– К югу от города, в пустоши, есть место, где раз в неделю стреляют военные. В остальные дни там могут тренироваться все желающие, за небольшую плату.
– Хочу проверить, как пристреляно оружие, – я посмотрел на Клер, которая согласно кивнула. – Кто со мной? Только давайте определим день…
– Послезавтра будет в самый раз, наверное. Завтра ты снова утром поедешь в Контору, и неизвестно когда вернешься, – высказалась жена.
– Да, нужно поскорее разделаться с бумагами, тогда на время отстанут. Очень надеюсь…
– Значит, договорились! Меган, вы поедете с нами?
– Конечно, давно хотела потренироваться. Тогда завтра я съезжу в оружейный магазин, нужно заказать патронов. – Они с Клер переглянулись. Так, что-то у них еще такое есть, о чем я не знаю…
Заметив, что Джонатан слегка набычился и приготовился обиженно надуть губы, говорю:
– А ты с нами поедешь?
– Конечно!.. И еще – ты же обещал рассказать, что там было в лесу.
– Наверное, мама будет против таких «сказок на ночь»…
Клер нахмурилась, но тут же сменила гнев на милость:
– Разрешаю, но только без страшных подробностей. Сам понимаешь…
– Тогда доедай, пойдем наверх в кабинет, там и послушаешь. А я заодно поработаю.
Джонатан принялся быстро работать ложкой, а я незаметно подмигнул Клер. Она вроде бы хотела сказать что-то в наставительном тоне, но передумала и улыбнулась. Вот и славненько!
Минут через десять мы расположились в кабинете – я за столом, Джонатан уселся в кресле, обняв руками колени, и приготовился слушать.
– О чем тебе рассказать?
– Ну… Как там все было, в лесу.
– Сам понимаешь, про «все» я тебе рассказать не могу.
– Тогда – про то, что можно. Ты ведь Охотник, Крис?
(Странно, что он заговорил об этом только сейчас. Хотя раньше я вовсю делал вид, что служу в конторе частного сыска, и никаких вопросов у него это не вызывало.)
– Да. Откуда ты знаешь? Я тебе никогда об этом не говорил.
– Услышал, как мама разговаривала с Меган, давно уже. Еще когда мы там были…
– Ты ведь понимаешь, что об этом никому нельзя рассказывать?
– Конечно! – мальчишка даже подскочил. – И про маму я никогда не рассказывал!.. Она ведь тоже… – Тут он оглянулся на неплотно прикрытую дверь и замолчал.
– Что «тоже»?
– Она из Охотников, я у нее жетон видел.
– А откуда ты об Охотниках вообще узнал?
– Мальчишки в школе болтали, когда друг другу страшилки рассказывали. Что есть такие особенные люди, которые не боятся никаких тварей и убивают их. Крис, я тоже хочу стать Охотником!..
Я даже не нашелся сразу, что ему ответить.
– Джонатан, это непростое дело… Сначала нужно освоить какую-нибудь профессию, а потом уже думать о том, как попасть в число Охотников. И ничего особо интересного в этом деле нет. Кстати, Охотники – это обычные люди, и им тоже бывает страшно.
– Да?..
– Да. Просто страх – это защитная реакция, и кто не боится – тот долго не живет. По крайней мере, в нашем деле.
– А кого приходилось встречать? Ну, чудовища всякие, гоблины, орки?..
– Самые страшные чудовища, которые мне встречались, выглядели как люди… Только занимались очень плохими делами. Например, пытались взрывать дома вместе с живущими в них людьми, или свести с ума близких родственников, чтобы завладеть их деньгами. У Зла много лиц, и это не всегда оскаленные морды с длинными клыками. Так что – не видел я орков, гоблинов, розовых пони и летящих в небе огнедышащих драконов. А те, кто о них иногда мне рассказывал – давно потеряли счет выпитым бочонкам виски, или что там они употребляли внутрь…
– Расскажи про лес, как там?
– Лес как лес, не самый дремучий. Вот в прошлом году ездил по делам, там был самый настоящий, а здесь – больше на парк похоже.
(Конечно, я чуть приукрасил действительность, но все-таки…)
– Волки там были?
– Наверное, но я их не видел. У них свои дела, у меня свои, наши дороги не пересекались.
– А кто попадался?
– Мелкие зверюшки, вроде белок и прочих крыс с мышами. Разве что рысь видел, она среди веток спряталась.
– От тебя?
– Нет, вроде охотилась там на кого-то… Убежала, глазом не успел моргнуть. Так что тоже дела у нас разные оказались.
– Кого удалось там найти?
– Того, кто воровал у фермера коров и телят. И это были не дикие звери…
– А кто??..
– Люди, переставшие быть людьми. Причем добровольно.
– Почему они это сделали? – Джонатан искренне удивлен.
– Извини, расспросить их мне не удалось. Наверное, хотели получить нечеловеческую силу, звериную хитрость… Вот и получили… Только не смогли снова стать людьми. Или не захотели… Кстати, вам в школе про что-нибудь подобное рассказывали?
– Немного, – мальчишка пожал плечами. – Сказали, что пока не вырастем – все равно мало что поймем. Главное, что наш мир – не единственный, есть и другие, существа из них иногда попадают к нам. И что в те миры иногда открываются проходы, в которые лучше не соваться – неизвестно, что с той стороны. Мальчишки болтали, что в подвале одного старого дома была особая дверь… Войдешь за нее – и уже в другом месте. Но потом где только ни лазали – ничего не нашли, кроме мусора.
– Значит, все-таки решили проверить?
– Ну да!..
– Предположим, ты увидел идущего по улице монстра. Допустим, гоблина, или орка, что будешь дальше делать? – это я так проверяю кое-что для себя.
– Прослежу, куда он идет, и зачем.
– А он заведет тебя куда-нибудь, а потом ка-а-к даст по башке, и сожрет!
– Пусть попробует догнать сначала! – надо же, какой самоуверенный!.. Ничего, сейчас поубавим гонора…
– Дело в том, что многие Твари бегают быстрее скаковых лошадей. Сколько раз ты обгонял извозчиков? Тебе показалось, что монстр идет медленно? А может, ему просто сейчас не нужно никуда торопиться? Или за углом его поджидает весьма проворный сообщник, который любит прыгать на жертву сверху?..
Пацан явно призадумался. Это тебе не картинки в книжках разглядывать!.. В общем, я его сильно озадачил. И в таком примерно духе мы беседовали с ним около четверти часа, потом в кабинет заглянула Меган и позвала Джонатана – что-то нужно было сделать в его комнате.
Ффух, я не ожидал, что беседа повернет в такую сторону… Ничего, пусть подумает – не все так просто в этой жизни вообще и у Охотников в частности. Что теперь?.. А вот есть у меня одна идея, нужно только лист бумаги взять, и нарисовать эскиз будущего сувенира… Догадаетесь, для кого он будет предназначен?..
Когда в кабинет тихо вошла Клер, я вовсю черкал карандашом по листу бумаги и тихо напевал под нос давно запомнившуюся песню.
– «…Ночь шуршит над головой, как вампира темный плащ…» [12]
– Ты никогда раньше такое не пел.
– Песня слишком уж особенная, под настроение. Да и накликать боялся…
– А сейчас что, уже не страшно?
– С тобой мне ничего не страшно!..
Клер уселась ко мне на колени и взяла лист с корявым рисунком. Вгляделась, и тут же звонко рассмеялась.
– Это… кто… такой?..
– Заяц, не видишь, что ли… – Я изобразил расстроенные чувства непризнанного гения, но жена не поддалась на провокацию.
– Странный он у тебя какой-то, – сказала она, отсмеявшись.
– А что странного? Подумаешь, уши набекрень и гармонь в лапах… А глаза и так косые, без моей фантазии.
– Да, Белый Кролик из детской сказки твоему явно проигрывает… По степени легкого безумия.
– Не мы такие, жизнь такая, – проворчал я, вертя в пальцах карандаш.
– О чем ты разговаривал с Джонатаном? – она внезапно стала очень серьезной.
– Так, про лес, про зверей, и про всякое разное…
– Он расспрашивал тебя об Охотниках?
– Да. Но я ему сказал, что вначале нужно изучить какое-нибудь дело, а уже потом думать о том, как стать Охотником.
– Он с тобой согласился?
– Я его сильно озадачил своими вопросами, так что теперь Джонатан знает, что не все так просто и дела наскоком не решаются. По крайней мере, не всегда.
– Ладно, я потом еще с ним сама поговорю.
– Только не завтра, пусть не торопясь подумает. Он у тебя рассуждает почти как взрослый…
– Ему пришлось рано повзрослеть. Сначала то, что случилось с Майклом, потом… Если у тебя мама – известная актриса, это тяжелое испытание. Но он молодец, правда?
– Правда. Мне с тобой нужно кое-что обсудить, наедине. Чтобы никто не услышал…
– Хорошо, поговорим чуть позже. А сейчас скажи мне, дорогой, для кого ты хочешь сделать этот сувенир? Уж не для той ли, о ком я думаю?
– Да, для нее. И как раз хотел…
– …Спросить, не желаю ли я прогуляться с тобой по лесу? А вот и желаю! Не отпущу тебя туда одного, слышишь! Не вздумай соваться к ней в одиночку!
– Клер, ты что?.. – я даже опешил от такого напора.
– А ничего! Так что готовься, поедем вместе.
– Тогда уж скорее «пойдем». Туда доберемся на машине, я договорюсь в Конторе. А дальше – только пешком, на лошади особо не разъездишься, дорог нет… Разве что тропки звериные. У тебя есть одежда для длинных переходов? Особенно спрашиваю про обувь – в новых сапогах такую прогулку и затевать не стОит – без ног останешься.
– Найду все, что нужно. Еды сколько нужно будет взять?
– «Идешь в лес на один день – бери продуктов на неделю…»
Клер усмехнулась, но согласно кивнула.
– Конечно, нам столько не понадобится… Дня на три. И еще – положи орехов в меду, конфет каких-нибудь… И не нужно так коварно улыбаться!..
(Выражение лица Клер сейчас напомнило Чеширского Кота.)
– Хорошо, возьму… – Она все еще улыбалась. – А сейчас пошли на кухню.
– Зачем?.. – Вроде только недавно оттуда пришли.
– Пойдем, говорю!
Ну, если она так настаивает… Следом за Клер я поплелся на кухню, размышляя о том, что конкретно хотел спросить вечером. Но тут возле стола я увидел Сюзан, которая что-то выкладывала из формочек на поднос.
– Вот, я тебе давно уже обещала приготовить свои конфеты… Просто в ваших краях не было нужных мне специй.