дивана с новым английским романом Jane Osten[59].
О возвращении князя она узнавала по той суматохе, что вдруг поднималась в обычно тихом, даже угрюмом доме. Девушки улепётывали в убежища в задней части особняка, лакеи выстраивались вдоль лестницы, вытягивались и застывали недвижно; князь часто бывал весьма резок и, замечая непорядок, не скупился на наказания. В дверь кабинета стукнули, заскочила Патимат, округлила большие глаза, приложила ладонь к горлу, что означало: «не в духе», и ускакала. Софья Александровна не шелохнулась. За прошедшие годы она хорошо узнала характер мужа: вспыльчивый, но отходчивый. Какие бы молнии генерал Мадатов ни швырял поначалу, надобно было всего лишь выждать, пока гроза разрядится сама собой.
Князь вошёл своей лёгкой летящей походкой, покосился на жену:
— Ты опять здесь, Софья! И всё так же с книгой! Хорошо, что я нынче не голоден.
Софья Александровна промолчала. Она знала, что после совещаний у главнокомандующего Мадатов дома не ужинает. Но на самый непредвиденный случай она, разумеется, уже успела распорядиться.
К Ермолову Валериан ездил только в полном мундире. И сейчас он был в чёрном доломане, который носил в память о службе в Александрийском гусарском. Георгиевский крест у плотного, высокого воротника, звёзды других орденов выгодно оттеняли золотое шитьё и тяжёлые эполеты. Он не сутулился под тяжестью прожитых лет, был всё так же узок в талии, словно командовал по-прежнему эскадроном, а не соединёнными войсками трёх закавказских провинций.
Василий вошёл следом за князем, принял ментик, шашку и выскользнул из кабинета почти бесшумно. Единственное, в чём Мадатов позволял себе отступить от формы, — носил вместо тяжёлой сабли лёгкую и острую шашку, в деревянных ножнах, обтянутых сафьяном. Даже не «гурда», а «волчок» — так звалась опасная булатная полоса, направленная денщиком до остроты почти бритвенной. Самому Валериану порой казалось, что шашке достаточно только опуститься на любой предмет, попавший под горячую руку хозяину, чтобы перерезать его надвое — будь то баранья туша, пуховая подушка или человеческий торс.
Он сел за стол, подумал и дважды хлопнул в ладоши. Лакей, прислушивавшийся у двери, вбежал и оставил на столешнице поднос, на котором рядом с единственным стаканом красного вина лежало несколько тонких квадратиков сухого печенья.
Софья молчала. Им нужно было столько обговорить за сегодняшний вечер, что она не решалась сама выбрать из всех тем самую лёгкую.
— Я говорил с Алексеем Петровичем, — начал Валериан медленно, тоже прикидывая, что же обсудить раньше, и решил сообщить сперва самое решённое и приятное дело. — Государь... император Александр... прислал письмо. Рескрипт, в котором разрешает мне принять имение нашего рода. Теперь Чинахчи не только дар Мехти-кули-хана. Восстановлено право нашей семьи владеть этим селением, этим замком, этими землями и крестьянами...
Он запнулся, вспомнив, что самого Мехти-кули-хана более нет в Карабахе. Но тут же прогнал опасную мысль прочь огромным глотком вина.
— Но ты говорил, что у твоего дяди Джимшида есть и другие родственники.
— Вздор, — отмахнулся Валериан. — Две бедных семьи, почти крестьяне. Я выделю им земли, столько же, столько и сейчас есть у каждой. Этого будет достаточно, чтобы жить много лучше, чем они могли даже вообразить. А первый человек в роде Шахназаровых сегодня — генерал-майор князь Мадатов.
Он усмехнулся, вспомнил юношескую мечту: проехать по Шуше, опоясанным офицерским шарфом. Видел бы сейчас его дядя Джимшид и товарищ его по посольству мелик Фридон Бегларян, а также почтенный петербургский купец Минас Лазарев. Но все трое умерли и только из облаков наблюдают сейчас за мужчиной, в которого преобразился знакомый им юноша. Тот мальчик, которого они направили на угаданную дорогу. Не загородили путь, а постарались сделать настолько широким, насколько было в их силах.
Софья наблюдала за мужем, старательно пряча улыбку. Она знала неуёмное, почти детское честолюбие Валериана и остерегалась слов, жестов, что могли как-нибудь его уколоть.
— Может быть, нам стоит вернуться в имение? — высказала она наконец тайное своё желание.
— Тебе скучно в Тифлисе? — удивился Валериан.
— Женщины здесь чересчур пресны, мужчины — несносны. А книги я могу читать и за стенами замка.
Она умолчала о том, что в Чинахчи ей не придётся заботиться о хозяйстве. Неразговорчивый Петрос держал в своём кулаке всю прислугу — от часового на башне до женщины, ходившей за курами.
— Тебе не нравился дом в Шуше. Я купил этот.
— В Шуше было много скучнее, — согласилась Мадатова. — Я не хочу туда возвращаться. Но теперь, когда Чинахчи безусловно же наше... то есть твоё...
— Чинахчи — наше, — мигом отозвался Валериан, заметив, как замялась жена. — Но в замке очень опасно.
— Опасно?
Софья Александровна выпрямилась и внимательно посмотрела на мужа. Теперь она видела, что князь расстроен.
— Опасно? Когда ты истребил все банды, промышлявшие в Карабахе?
— Бандитов нет, — согласился Валериан. — Ни в Карабахе, ни в Шекинской провинции, ни в Ширванской. Остались ночные грабители, которых вывести так же трудно, как крыс в амбаре с зерном. Но есть угроза много серьёзнее — персы.
— Об этом и говорили у Алексея Петровича?
— Командующий посылает меня к Худоперинскому мосту. Единственной переправе через Аракс. С левого берега — Россия. На правом берегу — Персия. Там будет Аббас-мирза.
— Я слышала не раз это имя, но так и не знаю, кто он.
— Второй сын, любимый сын шаха. Фетх-Али назначил его наследником в обход старшего, Мегмета-Али. Алексей Петрович, напротив, старался поддерживать истинного наследника. Тот был, кажется, расположен к России, да и лучше, когда соседи ссорятся между собой. Но теперь Мегмет-Али умер, а Аббас пытается грозить нам из Тебриза. Я должен встретиться с ним, говорить сладкие речи, смирить его пыл, повернуть разум и сердце.
— Чего же он хочет?
— Грузию.
— Тифлис далеко от Тебриза.
— Нет, Софья, гораздо ближе, чем тебе кажется. Ага-Мухаммед прошёл эти вёрсты, едва задержавшись в Шуше. Аббас-Мирза тот же каджар[60] и мечтает о славе предка. Одну войну он уже проиграл и заключил очень тяжёлый мир. Им пришлось отдать России все ханства, Дагестан, Грузию, Мингрелию, Абхазию, Гурию. Но клятва, данная неверным, дешевле клочка бумаги, на которой она написана.
Он умолк, выпил ещё вина и рассеянно начал крошить печенье.
— Что же ты можешь, что же ты хочешь сделать?
Валериан вскочил и прошёл вдоль стола.
— Я покажу ему, что Россия по-прежнему подписывает договора штыками и присыпает их порохом. Я соберу всю милицию в трёх провинциях, я возьму сорок второй егерский, что стоит в Карабахе, и ещё два-три полка казаков. Две роты конной артиллерии, несколько десятков ракет Конгрива. Я устрою такой фейерверк, который выжжет у Аббаса всякую охоту к войне. Нарочные уже посланы, а я выеду послезавтра. Ты останешься здесь.
Софья поняла, что её пребывание в тифлисском доме тоже часть диспозиции генерала Мадатова, и не возражала. Но оставалось ещё одно дело, один вопрос, который она едва решилась задать.
— Ну, а... Новицкий?.. Ты спрашивал Рыхлевского? Вельяминова? Алексея Петровича?
Валериан замер и, наклонившись, упёрся кулаками в столешницу.
— Они были все трое. И я спросил всех троих сразу. И мне ответили, что ни канцелярия генерал-губернатора, ни штаб Кавказского корпуса не имеют возможности выкупить надворного советника Новицкого. Во-первых — совершенно несоразмерная сумма, которую запрашивают похитители. Во-вторых — означенный господин Новицкий отправился в путешествие не по казённой, а по своей собственной надобности и был предупреждён о возможных последствиях.
Теперь уже вскочила княгиня.
— То есть как это — по собственной надобности? — крикнула она неестественно высоким, срывающимся на верхах голосом. — Он же для вас... для нас... для армии... Он же...
Она покачнулась, но Мадатов успел обежать стол, подхватил её и, обняв, усадил на подушки дивана.
— Успокойся, Софья, прошу тебя — успокойся, — бормотал он, ловко, умело поглаживая ей лоб, виски, затылок и плечи. — Вина глоток... Не хочешь? Тогда воды. Эй, кто там!
В дверную щель просунулась голова всё того же лакея и, получив простейший приказ, исчезла. Через несколько секунд в кабинет один за другим влетели Василий и Патимат. Первый нёс стакан холодной воды, вторая держала коробочку с нюхательными солями. Валериан выхватил стакан и кивком головы отправил обоих за дверь.
— Выпей, прошу тебя... Успокойся... Пойми, дорогая моя, дела, которыми занимается сейчас Новицкий, они в самом деле наши дела. Дела государства. Но дела рода такого, что ни Тифлис, ни Петербург своего участия в них признавать не могут и не желают. Пройдёт всё удачно, может быть, втайне похвалят. Оступится где-то, провалится, как в ледник, — от него отвернутся.
— Но это — нечестно! — прошелестела Софья Александровна, изумлённо глядя на мужа округлившимся глазами.
Валериан вздохнул.
— Таковы правила, Софья. Мне они, впрочем, самому толком не слишком известны. Но ведь Новицкий их принял, а следовательно, понимал, на что он идёт. Так же, как и любой солдат, отправляясь в сражение, знает, что его могут ранить, искалечить или убить.
Софья наклонилась и поставила стакан на пол. Ей казалось, что она уже вполне овладела собой.
— Но когда вы уходите на войну, то идёте, скачете вместе. Вас много, и каждый надеется, что его защитят товарищи. А Новицкий там, в горах, совершенно один.
Мадатов нахмурился. Ему показалось, что Софья невнятно, вскользь, но укоряет его самого.
— Да, он один. И это необходимая часть его дела. Да, мы идём на битву колонной, шеренгами, скачем рядами, но поверь, против пули, кинжала, шашки или штыка каждый всё равно оказывается один на один. Скажу тебе честно — я сам бы хотел помочь Новицкому, но не могу. Я даже не знаю, где его прячут. А если бы и узнал, то что же бы сделал? Послать роту на выручку? Её вырежут, едва только зайдёт под деревья. Отправить батальон, полк? Даже если они пробьются, пленного задолго до их прихода утащат в другое место, если только просто не прирежут на месте. Но я уверен, что он выкарабкается и сам. Пойми, Новицкий с виду только тонкий и слабый. Он как иной куст — нажми на него, он наклонится. Но не сломается, а выпрямится в ту же секунду, как только его отпустят. Подождём. Получим сведения точные и тогда уже будем думать. А вдруг он высвободится и сам...
II
Последнюю ночь Новицкий провёл между корней огромной чинары. Дерево стояло на склоне, взбежав наверх, отделившись от прочих, и напружинилось, цепляясь за скользкий, тонкий слой почвы мощными отростками, узловатыми, как руки атлета.
Сергей нарвал травы, натаскал охапки палой листвы, оставшейся с осени, но не сгнившей под снегом, свалил, сгрёб в кучу, залез в середину и забылся поверхностным, чутким сном, к которому привык за последние несколько суток. То он проваливался в чёрный туман и падал, падал вдоль грозных, оледеневших скал, напрасно протягивая руки в поисках опоры, зацепки, спасенья; летел вниз, где, неясное сперва, разгоралось ему навстречу зарево таинственного огня, бросало высоко над собой смрад горелого мяса. То вдруг сбрасывал дремоту и, не открывая глаз, вслушивался в окружавшие его звуки, надеясь выделить в свисте ветра, скрипе стволов деревьев, хохоте чакалок, криках пернатых хищников ещё и шаги крадущегося к нему человека. Не обнаружив ничего подозрительного, запахивал плотнее старый оборвавшийся бешмет, уравнивал дыхание, стараясь успокоить озноб, что подымался от самых ступней, и — ещё на полчаса исчезал в том же тумане, летел навстречу пламени, зажжённому неизвестно кем, непонятно с какой же целью.
По его расчётам он был в бегах уже пятеро суток. Сто двадцать часов назад, такой же холодной, пасмурной ночью, когда ещё и дождь налетал временами, словно его подгоняли шквальные порывы ветра, Новицкий ушёл из селения, где его держали с осени. Вобрался на двор, аккуратно открыв дверь, чтобы она не скрипнула в деревянных петлях, медленно перебрался через дувал, не решившись открывать ворота, мягко спрыгнул на размякшую землю и, согнувшись, побежал по улочке вниз, прочь из аула, к лесу. Холодные, тяжёлые капли колотили его по спине, в руках он сжимал остатки перепиленной цепи и тряпочку, куда завернул остатки еды, что удалось ему спрятать: несколько лепёшек хинкала[61], горсть кукурузной каши да два чурека, что принесла ему в подарок Зейнаб.
Собака выскочила из-за очередной сакли, мимо которой он пробегал, и молча потрусила у левой ноги. Этот чёрный пёс с обрубленной половинкой хвоста был знакомец Сергея. Новицкий его подкармливал, ласкал и отличал от прочей беспризорной, озлобленной стаи. Сейчас зверь не рычал, не лаял, а только иногда подымал голову, словно с недоумением спрашивал хорошо знакомого человека: что же его потащило на улицу в такую беспокойную ночь?..
На окраине селения пёс остановился и сел почесать голову грязной лапой, а Новицкий, напротив, припустил из всех сил. Скатился в овраг, обрушив на себя струи воды с листов кустарника, облепившего крутые склоны. Вылез на другую сторону, упираясь ступнями в раскисшую землю и подтягиваясь свободной рукой. Оглянулся — не видно ли огня, не слыхать ли тревожных криков, и, удостоверившись, что исчезновение его пока не раскрыто, побежал, побежал, торопясь достичь опушки леса, росшего ниже по склону. Запетлял между деревьев, запнулся о незамеченный в темноте корень, упал, перекатился два раза и, полуоглушённый падением, остался лежать на спине, выкрикивая шёпотом над головой:
— Свободен! Свободен! Слышите — я свободен!..
Этого мгновения он ждал более полугода, с того злополучного осеннего дня, когда проводники, как и опасался Атарщиков, продали его за Чёрные горы. При этом хитроумный Юсуф сумел обставить предприятие так, что прямых свидетельств его предательства не было даже у самого Новицкого. Они уже ушли на четыре дня от крепости, и Сергей вроде бы успокоился, решил было, что Семён возводил напраслину на малознакомых ему людей. Хотя ночевать всё равно ложился поодаль от прочих и всегда клал заряженный пистолет под бурку, предосторожность, впрочем, обычная для всех путников в этих местах. Но проводники обращались с ним радушно; Турпал заботился о лошади, а Юсуф и Салман на привалах охотно рассказывали о предстоящем маршруте и рисовали на земле прутиком короткие схемы основных горных троп и перевалов. Новицкий запоминал, а вечером, отвернувшись, тайно заносил их в очередную тетрадку.
Они поднялись достаточно высоко, но Юсуф вдруг повернул к северу и повёл параллельно гребню. Встревоженному Новицкому он объяснил, что таким путём им удобнее перевалить на ту сторону, а там уже они спустятся к долине, что поворачивает на восток, и спокойно двинутся к снежным вершинам и горным цепям Андийского хребта. Но этим же днём их подстерегала засада.
Десяток конных разом выехал на тропу, отрезая им пути и вперёд, и назад. Новицкого смутило, что предводитель их обратился к Юсуфу вполне дружелюбно, но говорили они так быстро и тихо, что Сергей не разобрал ни единого слова. Если бы он сразу понял, что приехали точно за ним, то мог бы, наверное, хотя бы сделать попытку пробиться, но скорей всего его тут же схватили или попросту пристрелили. А так он стоял и вслушивался в беседу, как вдруг двое всадников стали у него по бокам, и сильные руки обхватили его, не оставляя возможности пошевелиться. Третий, успевший спешиться, держал под уздцы рыжего мерина.
Новицкий рванулся, впрочем, совсем безуспешно, и бешено крикнул, призывая на помощь Турпала. Но тут увидел, что в каждого из проводников нацелено по меньшей мере два ствола, и те сидят в сёдлах напряжённо, разведя руки в стороны и повернув кверху пустые ладони.
В Юсуфа целился предводитель разбойников, высокий суровый человек, лет, должно быть, шестидесяти. Волосы его, видные из-под папахи, были ещё черны, а вот борода и усы слегка серебрились проседью. Впрочем, своего визави он не опасался, потому как первый повернул коня и подъехал к Новицкому. Только махнул пистолетом, приказывая Юсуфу следовать за ним.
— Его зовут Джабраил, — сказал потупившийся проводник. — Он говорит, ты поедешь с ним и его людьми.
Новицкий уже достаточно знал обычаи местных и понимал, что теперь судьба его и даже самая жизнь зависят от его самообладания, решительности, находчивости.
— Мне было хорошо с тобой, Юсуф, — ответил он, заставляя шевелиться высохшие вдруг губы. — Зачем я должен ехать с незнакомыми мне людьми?
Джабраил выслушал перевод и бросил короткую фразу. Разбойник, державший рыжего, ухмыльнулся довольно.
— Он говорит, что с ним тебе будет лучше.
Джабраил спустил курок пистолета, убрал оружие за пояс и повернул коня. Новицкий понял, что переговоры окончены.
К удивлению Сергея, его не связали, только отобрали винтовку в чехле, пистолеты, сняли кинжал и шашку. Впрочем, два человека по-прежнему ехали к нему вплотную, и Сергей был уверен, что, вздумай он кинуться в сторону, три-четыре пули тут же полетят следом. Он был один, без оружия, в чужой, незнакомой ему стране. Он решил покориться для виду и поглядеть — в какую сторону выведут его обстоятельства.
Ночевали они в лесу, по известной уже Новицкому схеме: развели костёр и наскоро поужинали. Лошадей не только не рассёдлывали, но и каждый держал свою в поводу. К удивлению Сергея, его не только покормили, но и выделили долю, равную с остальными. Когда перекусили, огонь разбросали и затоптали, опять поднялись в сёдла и, лишь отъехав не меньше чем на две-три версты, расположились уже на ночлег.
В аул они приехали к вечеру следующего дня. Толпа ребятишек встретила их радостными воплями, гиканьем, хлопками. Мальчишки вертелись под мордами лошадей, разглядывая привезённого русского. Новицкий сжал зубы, старался держаться прямо и глядел только перед собой, ибо неприлично мужчине проявлять праздное любопытство. Прилетел комок грязи и больно ударил его в колено. Сергей даже не повернул голову. Зато ближайший к нему нукер поднял плётку и крикнул гортанно, словно проклёкотала хищная птица. Ребятишки брызнули в стороны.
В сакле Джабраила Сергея провели в кунацкую и пригласили сесть на подушки. Новицкий подчинился и подумал, что обращаются с ним не как с пленником, а как с дорогим гостем. Насколько дорогим, ему предстояло узнать очень скоро.
Хозяин дома объявил, что он высоко ценит честь принимать у себя русского гостя и сможет отказаться от неё, лишь получив восемь арб серебра. Джабраил с Новицким сидели друг против друга, а переводчик стоял поодаль, почтительно наклонив голову. На шее его Сергей увидел заклёпанное металлическое кольцо — знак рабского положения. Ногаец или кумык — Сергей так и не смог понять точно — русский язык знал вполне сносно, местным наречием владел просто свободно. Сергей подумал, что, если уж ему суждено будет здесь задержаться, следует овладеть речью народа, к которому занесло его провидение.
— Скажи Джабраилу — я не богат, не знатен и мало известен даже среди своих. Никто не станет платить за меня такие деньги.
Ногаец объяснился с хозяином и снова повернулся к Новицкому.
— Джабраил говорит, что самое дорогое у человека — это свобода. И она стоит дорого. Пусть русский погостит у него в доме, осмотрится и подумает. Если он захочет, сможет написать письмо и попросить своих родных прислать за него выкуп. А пока Джабраил подошлёт своего человека в Андреевский. Пусть и Ярмул-паша подумает хорошо — насколько ему нужен его человек.
Они ушли, а Сергей продолжал сидеть неподвижно, зная, что за ним следит не одна пара глаз. Началась его кавказская служба с дела о похищении, подумал он, и закончится, скорей всего, тем же. Он не майор Швецов, и никакой Котляревский[62] не захочет объявлять подписку по армии для его спасения. Вельяминов же дал ему ясно понять, что Кавказский корпус объявлять себя причастным к его похождениям никак не намерен. Что же касается Георгиадиса, то Петербург уж точно отвернётся от незадачливого агента. Значит, ему остаётся полагаться лишь на себя самого. Две руки, две ноги, голова, сердце — достаточно помощников, чтобы выручить человека из самой неприятнейшей ситуации...
Когда его уводили из дома Джабраила, Сергей, напрягая нервы и мышцы, готовился к худшему. Он хорошо помнил историю майора Швецова и ожидал, что его тоже опустят в яму под хлевом. Но его сначала отвели в кузницу, где сковали ноги тяжёлой цепью, а потом поместили в небольшое строение, стоящее почти на краю аула. Несколько столбов, вкопанных в землю, были не слишком плотно обшиты досками; пола и потолка не было: ходить приходилось по земле, утоптанной до твёрдости камня, а наверху хорошо были видны стропила, что поддерживали почти, впрочем, плоскую крышу. В середине дома, прямо в полу выкопано было углубление для очага. Труба архитектором не предусматривалась, дым уходил через отверстие в крыше, но не раньше, чем основательно покружится в самом помещении. У одной стены стоял деревянный топчан, на который сердобольные хозяева бросили тонкий, слежавшийся под многими телами тюфяк, такую же точно подушку и стёганое одеяло. В этой лачуге Новицкий и провёл конец осени и всю зиму.
Поначалу он не помышлял о побеге. То есть он жаждал свободы и чуть ли не каждую ночь, забываясь даже на короткое время, видел со стороны, как он идёт, бежит, едет по берегу бурной реки, поднимается по снежному склону, скачет по галечному дну высохшего потока. Но, открывая глаза, ясно понимал, что уйти ему сейчас никак невозможно. Прежде всего — стесняли цепи. Он и ходить-то мог, лишь расставляя широко ноги и ухватив одной рукой серединные звенья. Кроме того, днём за ним присматривали, а ночью приковывали к стене, надевая тяжёлый ошейник, закрывавшийся хитрым запором, подпиравшим затылок.
Но, даже если бы он вдруг освободился каким-то чудом, в какую сторону ему надлежало отправиться, Новицкий так и не уяснил себе толком. От места, где его взяли в плен, Джабраил вёл свою шайку почти вовсе без троп; несколько раз они переваливали отроги, поворачивали, спускались, снова меняли направление, поднимались, двигались параллельно хребту, Андийскому, как понял Сергей, чьи склоны, седловины, вершины, одетые вечным снегом, сияли вдали, без усилия отражая лучи жаркого солнца. Шли они на юго-восток, это Новицкий понял, и в обратный путь он тоже пошёл бы на северо-запад, ловя солнце уголком глаза. Но как одному пройти пешему несколько десятков вёрст, не замёрзнуть, не околеть с голоду, не попасть дикому зверю в когти или в руки человеку, который мог оказаться ещё страшнее волка или медведя, этого он пока что не знал. А потому положил себе не травить понапрасну душу, не ослаблять воли напрасными вожделениями, а спокойно, раз уж так повернулась его судьба, пережидать голодное время. Тем более что Джабраил склонен был видеть в нём больше гостя, чем пленника. Гостя непоседливого, гостя, который слегка тяготится оказанной ему честью, но всё-таки гостя.
Сначала один из нукеров Джабраила, Зелимхан, приказал Новицкому участвовать в работах по дому. Сергей должен был вместе с женщинами собирать на дворе, на улице навоз и лепёшками приклеивать к стене, к забору. Потом высохшим кизяком топили очаг. Затея заключалась в том, чтобы унизить русского, показать, что он, мужчина по виду, согласен заниматься грязным, презренным делом. Новицкий, разумеется, отказался. Зелимхан, огромный, свирепый человек, израненный во многих стычках, недобро ухмыльнулся и показал жестами, что он сейчас погонит русского, как осла, палкой. Сергей покачал головой и приготовился защищаться. Они стояли у самой тюрьмы Новицкого. Вокруг мигом собралась толпа односельчан Джабраила. Все подбадривали Зелимхана, а кто-то, показалось Новицкому, уколол его шуткой. Пустая правая глазница горца, которую он не скрывал под повязкой, побагровела, словно бы вдруг засветился глаз Полифема. На удачу Новицкого мимо проезжал Джабраил. Он мигом спешился, вошёл в круг, остановил Зелимхана и приказал позвать раба-переводчика.
— Почему не слушаешь? — строго спросил он Новицкого. — Слова Зелимхана — мои слова. Скажет — работай, иди работай. Скажет ешь — ешь. Откажешься — он заставит.
Новицкий стоял один, скованный, в кольце людей, совершенно ему враждебных. Так страшно ему не было ни в одном сражении. Но он заставил себя держать голову, гордо смотреть в глаза Джабраилу и улыбаться.
— Меня можно убить, Джабраил-бек, — сказал он, невольно подчиняясь интонации чужой речи. — Но нельзя заставить совершить низкий поступок. Я дворянин, так же, как ты. Может быть, как он.
Новицкий показал рукой в сторону Зелимхана. Тот, не понимая слова, решил, что ему угрожают, зарычал и поднял палку.
— Если бы судьба рассудила иначе, и ты попался бы ко мне в руки, я никогда не послал бы тебя чистить конюшню.
Пока ногаец переводил, Джабраил пристально смотрел в глаза Новицкому. И что-то тёплое, показалось Сергею, согрело колючий взгляд его глубоко посаженных глаз.
— Хорошо, — сказал он, будто опустив лезвие шашки или кинжала. — Пусть будет так. Ты дворянин, я дворянин, мы равны. Тебя не будут посылать на работы.
Одну работу Новицкому всё-таки пришлось выполнять — собирать хворост в лесу. Но это занятие, хотя тоже женское, он всё-таки взвалил на себя сам, потому что не мог терпеть едкий кизячный дым. Да и после ночи, проведённой в сыром и холодном доме, почти без движения, потому что цепь к ошейнику была чересчур коротка, ему необходимо было размяться. Он поговорил с Джабраилом, и тот разрешил отлучаться на три-четыре часа, но только с охраной. Зелимхан отрядил с Новицким молодого джигита, совсем ещё мальчика. Шавкат, так звали юношу, гордился своим поручением, но опасался русского и поначалу постоянно держал руку на рукояти пистолета.
Сергей старался не делать резких движений и не пугать сторожа. Напротив, он старался быть дружелюбным и постоянно разговаривал с горцем. Узнавал названия разных предметов и прислушивался к строю чужой речи.
Дело же с выкупом продвигалось, как и предполагал Новицкий, очень медленно и всё время выворачивало не в ту сторону, что угодна была Джабраилу. Сергей знал, что денег за него никто платить не будет. Но и впрямую отказать посланникам бека тоже ни один человек не решится. В штабе опасались, что после такого поворота участь пленника может перемениться разве что к худшему. Пока же в Грозной вели осторожные переговоры, посылали людей в Андреевский, надеясь сбить цену до разумной. Новицкий знал только исходную сумму, которая сразу показалась ему несерьёзной. Но и Джабраил, как понял Сергей, ни секунды не мог рассчитывать, что Ярмул-паша отгрузит ему столько ароб серебра за какого-то странного человечка, гуляющего по лесам и горам ради одного своего удовольствия. Белад по привычке запросил совершенно несуразную цену, с которой всегда начинаются дела о выкупе. Далее сумма будет понижаться, понижаться, пока не опустится до реальной, где-нибудь тысяч десять рублей серебром. Но и те, он был уверен, никто не соберётся платить. Такие люди, как он, нужны государству, только пока они действуют и приносят ощутимую пользу. В трудном положении они обязаны заботиться о себе сами.
Что переговоры идут, он выяснил где-то в середине зимы, когда Джабраил сунул ему сложенный вчетверо лист бумаги, привезённый очередным его посланником.
— Мужайтесь, Сергей Александрович! — выведено было ровным, каллиграфическим почерком. — Бог даст, принудим вашего бека к разумной сделке. Пока что он малоуступчив, но ведь мы торговаться, вы знаете, не стесняемся. Держитесь уверенней, дорогой мой. А уж мы за вас порадеем...
Писано было по-французски и подписано графом Брянским.
Прочитав послание, Сергей уверился, что вся история с его похищением была продумана именно его коллегой по тайной службе. Граф всерьёз принял его угрозу сообщить Георгиадису о неблаговидных поступках его сиятельства и решил запрятать неудобного свидетеля как можно дальше. Проводники, которых он предложил для Новицкого через старика — коменданта Грозной, конечно же, заранее обговорили свой маршрут с Джабраилом, а потом обставили дело так, что обвинить их можно нынче лишь в недостаточной осторожности. И сам Бранский вышел из подозрения настолько, что именно ему поручают вести переговоры об освобождении того человека, которого он сам и продал разбойникам в горы. До этого дня у Новицкого ещё были слабые надежды на освобождение, на выкуп. Любой человек, даже если разум и говорит ему, что положение его безвыходно, в сердце своём сохраняет иллюзию чудесного избавления. Письмо Брянского, сухое и жёсткое, подействовало на Сергея, как ушат ледяной воды. Он понял, что должен рассчитывать только на себя самого.
Между тем успехи его в языке продвинулись достаточно далеко. Зелимхан приказал Шавкату стеречь русского целыми днями, с того момента, как его спускали с цепи утром и до темноты, когда Новицкого вновь приковывали к стене.
Сергей, стараясь больше времени проводить на воздухе, часами месил тяжёлый глубокий снег на улицах аула, в лесу, что начинался в полуверсте ниже по склону. Он заставлял себя передвигать застывшие ноги, звенел звеньями цепи, что порой примерзали к ладоням, и говорил, говорил, говорил. Он знал, что выговаривает слова плохо, что звучит для слуха аборигена смешно, что язык его никак не поворачивается выщёлкивать странные звуки чужого наречия, но главным для него стало ощущение, что они с Шавкатом понимают друг друга.
Новицкий расспрашивал, как живут сородичи юноши, что положено есть, как нужно одеваться, как держать себя при встрече со старшим, с женщиной, с тем, кто моложе тебя годами? Где расположены селения соседей, как сообщаются с ними снежной зимой? Не боятся ли они русских? Не думает ли Шавкат, что Ярмул-паша может послать своих солдат, чтобы забрать его, Сергея, или хотя бы отомстить за него?.. И постепенно из ответов наивного чистосердечного парня у Новицкого начала выстраиваться в голове относительно подробная карта тех мест, куда забросили его случай и злая воля.
Примерно в середине февраля у Новицкого появился ещё учитель. Точнее, учительница. Сестра Шавката, Зейнаб, стала посещать дом русского, как теперь называли это строение в ауле. Она была высока — одного роста с Шавкатом, то есть чуть ниже Новицкого. Двигалась легко и изящно. Маленькие ножки в расшитых серебром чувячках двигались так быстро, что, казалось, совсем не оставляли следов. Штаны-шаровары завязывались у щиколотки, сверху на них опускалась широкая длинная рубаха такого же синего цвета. Поверх нижней одежды Зейнаб надевала бешмет и так бегала по улице в самый свирепый холод. Сергей спросил Шавката — почему девушка не накинет сверху шубу. Тот, усмехнувшись, ответил:
— Позор! Старики носят шубу! Молодая кровь должна греться сама.
Зейнаб приносила Новицкому еду. До неё эту обязанность исполняла пожилая женщина, мать Шавката. Но в середине зимы она простудилась, и её заменила дочь.
Сторож сначала даже не позволял сестре подойти к дому русского. Встречал её далеко от двери, забирал пищу — горшочек с кашей, кислую лепёшку чурека и разворачивал девушку восвояси. Новицкий с удовольствием и с сожалением глядел ей вслед, поражаясь гибкости фигуры, заметной даже по нескладной одежде. Но постепенно, постепенно, постепенно Зейнаб начала проникать в дом, так тихо, так осторожно, что Шавкат однажды даже подскочил и вскрикнул, когда, повернувшись, обнаружил, что сестра сидит у очага, подогнув под себя ноги. В тот раз он замахал руками и выгнал девушку, буквально вытолкал из лачуги. Но на следующий день повторилось почти то же самое. И, наконец, Шавкат, смирившись, сначала позволил сестре самой подавать еду русскому, а потом, оставшись под крышей, слушать разговоры мужчин.
Из-под головного платка, чухты, у Зейнаб спадали вниз больше десятка косичек светло-золотистого цвета. Рыжеватые волосы в сочетании с чёрными глазами были настолько необычны в горном селении, что Новицкому пришла бы в голову грубая мысль — а не обошлось ли здесь без заезжего молодца. Пришла бы и поселилась, не знай он уже, какие строгие нравы держатся в этих аулах. Отец Зейнаб и Шавката был человек суровый, долго ездил у правого стремени бека, но получил несколько лет назад тяжёлую рану и вынужден был теперь оставаться дома. Семья ждала, что Шавкат подрастёт и достойно заменит старого воина. На Зейнаб мало обращали внимания — рыжих не любили в горах, и девушка бегала вольно и весело.
— Не должна была жить, — объяснил Сергею Шавкат. — Но раз уж жива — то пускай прыгает.
Они оба смотрели сквозь полуоткрытый дверной проём, как быстро уходит девушка, словно порхая над землёй, над промоинами и нечистотами.
— Болела? — спросил Новицкий, не отрывая взора от исчезающего видения.
— Убить хотели, — бросил Шавкат и, заметив, как переменился в лице Новицкий, добавил: — У нас говорят: убьёшь дочь, непременно родится сын. Так правильно: от сына дом умножается, от дочери рушится. Она родилась первой. Отец собирался отнести в лес, но мать упросила. Обещала родить меня. Вот я и есть.
Он гордо выпрямился, помолчал и промолвил:
— И она есть. И это хорошо...
К весне Новицкий составил себе план побега, схему, по которой ему следовало, освободившись, уходить, чтобы выйти к своим. Он положил себе больше уклоняться на север, чтобы, даже промахнувшись мимо крепости Грозная, выбраться всё же ввиду станиц Терской линии, где можно было надеяться встретить казацкий разъезд. Он прикинул, что восьми дней ему будет достаточно. Ослабший за зиму, на опухших ногах, он не мог надеяться пройти много быстрее. Значит, на это время ему непременно следует запастись пищей. Но охотиться и ловить рыбу ему было нечем и не с руки. На подножный корм в лесу можно рассчитывать только лишь осенью. Из подобных соображений следовало, что даже от того скудного рациона, что предоставлял ему Джабраил, нужно было запасать впрок какие-то крохи. Новицкий и так постоянно ходил полуголодный, но не смел жаловаться, потому как знал, что всё селение подъедает к весне запасы, и в некоторых домах вся семья делит на пятерых-шестерых то, что достаётся ему одному. Следовало экономить, и необходимо было проводить эту операцию в тайне, чтобы Шавкат ничего не увидел, не заподозрил.
Как это бывает часто, ему помог неприятнейший случай — он заболел. Весенняя гнилая погода подкинула ему кашель такой, что все внутренности готовы были вывернуться через горло и рот. А дым от очага, стелящийся над полом, подползающий к стенам и топчану, растравлял лёгкие всё сильней и сильнее. Теперь он больше лежал, чем сидел или ходил, и есть тоже старался лежа, а там всегда находилось мгновение, чтобы стряхнуть кусочек лепёшки или ложку разваренного зерна в узкую щель между лежбищем и стеной на кусок приготовленной тряпочки.
К весне у Сергея стали опухать ноги. Он пожаловался Шавкату, тот передал известие Зелимхану, и через два дня в дом русского заглянул сухой старичок — хаким, как представил его Новицкому сторож. Врач — понял Сергей. Хаким откинул одеяло с лежавшего навзничь русского, поморщился, почувствовав запах нездорового тела, поднял одну за другой обе штанины, потыкал пальцем в лодыжки, бросил несколько слов Шавкату и вышел.
— Что он сказал? — спросил Сергей нарочито слабым голосом.
— Сказал — принесёт мазь и питьё. Ещё сказал — надо снять с тебя цепи. Или потом придётся убирать их вместе с ногами.
На такую удачу Сергей не мог и рассчитывать. Разумеется, Джабраил не решился нанести ценной добыче такой существенный вред. В этот же день Сергей с помощью юноши добрался до кузницы, где его освободили от тяжёлых, холодных, осточертевших уже оков. Когда цепи стукнули о пол, Новицкий ощутил вдруг такую лёгкость, что готов был взмыть прыжком прямо к закопчённым камням, заменявшим потолок мастерской аула. И только прикусив губу, он заставил себя стоять смирно. Тут же положил себе, что подобно старой, запалённой лошади будет хромать при ходьбе на обе ноги по очереди, чтобы сторожам его и в голову не пришло, будто бы этого бедолагу надобно ещё и держать стреноженным чёрным железом. На ночь ошейник ему, тем не менее, надевали. Но, чтобы управиться с этой помехой, он уже запас обломок прочного, зернистого камня, подобного тому, что применяли для затачивания оружия и инструментов. Три недели он отчаянно кашлял, едва сходя с топчана по естественным нуждам, и двадцать ночей он старательно пилил выбранное звено, всё углубляя и расширяя замеченную им трещину...
III
Под утро Новицкого разбудил странный шорох. Не шаги человека, не топот копыт лесного зверя, а именно шелест, словно побежка чуткого, осторожного животного. Не открывая глаз, Сергей подтянул ближе и крепко сжал дубинку — длинный, прямой сук, который он отломил в первый же день побега. Медленно приподнял веки и — застыл в страхе. В чёрном, морозном воздухе прямо против него висели две яркие жёлтые точки. Волк сумел подкрасться так близко к спящему человеку, что Новицкий ощущал смрадное дыхание зверя. Сергей, не спеша, втянул воздух и на выдохе стремительно взвился на ноги; часть листьев, в которые он зарылся с вечера, взлетела вместе с ним.
— А вот я тебя сейчас, серый! — завопил он, замахиваясь дубинкой.
Зверь скакнул в сторону, без особого, впрочем, страха, и пропал в темноте.
Сергей опустился на землю и снова обеими руками принялся наваливать на себя мешанину травы и листьев, надеясь найти хоть какую-то защиту для своего иззябшего тела. Он дрожал и от волнения, и от холода, и от болезни. Кашель странным образом вдруг исчез, как только он почувствовал воздух свободы, но озноб не прекращался. Впрочем, одет он был скверно: бешмет и черкеска, в которых он уехал из Грозной, были и так стары, а за зиму протёрлись кое-где и до дыр; бурку же, почти новую андийскую бурку, взял себе Зелимхан как часть добычи.
Новицкий перекатился на бок, скорчился, сунул руки меж бёдер и замер в таком положении, словно младенец в утробе. Судя по тому, как потускнели звёзды, было часа четыре утра. Ещё часа три забытья, и надо уже подниматься, чтобы двигаться дальше. Он дышал тяжело, с присвистом, и с весёлым ужасом думал, что дыхание его, наверное, так же отвратительно, как и у хищника, которого он отогнал. Ещё он потешил себя странной мыслью, что за последние месяцы своего трудного, почти невозможного существования сам сделался сродни лесному зверю, вот только не хватало ему длинной подвижной лапы, чтобы почесать как следует спину.
Более полугода он уже не мог помыться по-настоящему, не говоря уже о том, чтобы попариться в бане, и нечистота телесная измучила его едва ли не больше, чем сознание неволи и даже самые цепи. Он осторожно просунул ладонь под бешмет, отодвинул лохмотья рубахи и яростно начал скрести ногтями тело, обдирая его едва не до крови. Спина досаждала ему куда как больше, чем грудь, но туда, к лопаткам, он дотянуться никак не мог. А потому приказал себе забыть о потребностях тела, ещё больше свернулся, прижал подбородок к ключице и задремал.
Первые лучи солнца упали на него в тот момент, когда он, оскальзываясь и задыхаясь, карабкался вверх по склону, подтягивая непослушное тело от одного ствола до другого. Возможно, проще было идти зигзагом, выбирая менее крутые участки, но поначалу он опасался потерять направление, намеченное ещё с вечера. И только когда дневное светило чуть приподнялось над соседним хребтом, начало пригревать ему правую щёку, он понял, что идёт правильно, позволил себе расслабиться и подыскивать путь удобнее.
В этот день он положил себе перевалить очередной гребень, спуститься в долину, а там, по его расчётам, уже должен был начинаться ручеёк, что привёл бы его хотя бы к берегам Сунжи. Он шёл, карабкался, полз, скатывался, поднимался и с бешеным упорством тянулся вверх снова. Руки его были исколоты и ободраны, ноги, едва прикрытые остатками развалившихся к весне чувяков, чувствовали каждую неровность земли, каждый камешек, каждый сучок. Но к полудню, прорвавшись сквозь последнюю цепь особенно густого кустарника, он оказался уже на той стороне отрога. Спустился на десяток саженей вниз, уходя с открытого места, упал на спину и долго лежал так, глядя вверх, в далёкое синее небо.
Облака, чёрные с проседью, огромные, распухшие от поднявшейся с земли влаги, двигались неспешно, словно бы их строила в порядок невидимая рука. Они направлялись из-за Терека, навстречу Новицкому, и это было одновременно и плохо, и хорошо. Плохо, потому что северный ветер сулил ему холод и в этот день, и в следующие, во всяком случае, два. А хорошее заключалось в том, что они не остановятся над головой, не прольются холодным, пронизывающим дождём. Дождя Новицкий боялся больше, чем даже заморозка. От холода он спасался движением, от ливня в весеннем голом лесу укрыться было бы трудно.
Полежав, отдышавшись, Сергей сел и достал из-за пазухи крошечный свёрток грязной материи — вся провизия, что осталась ему на следующие дни путешествия, сколько бы их ни было впереди. Половина, даже, пожалуй, треть небольшой лепёшки чурека, высохшая, раскрошившаяся, лежала на развёрнутой тряпке. Два чурека принесла Зейнаб в последний день перед побегом. Так случилось, что ей захотелось вдруг угостить пленника в знак его избавления от болезни. А Сергея, и вправду, в этот день куда меньше мучил удушающий кашель. То ли дым охотнее взбирался под крышу, то ли близость свободы кружила Новицкому голову и расширяла грудь. А не могло быть, подумалось ему вдруг, что Зейнаб непостижимым для любого мужчины чувством вдруг не только угадала мысли его и желания, но и ощутила определённо, что в следующую ночь русский уйдёт. Именно в дорогу она дала ему эти лепёшки. Оделила, может быть, даже большим, но это уже было бы слишком опасно.
Тряпочку Сергей развернул на плоском, горизонтально расположенном камне, достаточно широком, чтобы удержать на себе весь малый запас беглеца. Отломил от куста веточку, вычистил её в прутик и тщательно разделил куски и крошки на три равные части. Одну съест он сейчас, другую — завтра, третья, если всё пойдёт хорошо, не понадобится ему вовсе.
Медленно и аккуратно, маленькими порциями он принялся класть в рот кусочки, усилием воли принуждая себя не глотать их поспешно, но размачивать своей же слюной, а после жевать, жевать, жевать, пока последняя крошка не проваливалась вдруг в горло, словно сама собой. Покончив с едой, завернул тряпицу, сунул на прежнее место и встал.
За дни, проведённые на воле, он ослаб ещё больше, так что спуск дался ему куда труднее подъёма. Несколько раз он срывался и летел кубарем вниз; один раз чуть серьёзно не расшиб голову о торчащий валун. После этого падения долго не мог подняться, лежал в неудобной позе, вытянув ноги по склону вверх. Но только начал вставать, как простое соображение пришло ему в голову. До того простое и ясное, что он уже не мог взять в толк, как он не сумел додуматься до этого раньше. Палкой своей опираться нужно было на склон выше себя, но не ниже. Только тогда он получал дополнительную и надёжную точку опоры. Кое-как собравшись и утвердившись рядом с кривой, невысокой берёзой, он проверил — на месте ли, за пазухой, остались его припасы, а затем, оторвав от ствола левую руку, обеими ладонями ухватил посох, воткнул его в землю и словно повис на свободном конце. Усмехнулся, покрутил головой, сетуя на свою недогадливость, и начал спускаться дальше.
По пути он вспугнул двух птиц, кажется, фазанов. Они взвились вертикально вверх, с треском и клёкотом, и Новицкий провожал их глазами, жалея, ох как жалея, что нет с ним ружья, к которому он уже успел привыкнуть за те годы, что жил на Кавказе. Он был не слишком хороший стрелок, особенно в сравнении с Атарщиковым, но всё-таки мог рассчитывать на удачную охоту, даже стреляя по улетающей птице. Но винтовка его, как и другое оружие, осталась лежать под надёжной охраной одноглазого Зелимхана. Сергей вздохнул и продолжил спуск. И только спустя какое-то время он вдруг сообразил, что птицы могли стронуться и с гнезда. А тогда где-то в кустарнике его ожидала кладка из четырёх-пяти пятнистых яиц. Он проклял себя за тупость, но момент, понимал уже, был упущен. И подниматься вверх было бы сложно, и место он не сумел заметить наверное, а главное — никто не знал точно: ждала ли его там добыча.
Весенний лес полнился звуками — птичьими трелями, шорохом мелкого зверя, шелестом редких ещё листьев над головой. Ручеёк узкой струйкой стекал прямо вниз, бойко перепрыгивал камни, подныривал под рухнувшие стволы, бежал, журчал, подговаривал Сергея пуститься вперегонки — кто скорее доберётся до дна ущелья. Новицкий же ещё более осторожничал, не желая вдруг подвернуть ногу, когда до русских постов оставалось, возможно, не более дня пути.
Между тем склон выполаживался. Сергей уже не пробирался, не сползал, не двигался приставными шагами, а шёл, правда, ещё развернувшись боком к склону, закладывая зигзаги, но с каждым поворотом всё больше приближаясь к линии, по которой сваливался вниз журчавший рядом ручей.
Наконец, он добрался до дна и тут уже пошёл за весело бормотавшим спутником. Скоро выбрел к опушке, раздвинул ветки и огляделся. Ущелье, в которое он спустился, склонялось к северу, самую малость забирая к востоку. Дальний склон его был столь же крут, как и тот, по которому он спустился, но выглядел ещё более грозным, оттого, может быть, что больше там выглядывали голые, отвесные скалы. Шириной долина была не больше трети версты; топкое, чёрное, неприятное место, едва покрытое зелёной щетинкой проклюнувшейся травы. Но ровно посередине её блестела на солнце прямая лента уже не ручья, но речки. Впадавшей, скорей всего, даже ещё не в Сунжу, а в один из её притоков. Но всё равно — она показывал беглецу ровный надёжный путь к недалёкому уже избавлению.
Только сейчас Новицкий почувствовал, как он устал, как голоден, как ноют мышцы спины, рук, бёдер, как горят натруженные долгой дорогой ступни. Он опустился на землю, закусив губу, чтобы не застонать, и медленно стянул остатки чувяков, когда-то прочной, хорошей обуви, а теперь жалких лохмотьев кожи, едва прикрывающей его собственную. Вид своих ног его опечалил. Сколько он мог рассчитывать брести на таких подпорках — час? Два? Ему же необходим был запас часов на двенадцать.
Ниже по течению Сергей углядел уютное место: два дерева подобрались к самому берегу, да, кажется, ещё задержали между корней песок, смешанный с мелкой галькой. Новицкий огляделся и побрёл, не спеша переставляя ноги, вытягивая ступни по очереди из топкой почвы. Где-то впереди скользнула в траве змея, нырнула и поплыла на тот берег, высоко держа над водой бурую голову. Скоро и Новицкий добрался до облюбованного им места и поспешил скорее опустить ноги в проточную воду. Струя настолько была холодна, что Сергей не выдержал, опрокинулся на спину и заболтал ногами в воздухе, разбрасывая по сторонам крупные капли. Но устыдился собственного ребячества, сел и снова окунул ступни, на этот раз уже придавив руками колени, чтобы не поддаться соблазну.
К его удивлению, через несколько минут холод уже не ощущался, как враг, напротив, он словно заморозил изнывающую от напряжения кожу. Солнце сдвинулось к верху ущелья, вполне освободившись от туч, и изливало вниз ровное спокойное тепло, совсем не похожее на бешеную жару летнего полдня. Новицкий подумал, снял верхнее платье, сорвал ошмётки рубахи и, также сидя, принялся поливать себе пригоршнями. Закончив, обтёрся лохмотьями, но одеваться сразу не стал, желая отдохнуть возможно дольше от пропотевшей, продымлённой, прокопчённой одежды. Он сидел, смотрел бездумно прямо перед собой и непонятно чему улыбался. Потом странный звук за спиной, словно бы фырканье, заставил его очнуться. «Волк», — подумал без страха, вспомнив ночного зверя. Повернул голову и увидел — конных.
Занятый своими мыслями, Новицкий не услышал, как они подобрались. Возможно, увидали его из леса и постарались подъехать незаметно. Выученные лошади осторожно ступали неподкованными копытами и молчали, а у всадников тоже не могла брякнуть ни единая деталь снаряжения.
Новицкий вскочил на ноги, набросил бешмет и схватился за посох. Шагнул назад, не глядя, нащупал спиной шершавую кору и замер, готовясь отбиваться, пока хватит ему сил и крови.
Горцы остановились от него шагах в двадцати. Их было двое: Зелимхан и ещё один из нукеров Джабраил-бека. Сергей видел его в ауле, но не знал имени. С ними была ещё заводная лошадь, то ли вьючная, то ли приготовленная для пойманной жертвы. «Неужели, — подумал Новицкий в отчаянии, — неужели все эти дни, пока я мёрз, голодал, карабкался по крутым склонам, они просто ждали меня в известном всем месте?!»
— Ты хорошо ходишь, русский! — крикнул насмешливо Зелимхан. — Мы ждали тебя только завтра.
Он знал, что пленный уже понимает их речь, и говорил свободно, не стесняя себя в выражениях. Второй молчал и хмуро оглядывал беглеца.
— Пора возвращаться, русский. Мы отвезём тебя к твоей клетке. Там тепло, сухо и сытно. Одевайся и подходи. Мы забираем тебя с собой.
Новицкий мотнул головой и расставил ноги пошире.
— Подойди и возьми, — процедил он с угрозой, перехватывая удобнее сук, уже вполне выглаженный ладонями за долгие часы странствия.
Второй нукер ловко выхватил винтовку из чехла, висевшего за спиной, но Зелимхан мотнул головой и направил ствол вверх.
— Мы не будем подходить. Мы пошлём к тебе наших гонцов. Ты можешь отбить своим оружием пулю? Что стоит палка против ружья? Что стоит овца или коза против волка?
Он наклонился вперёд и заговорил ровным, спокойным голосом, словно убеждал неразумного мальчика:
— Ты ловко убежал, русский. Ты хорошо шёл. Ты не потерял направление, не упал со скалы, не замёрз ночью, тебя не разорвали голодные волки. Но мы знали, куда ты выйдешь, и ждали тебя: мы с Магометом здесь, Селим и ещё двое — в соседнем ущелье. Мы оказались умнее, а ты проиграл. Это как нарды, русский. Зачем обижаться, если противник сумел найти ход сильнее? Одевайся, поедем. Джабраил уже соскучился ждать.
Новицкий прикрыл глаза, собрался и с силой ударил дубинкой о соседний ствол так, что верно служивший ему посох, крякнув, переломился. Сцепив зубы, Сергей подумал, что так бы он сломал саблю, если сумел бы, перед капитуляцией. Оделся, затянул потуже пояс черкески и, держа голову как можно выше, пошёл навстречу разбойникам, стараясь не хромать, не спотыкаться. Зелимхан, довольно улыбаясь, спрыгнул с коня...