Оказывается, я укрыт шкурами, осторожно шевелю руками и ногами – вроде слушаются, не связаны… Только вот одежды на мне нет, и рядом ее не видно. Зато кобура с револьвером и кинжал в ножнах лежат возле меня. Очень хорошо, значит, я тут не пленник! Но кто же здесь такой добрый и заботливый?..
Левой рукой пробую ощупать голову там, где чувствуется боль. Ну ничего себе! Какая здоровенная шишка!.. «Были бы мозги – было бы сотрясение», вспоминается старая шутка. Там оказалась еще и царапина – случайно зацепив ее, громко шиплю от боли, как рассерженная змея.
Полог, завешивающий вход в это экзотическое для меня жилище, тут же отлетает в сторону, и в вигвам плавным, текучим движением входит женщина. Да, точно, не мужчина… Узоры, которые вытканы на грубой накидке, явно «женские». Почему я так решил? Сам не знаю… Темные волосы с проседью, орлиное перо возле правого уха, еще какое-то украшение… Только вот никак не получается рассмотреть ее лицо – явно немолодая, вижу заметные даже при неярком свете морщины. Странно, обстановку вокруг вижу четко, а ее лицо будто все время расплывается… Пытаюсь приподняться и хоть что-то сказать, но горло пересохло, и удается всего лишь тихо просипеть:
– Кто вы?
Хозяйка жестом руки укладывает меня обратно и снимает чайник с треноги. Налив в кружку темной жидкости, сначала протягивает ее мне, но потом передумывает и начинает поить сама. Ну да, мои пальцы заметно дрожат…
Выпив горького настоя, сразу чувствую себя лучше. Нет, вставать и бежать пока не могу, это нереально, зато быстро утихает боль в голове и звон в ушах. Как хорошо…
Хозяйка отставляет кружу подальше и оборачивается ко мне. Рассмотреть ее лицо по-прежнему не могу, но почему-то совершенно не беспокоюсь по этому поводу. Заметив мою улыбку, она нагибается и проводит пальцами по моим лбу и щеке. Осторожно беру ее за руку и прижимаю к губам ее тонкие пальцы. Женщина улыбается в ответ, снова проводит легкой рукой по моему лицу, и я мгновенно засыпаю…
Второе пробуждение заметно легче первого. Голова уже не болит, пальцы перестали дрожать, и очень тепло – очаг еще не совсем погас. В вигваме кроме меня снова никого нет. Да, одежды рядом все еще не видно. Ой, а мне бы выйти… и побыстрее… Ну очень надо!
Подняться могу без особого «скрипа», только не надо делать резких движений, да… Высовываю голову наружу – никого, совсем. В утреннем воздухе неподвижно висит густой туман, река близко, что ли?.. Замечательно! Мои сапоги стоят у входа, быстро обуваюсь и как есть, в голом виде, мгновенно покрывшись мурашками от утреннего холодка, шкандыбаю к ближайшим кустикам. Надеюсь, мои действия не вызовут гнева хозяйки – какие-либо указатели здесь отсутствуют. Ох, как холодно-то, а!..
Назад возвращаюсь, лязгая зубами от холода. Хозяйка, где моя одежда?.. Но в ответ – тишина… Тем более, что спрашивал я не вслух, ха-ха! Быстро ныряю под одеяло из шкур и через несколько минут согреваюсь. Оказывается, в изголовье стоит кружка с еще теплым отваром, быстро допиваю его, и почти сразу опять засыпаю.
Очередное пробуждение… Рядом кто-то есть!.. Ну да, хозяюшка, кто же еще… Сейчас ее лицо могу рассмотреть чуть лучше. Не понял!.. Морщин явно убавилось, она как будто помолодела лет на пятнадцать, или больше. Или это не та женщина, которая была вчера?.. Одежда прежняя, и фигура заметно не изменилась…
Будто услышав мои мысли, она поворачивается и что-то певуче говорит, улыбаясь. Нет, глаза – те же, мудрые и печальные. Ничего не понимаю! Магического воздействия, типа «отвода глаз» или «заклинания красоты» не чувствую, амулеты… Да, висит что-то на одном из шестов, но это что-то для сохранения спокойствия в доме, если можно так выразиться. Ничего «темного» нет. Хорошо, что, несмотря на удар по голове, мои способности работают. А хозяйка-то почувствовала мои действия!.. Надо же, как интересно… Это что, местный вариант Бабы-Яги, что ли? Тут же успокаиваюсь – печки не видно, значит, фаршировать меня или запекать с яблоками пока никто не собирается…
– …Оказывается, ты любишь шутки, Охотник!
– Ой… Прошу меня простить… – Не понял, это она на каком языке со мной сейчас разговаривает?
– Мы говорим на разных языках, но Рыси всегда поймут друг друга. – Ну вот, она еще и мысли читает! Как говорится, «Заходи в мозги, кто хочешь, смотри, что попало!..» Но вслух говорю только:
– Надеюсь…
– Ты избавил мой лес от нечисти, а Маниту [7] принес тебя ко мне.
– Не помню, чтобы меня кто-то вел за руку.
– Ты упал в воду, и течением тебя унесло к повороту реки. Кстати, если сумка нужна, то она лежит у входа.
– А одежда?
– Не волнуйся, сейчас все сушится. Пришлось ее долго чистить, чтобы не осталось следов от крови Темных. Мало ли кто встретится тебе на пути домой…
– Я очень долго спал?
– Так было нужно. Завтра ты будешь совсем здоров и сможешь уйти, куда тебе хочется.
Мне показалось, или ее лицо чуть омрачилось? Так, совсем незаметно…
– Да, меня ждут… Дома… Волнуются.
– Твоя… женщина?
– Да.
– Ты не похож на здешнего. Откуда?..
– Из-за Большой Воды на восходе солнца.
– Вот даже как… Я слышала о таком, но никогда не бывала в тех краях. Мое место – здесь.
– Мне пришлось очень много путешествовать.
– А как зовут твою женщину?
– Один… знакомый… назвал ее Одинокой Волчицей. Не знаю, может быть, он просто пошутил?
Хозяйка пристально посмотрела мне в глаза и улыбнулась:
– Нет, все правильно. Вместе вы гораздо сильнее, чем поодиночке. И оба – Охотники…
– Откуда ты узнала? – свой старый жетон я оставил дома, а «местного» у меня нет.
– На твоем ноже следы крови Темной Твари. Глазом не видно, но я могу их почувствовать. Таким оружием пользуются Охотники за нечистью.
– Ты живешь посреди глухого леса, но знаешь вещи, о которых не ведает большинство людей в городах, как?..
– Можно, я не буду тебе отвечать? Узнаешь об этом позже, а сейчас давай поедим.
На обед сегодня предлагалась какая-то жареная птица и пресные лепешки. Запить еду можно было чаем из местных трав. Не ресторация, но очень даже хорошо, особенно после пары дней беготни по лесу. Ладно, не буду сейчас вспоминать про эту «охоту», хотя написать отчет для местного отделения Конторы все равно придется. Вот, пока буду добираться к дому, и сочиню…
– О чем задумался, Охотник? – Тихий голос хозяйки прервал мои размышления.
– Я до сих пор не знаю твоего имени…
Она сделала вид, что поверила.
– У меня много имен. Для тебя я – Лесная Рысь.
– А для других станешь Зоркой Орлицей, например? Или Игривой Оленихой?..
Женщина промолчала, смотрела на меня и улыбалась. Теперь я видел ее лицо очень хорошо… Оп-паньки!.. Сейчас она выглядела как индейская девушка лет двадцати, очень даже красивая. Вот это да!.. Никаких магических воздействий я не ощущал. Первый раз такое вижу, это вам не амулеты, помогающие скрыть недостатки внешности…
– Не удивляйся, Охотник, – хозяйка уловила мои мысли. – Ты видел более жуткие вещи. А это – всего лишь разные проявления одного и того же. Сейчас я тебе нравлюсь больше?
– Ты такая красивая, что даже страшно… – Это я так пытаюсь пошутить.
Но Рысь все-таки улыбнулась и начала убирать остатки еды с нашего «стола» – широкого куска доски возле очага. Я дернулся было помочь, но девушка жестом указала мне оставаться на месте.
– Лежи, отдыхай. К утру будешь здоров. Завтра твоя дорога продолжится…
Интересно… В старых сказках путникам, которые попадали в плен к разным феям и прочим сказочным существам, нельзя было ни пить, ни есть, чтобы не потерять память и счет времени. А я – вроде бы помню все, как гнался за оборотнями, короткую схватку, путь вдоль берега реки, падение в воду… И пробуждение в этом «шалаше». Вроде я тут день или два, вряд ли больше. Сейчас Рысь вернется, спрошу.
…Оказывается, уже вечер… Вот это я задремал, после сытного обеда! Снаружи утихли щебетание птиц и стрекот насекомых – все живое готовилось к ночи, укрываясь в своих гнездах, норах и прочих домиках. А где хозяйка-то? Или я спал так крепко, что не слышал, как она приходила и уходила?
Будто услышав мои мысли, Рысь откинула полог и вошла в вигвам. Ух ты! Если до этого она все время была в куртке и штанах из тонкой кожи, то сейчас на ней была… Даже не знаю, как эту одежду назвать… В общем, накидка длиной до середины бедер, с боковыми разрезами внизу, небрежно перетянутая на талии пояском. Никаких пуговиц или других застежек не наблюдалось, поэтому сразу стало понятно, что накидка и мокасины – это вся ее одежда. Ну, разве что еще перо в волосах… Ой…
– Как спалось?
– Спасибо, хозяйка, хорошо. А сколько дней я здесь в гостях?
– Сегодня второй день. Так что не бойся, ты не потерялся во времени. Завтра утром пойдешь, куда хотел. Подарок от меня примешь?
Я стал быстро-быстро вспоминать, что говорилось в сказках по этому поводу, но ничего подходящего на ум не пришло.
– Ты считаешь, что я его достоин?
– Если помог мне избавиться от Темных Тварей – да.
– Приму с благодарностью.
Рысь наклонилась в сторону, и накидка на ее груди широко распахнулась. Отличный вид… Я еле успел перевести взгляд на руку, в которой она протянула мне неширокую ленту.
– Что это?
– Повязка. – Да, похожая виднеется у нее в волосах.
Лента из тонкой кожи была расшита замысловатым узором, нитками в три или четыре цвета. Надо же… Но магической ауры снова не чувствовалось. У меня что, чутье совсем отказало?..
– Если захочешь снова со мной встретиться – просто войди в лес и повяжи ее на голову. Тогда и узнаешь, куда нужно идти.
– Спасибо!..
Хозяйка наклонилась ко мне так близко, что я почувствовал запах речной воды от ее тела.
– Не бойся, это на всякий случай. Вдруг тебе попадется враг, с которым ты не сможешь справиться.
– А ты?
Рысь звонко рассмеялась.
– У меня нет врагов. По крайней мере, напавшие на меня редко успевают пожалеть об этом.