– Спасибо вам за обед. Надеюсь, это не доставило больших хлопот.
– Нет, что вы… Всегда интересно повидать нового человека в нашей глуши.
– Вы не слышали, здесь люди когда-нибудь пропадали? – задаю ей вертевшийся в голове вопрос.
– Нет, здесь даже охотники не ходят, за дичью нужно уходить на север.
– А как насчет рыбалки?
– Какой рыбалки? До ближайшей речки день пути верхом, в сторону от железной дороги. Далеко очень… Воду из родника берем, он здесь рядом.
Вот это да… Получается, я в трех соснах заблудился? На родине в таких случаях говорили «Леший водит», а здесь – таинственная Рысь со мной так пошутила?
С хозяйкой вместе мы вышли на платформу. Краем глаза я успел заметить, как Ивонна условным жестом подала знак мужу «Все в порядке», после чего тот вернулся к поленнице. Весело тут у них, как я посмотрю…
Оставшееся до прихода поезда время я мирно дремал на лавке под навесом, прикрыв лицо своей шляпой. (Надо же, не потерялась в реке!..) Дул легкий ветерок, насекомые не досаждали, в общем, жизнь как-то наладилась.
Далекий свисток паровоза прервал мой затянувшийся отдых – поезд явно задержался, хотя без часов судить об этом трудно. Но, если посмотреть на длинные тени – то день явно заканчивался. Смотритель уже стоял у семафора, и махал мне рукой – вроде как советовал приготовиться к посадке в вагон.
Точно – над лесом уже был виден дым из паровозной трубы, а вот из-за поворота показалось облако пара, откуда выглянул решетчатый путеочиститель [8] локомотива. Вагонов немного – три пассажирских, два крытых товарных и три пустые платформы. Состав замедлил ход и стал притормаживать, я подошел чуть ближе, и из одного вагона мне кто-то махнул рукой.
Второй раз меня приглашать не нужно, удалось быстро вскочить в тамбур, благо поезд еле ползет. Выглянув наружу, замечаю, что смотритель начинает быстро вертеть ручку, подымая сигнал семафора, и поезд тут же ускоряет ход. Понятно, здесь такое случается весьма часто…
– Прошу меня извинить, но билетной кассы там не было, – говорю мужчине, закрывающему за мной дверь вагона. – Мы можем решить этот вопрос?
– Конечно! – невозмутимо отвечает проводник. – До какой станции поедете?
– До Ангел-Сити.
– Тогда с вас полтора «президента», можете заплатить?
– Конечно!
Получив оплату, он вытаскивает из нагрудного кармана маленький картонный прямоугольник и отдает мне.
– Сохраняйте до конца поездки, здесь иногда ходят инспекторы с проверкой. Если хотите пить – у другого тамбура есть титан с кипяченой водой.
– Спасибо, куда можно присесть?
– На любое свободное место. Сегодня не выходной, поэтому народу мало.
Действительно, на деревянных лавках пассажиров набралось примерно на четверть вагона. А в другом конце вагона, дальше – вообще полно свободных мест. Замечательно, там и прилягу.
– Когда поезд прибудет в Ангел-Сити?
– Примерно через четыре с половиной часа. По пути у нас еще три остановки, будут менять локомотив.
– Понятно…
Занимаю свободную лавку и дремлю, подложив сумку под голову. Время от времени вспоминается лицо Рыси, как оно менялось – от пожилой женщины к девушке. Что это вообще было такое? И какое из них – настоящее? Но звериных когтей или копыт у лесной жительницы не оказалось, это точно. Та, которая обнимала меня прошлой ночью, была самой обычной молодой женщиной, как говорится, с головы до ног. Правда, она временами громко рычала на всю округу, так, что тряслись стенки вигвама, но мало ли какие могут быть странности у человека… Или кто она вообще? Наверное, не буду упоминать об этом в своем отчете. А то еще вдруг начальники решат, что она несет угрозу государственной безопасности… Самое главное – чтобы Клер не узнала подробностей… Буду искренне считать, что все это мне приснилось, вот!..
Поезд прибывает на вокзал Ангел-Сити, когда уже становится совсем темно. А мне еще на самый край города как-то добраться нужно, вот ведь какое дело! Извозчиков по ночам мало, это верно для большинства городов мира, за редким исключением. Ладно, попробую спросить у местных водителей кобыл, может быть, кто и согласится. Кстати, вон и они, стоят – пятеро в ряд, на краю привокзальной площади.
– Кто-нибудь довезет на Шервуд-стрит?
Извозчики переглядываются, и самый старый из них авторитетно говорит:
– Далеко, и обратно пустым ехать…
– Плачу вдвойне!
Крайний слева делает шаг вперед и приглашает:
– Если так, садитесь, но деньги вперед!
– Само собой, только довези, а то пешком далеко идти.
Получив серебряную монету, он заметно веселеет и взбадривает свою сонную лошадь, направляя экипаж к выезду с площади.
Мы едем боковыми улицами, движение по которым уже почти прекратилось, изредка попадаются спешащие куда-то пешеходы. Автомобили шумят на параллельных улицах, где вовсю кипит ночная жизнь большого города. Когда проезжаем перекрестки, видны яркие огни зданий на главных улицах. Наверное, так всегда – какая-то часть событий происходит на виду у всех, а бОльшая – в темноте, или просто где-то за ближайшим углом. Наконец, высокие дома заканчиваются, и мы выезжаем за окраину города, пересекая отблескивающие в полумраке трамвайные пути. Вот это место я узнаю, осталось ехать меньше пяти минут.
– На следующем перекрестке сверните направо, – даю извозчику ценные указания.
– Как скажете.
Наконец, мы подъезжаем к узкой дорожке, ведущей к дому.
– Все, дальше я сам дойду, остановите.
Даже в темноте замечаю удивление – ну да, тут бедные не живут, а у меня вид самый что ни на есть простецкий… Но он не подает виду, щелкает кнутом, и разворачивает свой экипаж в обратную сторону.
Возле самого дома ко мне подбегает кот и после громкого приветственного мяуканья начинает тереться о ноги, невзирая на посторонние запахи. Ну да, он хочет восстановить свои метки. Эх, знал бы ты, где я побывал…
– Вернулся с победой? – от скамейки возле крыльца движется тень, в которой я узнаю Сэма. – Добрый вечер!
– Добрый!.. Посидим пару минут? – спрашиваю я у него. – Хочу спросить кое о чем.
– Можно и чуть подольше, но миссис ждет с самого утра, переживает.
– Да, понятно… Тогда вот что случилось…
Кратко пересказываю ему свои приключения. Все происшедшее, вообще-то, относится к «служебной тайне», но огласки я не боюсь – индеец вряд ли станет обсуждать мои приключения на стороне. О сумках с деньгами не упоминаю – это к охоте на оборотней не относится. Когда начинаю описывать подобравшую меня лесную жительницу, возникает ощущение, что Сэм затаил дыхание. Что его так насторожило? Не успеваю дойти в своем рассказе до описания лесного полустанка, слушатель прерывает меня движением руки.
– Подожди, это не так важно. Ты хорошо запомнил ту женщину в лесу?
– Ну, как ее запомнишь… У нее лицо менялось – сначала выглядела пожилой, на следующий день стала намного моложе.
– Она дала тебе что-нибудь?
– Сказала, если захочу ее снова увидеть – можно будет ленточку на голову повязать, чтобы узнать дорогу.
– И все?
– Да, лента в сумке лежит.
– Ты уверен?
– Всю сумку перерыл, больше ничего чужого там не нашел.
– Тогда подожди…
Сэм протягивает ко мне руку, держа ладонь вертикально, и начинает водить вверх-вниз, как будто ощупывая меня на расстоянии. Неожиданно движения прекращаются возле моей левой руки, в месте, где закреплены ножны с кинжалом.
– Твой кинжал на месте?
– Да, она оружие не забирала, все лежало рядом со мной.
– Сними пиджак и рубашку. Ну, или хотя бы рукав задери…
Все страньше и страньше, как говорила девочка из одной сказки. Быстро скинув пиджак, освобождаю руку… Опаньки! Над ножнами, ближе к локтю, у меня на руке – плетеный браслет, или как он правильно называется? А я его вообще не почувствовал! Правильно, утром не раздевался, вот и не уследил…
– Что это такое? – спрашиваю у Сэма.
– Подойдем к свету, сейчас скажу…
Мы подходим к столбу с висящим на нем неярким фонарем, но даже в этом тусклом свете можно рассмотреть затейливое плетение этого артефакта. Трогаю его, пробую пошевелить – без проблем, можно вращать и сдвигать повыше. Но как только пытаюсь снять – браслет будто прилипает к коже, сопротивляясь.
Индеец осторожно пробует потрогать нити, но тут же отдергивает руку, будто ударенный электричеством.
– Надо же… – тихо бормочет он себе под нос. – Попробуй вращать его, хочу рассмотреть с разных сторон.
Выполняю его просьбу, заодно пытаюсь оценить, что же это такое. Вижу вплетенную в узор тускло блестящую металлом «горошину» с просверленным отверстием, хитро закрепленный коготь… Браслет плотно прилегает к руке и совсем не ощущается, не отбирает у меня энергию, но и не отдает.
– Что скажешь, мудрый Орел?
– Это что-то вроде верительной грамоты. Можешь просить помощи у любого шамана, которого встретишь.
– А шаманы об этом знают?
– Им о таком рассказывали их учителя. Но, если честно, я никогда такого раньше не видел. Хотя, мне тоже когда-то про это говорили…
– И кто эта женщина?
– Она сказала тебе, что у нее много имен?
– Да, назвалась Лесной Рысью. Глаза временами блестели в темноте, как у кошки. Ну и… Ладно, неважно.
– Это Меняющая Облик, или Хозяйка Леса… Всех ее имен не знает никто.
– Почему она решила мне помочь?
– Хозяйка разве не сказала тебе об этом?
– Когда дарила ленточку… Я помог ей избавить лес от Темных Тварей. Но если она такая могущественная, почему без меня не…
– На этот вопрос ответит только она сама. Теперь лучше думай, что и как будешь рассказывать жене о своих приключениях. Иди, а то твоя Волчица сейчас сюда выйдет…
Поправив рубашку и куртку, вхожу в дом, сопровождаемый котом. Куда идти? Конечно же, на кухню! А то после длительного путешествия в горле сухо, как в пустыне.
На мое счастье, здесь никого нет, голоса слышатся откуда-то со второго этажа. Что есть на предмет горло промочить? Вода в чайнике еще не остыла, быстро наливаю половину кружки, доливаю из заварника и с наслаждением пью…