Наконец, солнце поднялось над горизонтом, и стало возможно разглядеть каждую травинку по отдельности.
– Сейчас пойдем дальше. Ты смогла что-нибудь увидеть?
– А что там такого особенного? Лес, как лес, сосны стоят, немного кустов… И деревьев не очень много, кстати.
– Уверена?
– Да!..
Я-то хорошо видел тонкую, чуть дрожащую стенку шагах в пятидесяти от нас. Конечно, за прошедшие дни следы оборотней совершенно «растаяли», но это уже совсем не важно.
– Тогда вставай… Хотела когда-нибудь побывать в зачарованном лесу?
– Это как Алиса в кроличьей норе, что ли?
– Не совсем… Сумасшедших кроликов я тут не встречал…
– Но чаем тебя угостили?
Я хмыкнул, вспомнив посиделки в вигваме у Хозяйки Леса.
– Будешь себя хорошо вести, сама все увидишь. А сейчас закрой глаза и дай мне руку.
Мы медленно подошли к этой невидимой стенке и почти неощутимо миновали ее. Есть!.. Лес вокруг сразу изменился, откуда-то появились елки и густые заросли кустарника.
– Можешь открыть глаза. Сравни с тем, что видела раньше.
– Ой!.. Здесь ведь не было никаких елей! И деревьев стало больше…
– Почувствовала что-нибудь, когда шли?
– Нет. А должна была?
– Ладно, я просто спросил. Идем дальше.
– Подожди, хочу сама это увидеть. Можно, я попробую?..
Чуть подумав, я кивнул. Пара минут все равно ничего не решает.
Клер развернулась и пошла обратно. Через несколько шагов ее стало хуже видно, будто через пелену дождя. Отойдя на пару десятков шагов, она повернулась в мою сторону, и я услышал ее удивленный возглас. А еще через минуту она уже стояла возле меня.
– Я это увидела!.. Увидела!.. Как будто такой прозрачный занавес… А почему не смогла заметить его раньше?..
– Пойдем, объясню по дороге.
Мы зашагали вглубь этого «волшебного леса», и я начал объяснять, как такое вообще могло произойти. Никогда не был силен в теории всех этих явлений, мне хватало и практики. В общем, как я понимаю, если хотя бы один раз пересек такую границу (неважно, сам или с чьей-нибудь помощью), то после начинаешь их видеть и чувствовать. Только вот осторожность никогда не помешает, вдруг впереди окажется мираж-обманщик, а ты поймешь это слишком поздно…
– То есть я смогу замечать подобные места?
– Да. Но учти, что можешь встретить здесь очень необычных… зверей.
– Каких?
– Примерно таких же, от которых мы отстреливались ночью, помнишь?
Ее даже передернуло от воспоминаний.
– А сейчас их рядом нет?
– Подожди немного… Нет, крупных животных размером с человека рядом нет. И говори потише, в лесу звуки далеко разносятся.
– Все, молчу!.. Только потом расскажи, как ты это делаешь.
– Доберемся куда нужно, там и поговорим.
Дальше мы с ней шли молча. Не могу сказать, что Клер шла бесшумно, она у меня все-таки не лесная жительница. Но и не топала, как подкованная лошадь, что весьма хорошо.
На первом же привале я снял шляпу и заменил ее на платок, повязав его вокруг головы определенным образом.
– Это зачем?
– Дальше лес весьма густой, шляпа будет цепляться за ветки…
– Я тоже так хочу!
– Пожалуйста, у меня еще одна такая косынка есть.
– Какой ты предусмотрительный!..
– Работа такая…
Клер волне справилась с косынкой, спрятав под ней свои длинные рыжие волосы.
– Готова? Тогда идем дальше…
– Далеко еще?
– Вот дойдем до ручья, а там уже близко будет…
Наконец-то ручей!.. Звериных следов на глинистых берегах заметно прибавилось, но вблизи никого не было, разве что…
– Почему ты остановился?
– Минуту…
Да, где-то не очень далеко пробирается зверь, размером с большую собаку, но не волк… Не олень…
– Кто-то есть рядом?
– Да, но не возле нас… Идем!
Через ручей я перенес Клер на руках, она обхватила меня за шею и прижалась так, как будто я выносил ее на берег моря после кораблекрушения. Даже жалко было отпускать, честное слово!
– А сейчас идем очень тихо и осторожно, мало ли кто мог там поселиться за это время. Играть в догонялки с медведем мне совсем не хочется…
– Мне тоже. Ладно, веди нас, о Великий Змей!..
– Вообще-то, я – «Храбрая Рысь»… Все, идем молча!
Кто же там молчаливо сопровождает нас?.. Кажется, я догадываюсь, но пока лучше промолчу…
К заброшенной штольне мы вышли, когда солнце уже стояло в зените. Клер краем платка смахивала пот с лица, но не жаловалась.
– Устала?
– Немного…
– Мы уже на месте, сейчас осмотрюсь, и начнем осмотр выработки…
Несколько минут я оглядывал площадку. На ней все осталось так же, как в тот день, когда я отсюда ушел. Вокруг надоедливо жужжали насекомые, но больше на поляне никто не двигался. Вот и хорошо!..
– Видишь остатки навеса?
– Да.
– Там выработка, где и сидели… В общем, там эти твари прятались днем.
– А угли – это следы костра, который ты разжег?..
– Нужно было убрать все следы, по возможности. А старых бревен здесь хватало. Пойдешь с мной туда, или останешься ждать снаружи?
– Конечно, пойду с тобой! Фонарей у нас два, я проверила. Оставим сумки у входа, ничего с ними не случится.
– Тогда вперед!..
Достав из мешков фонари, мы с револьверами наизготовку полезли в штольню. Бревна с покосившейся от взрыва кровли хотя и мешали нормальному проходу, но завала не получилось. (Если честно, я опасался, что вход мог вообще обрушиться, и придется уходить с пустыми руками.)
Ну, и где здесь были тела бандитов, ставших жертвами?.. Вот они, никуда не делись… И состояние почти не изменилось – в штольне холодно, но сухо. Запах, правда, специфический, но тут уж деваться некуда…
– Может, пока все вокруг рассмотришь, а то я в прошлый раз мог что-то упустить. Только далеко не уходи.
Клер согласно кивнула и направила луч фонаря куда-то в сторону. Наверное, увидела нишу в стене… Но сейчас мне нужно другое. Карманы на одежде я уже проверял, там ничего нет… Вроде бы… Ладно, может, что и проглядел, придется осматривать еще раз… Пусто, если и вшиты потайные карманы, то очень мелкие… Хотя вряд ли, даже пояса проверил – ничего. Как бы теперь улучшить освещение?..
– Нашла что-нибудь?
– Только пустые банки…
– Подойди сюда, нужен еще один фонарь. Не хочу вытаскивать тела наружу, попробую здесь сфотографировать.
Я подвесил фонари на деревянных стойках так, чтобы их свет падал на первое тело. Сделав несколько снимков, переместил подсветку и снова защелкал фотоаппаратом.
– А здесь не слишком темно? – поинтересовалась Клер.
– В Конторе мне сказали, что на эту пленку можно снимать даже в сумерках. Надеюсь, что все получится…
Теперь вроде все… По пять кадров на каждого из этих персонажей вполне должно хватить для опознания.
– Ну что, пойдем наружу?
– А с ними что?
– Пусть лежат, никто их здесь не тронет. Ты же сама видела, тут даже звери рядом не ходят, никаких следов нет.
– Как-то нехорошо… Оставлять без погребения…
– Это бандиты, не жалевшие никого, кто вставал у них на пути. Пусть теперь природа о них позаботится. А у меня такого желания нет, ты уж извини.
– Хорошо, давай побыстрее отсюда выбираться…
Как хорошо снаружи! Свежий воздух, ветерок, сейчас можно к роднику сходить, помыть руки… Нет, сначала мешки заберу.
– Пойдем за сокровищами?
– А куда?
– Нужно залезть на эту горку, там расщелина с другой стороны.
– Я лучше тут подожду… Вода в ручье чистая?
– Здесь родник недалеко, сейчас принесу мешки, и сходим. Заодно можно воды набрать, время обеда подошло.
На то, чтобы добраться к расщелине, убедиться, что никто туда не совался, откопать мешки из-под камней и вернуться, ушло минут пять, может, чуть больше – я не засекал.
– Ты быстро!..
– Да здесь рядом, просто нужно было вершину обойти и камни раскидать. Вот, смотри! – Я кинул мешки на землю перед Клер.
Она присела возле них и расстегнула ремешок на первом.
– Так… Банковские пачки, в основном крупные номиналы… Наверное, перевозили из одного банка в другой. Было бы сейчас чуть потемнее… Жалко, нужного фонарика нет – попытаться проверить, «крашеные» они или нет.
– А в штольне?..
– Не хочу туда снова лезть, фу!.. – Ее заметно передернуло.
– Хорошо, не будем пока их трогать…
Клер расстегнула вторую сумку, увидела содержимое, вытащила лист плотной бумаги и удивленно присвистнула (вот уж чего, а такого я от нее совсем не ожидал, ха-ха!).
– Что там такое?
– Ты разве не проверял?
– Нет.
– Сверху несколько пачек денег, а дальше… Сумка набита «ценными бумагами» на предъявителя.
– Я с этим раньше дела не имел, поясни дремучему иноземцу…
– Хм… Если коротко – то представь, что эта сумка доверху набита золотом.
– Представил.
– Так вот – это будет только малая часть всей суммы.
– Кстати, «На предъявителя» – значит, деньги за них может получить любой, принесший такую бумагу в банк?
– Да. И вопросов о ее происхождении обычно не задают.
– И часто такое перевозят из города в город?
– Вряд ли.
– Значит, кто-то им подсказал, когда, где и как все это повезут… Хотя, это могут быть их трофеи не с одного ограбления, как ты думаешь?
Клер пожала плечами:
– А что сейчас гадать? Привезем все это в Контору, пусть дальше следователи разбираются, серии проверяют, пересчитывают… С бумагами будет чуть дольше, но они должны справиться. Кстати, что ты там говорил насчет обеда?
– Пойдем руки мыть, воду наберем для чая. Здесь родник недалеко…
Вода из расщелины в склоне текла зуболомно-холодная, но очень чистая. Мытье рук и умывание взбодрило нас, и снова захотелось есть.
– Ну что, пойдем сообразим чего-нибудь на обед? – повернулся я к Клер.
Она стояла рядом, и на ее лице маленькими бриллиантами сверкали капельки не успевшей высохнуть воды. Вдруг леди обняла меня, прижалась и зашептала на ухо:
– Спасибо!.. Спасибо тебе!..