- Да, кстати, - припомнил Вега, вцепляясь в протянутую руку Кима и с трудом поднимаясь на ноги. - Что вообще произошло?
- Это ты у девушек спроси, - пожал плечами эльф. - Я был слишком увлечен попыткой найти способ как-нибудь повернее убивать этих тварей, и, если честно, не успел даже понять, что произошло.
Арна пожала плечами. Ниалэри выглядела растерянной, казалось, она тоже ничего не понимает.
Де Вайл тихо выругался.
- К Ярлигу все! За Куальгой разберемся. Рагдар, помоги мне сесть.
В дороге он несколько раз чуть не терял сознание, но все же не свалился с седла. Остальные были в состоянии не намного лучшем, но все же до реки добрались, когда еще только-только перевалило за полночь, однако и там отряд ждал очередной неприятный сюрприз. Невнятный шум они расслышали еще в полумиле от Куальги, но причина стала ясна только тогда, когда демоно-лошади ступили на берег.
- Твою мать… - пробормотал варвар, глядя на открывшееся их глазам зрелище.
Глава XVIII
Куальга
Куальга, широкая и глубокая, но довольно спокойная река, сейчас представляла собой нечто среднее между штормовым морем и извержением вулкана. Увенчанные пенными гребнями волны поднимались выше человеческого роста и с оглушительным плеском падали в русло, в краткие мгновения спокойствия по едва разгладившейся воде проносились злые буруны, а в середине реки закручивались десятки водоворотов, не меньше тридцати футов в диаметре каждый.
- Что за …? - пробормотал Вега. Придерживаясь за луку седла, сполз с коня, шатаясь, подошел к берегу. Его тут же обдало веером брызг, очередная волна плеснула под ноги, даргел почти что ощутил ее разочарование промахом.
- Левиафан. Его работа, - устало выдохнула Арна. - От этой реки веет концентрированной злобой, а другого пути в империю с земель Грифонов нет. За Санайярскими горами безжизненные пустоши, а на юге - париасская граница… быть может, через нее? Пройдем вниз по Куальге, выйдем к границе…
- Исключено, - помотал головой Вега. - У нас и так мало времени. Ярлиг бы побрал этого Левиафана… Если бы у меня был браслет!
- Какой браслет? - заинтересовалась Ниалэри.
- Браслет Леграна. Очень мощный компактный артефакт с целой кучей различных свойств. В том числе он способен открыть настраиваемый телепорт, который мог бы перенести хотя бы троих в Мидиград.
- Этот? - девушка покраснела, достала из кошеля на поясе сплетенный из цепочек из разных металлов и украшенный изумрудами, янтарем и топазами браслет.
Вега глубоко вдохнул. Посмотрел на Ниа. Выдохнул.
- Почему ты раньше не сказала, что он у тебя? - Он хорошо помнил, как снял браслет перед тем, как отправиться выполнять приказ Левиафана - у артефакта повредился замочек, и даргел боялся, что магическое украшение сорвется с запястья.
- Я не знала, что он так важен, - девушка покраснела еще сильнее. - Думала, это простая побрякушка…
- Ага, побрякушка… стоимостью триста тысяч золотых монет. Ладно, давай его сюда. Пойдут… - он окинул взглядом друзей. Киммерион, хоть и питался во время боя, но выглядел куда более истощенным, нежели Рагдар - оборотню только порвали плечо, да и то уже почти затянулось. - Ким, возьмешь девушек и пойдешь порталом. Мы с Рагдаром доберемся сами, как только это безобразие чуть стихнет.
- Ты ни обо что тяжелое головой не ударялся? - с интонацией Эльверена спросил эльф, закатывая глаза. - Пойдешь ты. И не спорь - во-первых, ты в гораздо худшем состоянии, чем мы оба, во-вторых, это тебя, а не нас сейчас будут искать по всем дорогам, ведущим от Хайклифа к столице, а в-третьих, это ты срочно нужен в Мидиграде, а не мы.
Если на первое и второе Вега еще мог что-нибудь возразить, то против третьего утверждения контраргументов не было.
- Хорошо. Но не рискуйте зря. Не торопитесь сверх меры. Постарайтесь нигде не задерживаться, но будьте осторожны. Я не хочу, чтобы погибли еще и вы. Арна, Ниалэри! Готовы?
Он положил браслет на раскрытую ладонь, нащупал пальцами нужные камни. Собрал остатки энергии, осторожно направил в артефакт, одновременно произнося слово-активатор - браслет был сделан специально для Леграна, и пользоваться им кому-либо еще представлялось затруднительным.
Несколько секунд ничего не происходило. А потом перед Вегой задрожал воздух, из ничего соткалась прямоугольная рамка, наполненная темно-зеленым туманом, неприятно напомнившим о Левиафане. Даргел мысленно обругал себя за то, что сам не проверил действие портала еще до отправления из Мидиграда, оставив этот вопрос профессионалам. Но выбора не было. Де Вайл набрал воздуха в легкие и сделал шаг вперед.
Его отделял от портала едва ли фут, когда с криком метнулась вперед Арна, перехватила за руку, сжала запястье с силой, которую Вега едва ли мог заподозрить в с виду хрупкой, тоненькой девушке.
- Не надо! - крикнула она, в голосе Танаа звучал такой страх, что даргел действительно остановился. - Нельзя, туда нельзя!
- Почему? - только и спросил он.
- Я чувствую ту же силу, что и в реке, ту же, что нарастала в городе, когда мы бежали… это энергия Левиафана!
Де Вайл на мгновение задумался, благодаря уже сброшенную кальку личности за оставленные навыки и знания - пусть не в том объеме, в котором обладал ими псевдо-Легран, но все же в достаточном, чтобы понять: князь-герцог, перестав таиться, вполне мог изуродовать магические жилы, пронизывающие мир. Пусть только в пределах земель Грифонов - но мог.
Арна тем временем подобрала с земли довольно увесистый камень, швырнула в рамку портала. Камень бесследно растворился, а девушка уже подбирала следующий.
- Нужно закрыть проход! - догадался Ким.
За несколько минут все вместе они накидали в портал камней соответственно той массе, которую он мог перенести. Туман посветлел и исчез, следом растворилась и сама рамка.
- Какие теперь будут предложения? - риторически поинтересовался Рагдар.
Вместо ответа Вега расстегнул перевязь с катанами, стянул кожаный дублет и кожаные же дорожные штаны, рубашку, скинул сапоги, оставшись в одних только тонких нижних штанах. Снял с седла притороченную веревку, обвязал вокруг пояса. Взял демонического коня под уздцы, заглянул в темно-пурпурные глаза. Снял седло.
- Закрепите второй конец веревки. Ее длина больше ширины реки, мне хватит. Когда дерну пять раз с равными промежутками - можете перебираться. Кони помогут - все же, не простые верховые лошадки.
- Вега, ты ранен, - мрачно заметил Киммерион. - Давай лучше я.
- Нет. Ты сейчас слабее меня, хоть и не ранен.
- Тогда я, - встрял Рагдар. - Я, правда, плавать не умею… в таком виде. Но могу волком.
- Волком тебе будет сложнее удержать веревку. Нет, плыву я. Помимо всего прочего, меня вы в случае чего даже утонувшего вытащите и приведете в себя. Запомните, пять раз с равными промежутками! И не забудьте мое оружие.
Он вскочил на спину коня, ударил пятками. Жеребец взвился на дыбы, всем своим видом демонстрируя нежелание лезть во взбесившуюся Куальгу. Вега свесился, подхватил с земли кинжал, уколол коня в круп.
- Вперед, не тебе бояться такой воды!
Жеребец обиженно и зло заржал, но вперед бросился. Влетел в реку, взметнув тучи брызг, и тут же скрылся под водой вместе со всадником. Рагдар подался вперед, но через несколько мгновений и конь, и Вега показались над бушующей рекой, снова скрылись, снова вынырнули… Через минуту их было уже не разглядеть в буйстве стихии.
Потянулись томительные минуты ожидания. Ниалэри нервно крошила попавшуюся под руку веточку, с непонятной ненавистью глядя на воду, Ким растянулся на земле, пытаясь разглядеть в волнах черноволосую голову, Рагдар, тихо рыча, крепил к показавшейся крепкой коряге второй конец веревки.
Арна сидела у самой воды, волны бессильно бились в берег у ее ног. Только теперь Танаа поняла, что именно имел ввиду наставник, когда рассказывал ей, что в мужской компании место женщины - у очага или в постели, в лучшем случае - за крепкими мужскими спинами. Патриархальный мир не допускал женщину на равное с мужчиной место, за относительным исключением чародеек и грубых мужеподобных воительниц. Она знала, что может переплыть реку, но в то же время понимала - заикнись девушка о подобном, Вега в лучшем случае приказал бы ее связать. Просто чтобы не лезла, куда не просят.
Танаа прислушалась к спутникам. О ней сейчас никто даже не думал… и этим нельзя было не воспользоваться. Она поднялась, подошла к Ниалэри.
- Ты помнишь, я доверилась тебе, когда мы ушли в укрытие, оставив их сражаться? - тихо сказала Арна. Рыжая кивнула. - Теперь я прошу тебя довериться мне. Отвлеки их и сохрани мой посох на переправе. Я должна помочь ему…
Ниалэри чуть склонила голову, пристально посмотрела на Танаа.
- Хорошо. Только будь осторожна.
- Конечно!
Дождавшись, пока мужчины обернутся на голос Ниа, Арна бросилась к берегу. Еще успела услышать вскрик Киммериона, заметившего ее бегство, а через мгновение холодная, бушующая вода сомкнулась над головой Танаа. Арна закрыла глаза, расщепляя сознание, погружаясь частью себя в астрал.
Вега был уже на середине. И Вега был без сознания. Течение сносило его вниз по реке, но конь, в гриву которого намертво вцепились пальцы даргела, все еще бился, пытаясь вырваться из водяного плена, рвался к берегу, не задумываясь о том, чтобы скинуть бессознательного всадника.
Сейчас Арна чувствовала все течения, направляемые чужеродной злой силой, и для нее не составляло труда выбирать путь сквозь водное буйство. Быстрая и гибкая, она легко проскальзывала между бурунами, огибала водовороты, ныряла под стремительные волны, с каждым движением приближаясь к тому, ради кого готова была броситься хоть в кипящую лаву, не говоря уже о какой-то там реке.
- Что веревка? - мрачно спросил Рагдар у эльфа, не отходившего ни на шаг от служившей креплением коряги.
- Натянута, временами ослабевает. Мне это не нравится.
- Как будто сейчас вообще что-нибудь может нравиться… Будем надеяться, его и правда можно будет спасти, даже если утонет.