– За что?..
– За твое письмо… Даже не знаю, почему я на него ответила… А сейчас даже не могу представить, что все могло случиться по-другому…
– Я думал, ты уже давно к этому привыкла.
– Нет, сейчас я поняла… Наверное, это заколдованное место так на меня подействовало.
– Чего оно «заколдованное»-то?
– Сейчас замечаю и чувствую больше… Например, смогла увидеть ту границу… Ой!!!.. – Клер вздрогнула, но визжать мне в ухо не стала, к счастью.
– Что там такое?
– Только осторожно… Там зверь сидит, смотрит на нас…
– Не трогай оружие, попробуем разойтись мирно.
Странно, почему мое чувство, предупреждающее об опасности, промолчало? Ясно, отвлекся… По очень уважительной причине, которая сейчас смотрит за мое плечо расширившимися от испуга глазами.
Медленно повернувшись, я увидел шагах в десяти от нас ехидную морду. А, так это уже знакомая мне рысь!.. (Не знаю, почему, но я просто уверен в этом.) Наверное, по улыбке, как у Чеширского кота, узнаю…
– Все хорошо, милая. Теперь громко и четко скажи: «Мы с тобой одной крови, ты и я!» Сможешь?
– Издеваешься, да?.. Сейчас она как бросится!.. – зашипела Клер мне на ухо. – Ай!.. Ты что?..
– Делай, как говорю! И не заставляй меня щипаться еще раз. – Ну да, место ниже спины довольно чувствительное.
Чуть дрожащим голосом бесстрашный агент начала произносить знаменитую фразу. Зверь смотрел на нее, чуть склонив голову набок и, естественно, молчал.
– И что теперь? – спросила меня Клер после минутного молчания.
– Желаю тебе удачной охоты, друг! – громко сказал я.
Рысь, все так же ухмыляясь, демонстративно кивнула головой, неторопливо развернулась и скрылась в кустах, не пошевелив даже самой маленькой веточки.
– Что это такое было? – Надо же, таких удивленных глаз у Клер я еще никогда не видел.
– Рысь, ты разве не поняла?
– И что она здесь делала?
– Вообще-то, это ее лес, вот и пришла поинтересоваться, кто сюда пожаловал, и с чем.
– А теперь что?
– Она тебя признала, можешь ходить здесь спокойно.
– Вот ты опять издеваешься, да?!. И вообще, за синяк ответишь!..
– Клер, вот именно поэтому я чаще всего действую в одиночку. Пока напарник будет обдумывать, почему я сказал именно так, его уже грохнут или сожрут. А вместе с ним – и меня.
На поляну мы вернулись молча. Напарница после моих слов покраснела, как маков цвет, но не возмущалась, признав мою правоту. И вообще, хорошо, что данный эпизод оказался совершенно безобидным, нам ничто не угрожало. К счастью, Клер не стала сразу хвататься за револьвер. В любом случае, я бы не дал ей выстрелить, но отношения с лесным жителем могли быть испорчены с самого начала, а мне этого совершенно не хотелось.
С немного виноватым выражением лица она расстелила на траве кусок толстой ткани и занялась подготовкой к обеду. Я опустился на колени рядом с ней и стал разжигать спиртовку. Поставив чайничек на огонь, повернулся в ее сторону.
– Не сердись, милая. Но у нас сейчас не обычный семейный пикник на лужайке, а выход на задание. Поэтому все вопросы – дома. Хорошо?
– Я все поняла… Но за синяк будешь очень долго извиняться!.. – Она старательно делала вид, что сердится.
– Обязательно извинюсь, моя прекрасная леди! Только вот в чем дело – для оценки степени нанесенного ущерба мне нужно взглянуть на…
– Только не здесь!.. Вдруг кто-нибудь увидит…
– Так ведь рядом нет никого?
– Как это? А твоя рысь?
– С чего это она «моя»?
– С того!..
Кстати, а зверь действительно не ушел далеко, чувствую его примерно… примерно… в полусотне шагов. Интересно… Но говорить об этом Клер не буду, зачем лишний раз ее нервировать?
– Ты чего головой крутишь? – насторожилась она.
– Так, прислушиваюсь… Все спокойно, давай поедим, что ли… Нам еще возвращаться.
– Куда идти, знаешь?
Я задумался. Действительно, в тот раз почему-то решил идти совсем другой дорогой. Есть у меня одна идея… Но сначала закончим обед.
– Ты уже решил, как нам отсюда выбираться? – Что-то она подозрительно настойчива.
– Да. Только давай приберемся, чтобы не оставлять ничего за собой.
Пока я закапывал пустые жестянки, Клер укладывала оставшиеся припасы в мешок.
– Готов?
– Да, подожди минуту…
Вытащив из кармана подаренную Хозяйкой ленту, я повязал ее на голову.
– Теперь готов! Ты же хотела познакомиться кое с кем? Скоро твое желание сбудется…
– Это серьезно? Или шутишь?
– Сейчас проверим. Ну что, бери наши мешки, я возьму сумки…
Разделив ношу, мы неторопливо двинулись по еле заметной тропинке вглубь леса. Солнце жарило вовсю, стало душновато, но густые кроны деревьев давали нам хорошую защиту от палящих лучей.
– Далеко идти?
– Если честно, я не знаю…
Мой ответ удивил Клер.
– Как это?
– Я в тот раз к Хозяйке в гости случайно попал, когда в речку свалился.
– А как мы ее найдем, если ты не знаешь, куда нужно идти?
– Подожди, сейчас…
Я остановился, закрыл глаза и прислушался к ощущениям. Есть!.. Чуть справа еле заметно пульсировала «точка», если это можно так назвать. Повернув голову, я убедился, что точка переместилась. Теперь понятно, как этим пользоваться… Вот если бы еще и примерное расстояние можно было узнать…
– Нам туда, – махнул я рукой вдоль тропинки. – Если нужно будет повернуть, скажу…
– Ладно, веди, только смотри не заблудись. – Ну вот не может она не съехидничать!..
Буквально с каждым шагом я чувствовал, что мы приближаемся к жилищу Хозяйки. «Точка» перед внутренним взглядом светилась все ярче, но никаких проблем это не вызывало – вы ведь можете ночью издалека увидеть огонек свечи в окне дома? Вот, примерно таким и было это ощущение.
– И все-таки… Интересно, почему о таких местах мало кто знает? – не выдержала Клер.
– Наверное, здесь сразу несколько причин. Первая – перейти границу могут не все. Разве только обстоятельства будут необычными…
– Как у меня получилось, да? А теперь я всегда смогу видеть такие места? – Надо же, как у нее глаза загорелись!..
– Если немного потренироваться, то сумеешь. Но прошу – не торопись туда соваться, пожалуйста!..
– Хорошо, без тебя не буду…
– …Значит, дальше… После того, как человек попал в этот странный лес, что он будет делать?
– Пойдет… А куда он пойдет? Можно вернуться тем же путем, что и вошел?
– Если честно – не знаю. И пробовать почему-то не хочется. Вдруг быстро забуду все, что здесь происходило?.. Вот тебе и возможный ответ, кстати.
– Хорошо, а если он идет дальше?
– Дальше?.. Наверное, все будет зависеть от того, как он себя поведет при встрече с местными обитателями. Разъяснять нужно?
– … Я уже все поняла, спасибо за урок лесной вежливости… Смотри, там впереди река, что ли? Откуда? Она должна быть совсем в другой стороне!..
Тропинка спускалась по склону холма вниз, и между деревьями просвечивала серебристая поверхность воды. Действительно, мы почти дошли до того места, где я… В общем, не будем выходить на самый край берега. Как говорится, «от греха подальше».
Точно, вот этот обрыв, след от недавнего оползня хорошо заметен.
– Не подходи к берегу слишком близко, там трещины! – предупреждаю я Клер.
– Вижу… Куда теперь направимся?
Сверившись с внутренним компасом, говорю:
– По тропинке вдоль реки, а дальше… Давай спустимся ближе к воде, там и посмотрим. Все равно скоро привал, нужно отдохнуть.
Идем вниз по тропинке, которая свернула вглубь леса. Интересно, есть тут поворот в сторону реки, или придется переть напролом через густые заросли дикой малины? Ягод на ветках еще нет, но мало ли… Вдруг незнакомый медведь попадется, с которым я еще не «поздоровался»…
Клер решила продолжить наш разговор:
– …Хорошо, если человек ведет себя в лесу, как положено, не нарушает местных обычаев… Выберется он отсюда?.. Пока сама не попала сюда, думала, что все это – сказки для детей… Ой!.. – Она даже подпрыгивает на месте от испуга и быстро прячется за мою спину..
Еще бы – совершенно неожиданно на тропинку прямо перед нами из-за куста шагнула…
– Выйдет человек из моего леса, или нет – зависит от чистоты его души. Даже если он изо всех сил будет притворяться хорошим, я все равно пойму, какой он на самом деле. Рада видеть тебя, Рысь! И тебя, Волчица!..
Меняющая Облик приветствовала нас поднятой правой рукой, я ответил ей таким же знаком.
– Добрый день, Хозяйка! Разреши нам пройти по твоим владениям. Мы забрали то, что когда-то принесли сюда другие…
– Вижу, что ваш поход был удачным. Приглашаю вас обоих к себе в гости. Завтра утром сможете отправиться дальше.
– Спасибо!.. Мы… – Тут я быстро глянул в сторону Клер, она кивнула, – принимаем твое приглашение.
Клер держалась настороженно, Хозяйка это сразу заметила и подошла к ней, дотронувшись до руки:
– Пойдем в мой вигвам, сестра, и не бойся. Нам есть о чем с тобой поговорить…
Узенькой, почти незаметной тропинкой мы пошли куда-то вниз, в сторону реки, пробираясь между кустами и деревьями. Минут через пять тропинка привела нас к вигваму, стоявшему на краю маленькой поляны. Я попытался вспомнить, как все было в прошлый раз – нет, место совершенно другое, деревья отличаются, там росли низкорослые ели, а здесь – сосны, и кустарник другой… Ладно, сейчас это неважно.
Место другое, а обстановка внутри – точно такая же, какую запомнил. Все вещи лежат на своих местах, в идеальном порядке. Насколько это возможно, при отсутствии шкафов и прочих тумбочек, как вы сами понимаете.
Я уже вошел в вигвам, а Клер почему-то нерешительно замерла снаружи. Хозяйка взяла ее за руку и тихонько потянула внутрь.
– Здесь тебе ничто не угрожает. Могу я называть тебя Волчицей, сестра?
– Да… Если хочешь… – Госпоже агенту явно было не по себе. Ну еще бы, не каждый день заходишь в гости к персонажу детских страшилок.
– Вы, наверное, устали? Время уже к вечеру. Можете искупаться в реке, или источнике, где захотите. Но я бы посоветовала второе. Почему, сами поймете… А ужинать будем потом. Ну что, Волчица, пойдем?