Клер решительно кивнула, и мне почему-то вспомнилась поговорка: «Эх, пропадай, моя телега, все четыре колеса!..»
– Я согласна! Где этот источник?..
Оставив ремень с кобурой, она вышла вслед за Хозяйкой, прихватившей с собой какие-то вещи, а я остался сидеть на пушистой шкуре. Интересно, что это за источник такой, что его так настоятельно советуют? Ладно, пока они там плещутся, займусь проверкой оружия. А то вдруг вид револьверов испортит настроение у Меняющей Облик, и что тогда делать? От нее не убежишь… Но проверить все-таки надо.
Быстро осмотрев оба «Смита» – свой и Клер, я вернул их в кобуры. Откуда-то издалека доносился смех, перемежающийся визгом. Что, вода очень холодная оказалась? Ерунда, сейчас лето, быстро отогреетесь. Мне приходилось плескаться в ручье, на берегах которого лежал снег, а согреваться после этого быстрым бегом.
Вытащив свой «лесной» нож, я начал протирать его клинок чистым платком. Мало ли, вдруг придется использовать его для приготовления ужина… Самодельные ножны хорошо защищали его от пыли, но мы бродили по лесу целый день, и что могло туда попасть – неизвестно.
Все-таки интересное ощущение… Нож, который сделал для себя, может стать буквально продолжением руки. Хотя и много слышал об этом раньше, но убедился сам. Когда сшил для него ножны, то почувствовал, что связь стала еще сильнее. Кузнец предлагал нанести на клинок защитные руны, но я передумал. Кто-то мне однажды сказал: за все требуется платить. А что именно с меня возьмут за такую магическую защиту – никто заранее не скажет. Поэтому все работы по украшению ограничились выжиганием рисунка на ножнах. Кстати, тогда я просто выбрал его из нескольких, предложенных кузнецом, совершенно не задумываясь. Он показал мне штук пять, разных, и я ткнул пальцем в понравившийся. Мастер нанес внешний контур изображения, а дальше мне пришлось работать самостоятельно. Получилось вполне прилично, даже не ожидал! Сейчас рисунок был не так заметен, но его вполне можно было рассмотреть на чуть потемневшей от времени, пропитанной воском коже. Кстати, а ведь Орел моего ножа при первой встрече точно не видел!.. Тогда почему он…
Задумавшись, я не услышал шагов, и повернулся ко входу, только когда вошедшая Клер откинула полог в сторону.
– А вот и мы! Как тебе мой наряд?
Ой… Сейчас на ней была почти такая же накидка, как на Хозяйке в ту самую «приснившуюся» (хм… или все-таки не приснившуюся?..) мне ночь. А почему «почти»? Потому, что та самая накидка была на вошедшей следом Хозяйке, я запомнил вышитый толстой красной нитью узор. Вот это парочка получилась!..
Кстати, это у меня в глазах двоится, или что вообще такое происходит?..
Когда женщины встали рядом, то можно было подумать, что это действительно сестры. Разве что волосы отличались – у Хозяйки они черные, с блестящей на солнце «рыжиной», а у Клер просто темно-рыжие. Ну и еще… Мне кажется, или они обе выглядят помолодевшими?
– А где твоя одежда?
– Прополоскала, теперь сушится снаружи. Все, иди, твоя очередь!..
Вложив нож в ножны, оставляю его рядом с кобурой, выбираюсь из вигвама и слышу вслед голос Хозяйки:
– Не задерживайся там слишком долго!
– Хорошо, я скоро вернусь. Посмотрим, какой величины тут у вас комары. – Вторую фразу я пробурчал себе под нос, но меня все-таки услышали, потому что тут же раздался громкий смех.
– Иди, нет там никаких комаров! Я уже проверила…
Ну, если Клер говорит, значит, так оно и есть.
Комаров действительно не оказалось, как и прочих мошек. Ручеек стекал с большого камня, изображая маленький водопадик. Надо же, тут нашлось что-то вроде вешалки для одежды – на стволе растущей рядом сосны очень удобно торчал обломанный сучок.
Раздевшись, вешаю одежду и подхожу к весело журчащему потоку. Попавшие на кожу брызги обжигают холодом – ну ничего себе! Несмотря на довольно жаркий день, такое ощущение, что вода вот-вот замерзнет. Была не была! Запрыгиваю под водопад и начинаю быстро-быстро смывать с себя пыль, затем пулей вылетаю обратно на камни. Бррр!… Окунуться второй раз почему-то совсем не хочется.
Подхожу к висящей одежде и тут вспоминаю, что не озаботился полотенцем. Ладно, тут ветерок, обсохну быстро. Кстати, а куда подевалась дневная усталость?.. И чувствую себя гораздо лучше, как будто помолодел слегка. Надо же… Что-то я раньше с таким не сталкивался. Нет, точно! Исчезла небольшая царапина на запястье, которую я заполучил в колючих кустах, когда лазил в пещеру за сумками. Вот оно что… В интересном месте живет Меняющая Облик, ничего не скажешь!.. Но пить эту воду почему-то не хочу. Даже несмотря на то, что она прозрачная, как хрустальное стекло…
Через несколько минут одеваюсь и неторопливо иду в сторону полянки. Подхожу к вигваму и вижу очаровательную картину: две красивые женщины занимаются приготовлением ужина. Время от времени раздается смех – они что-то весело обсуждают. Интересно, как они сумели так быстро найти общий язык? Клер смеялась совершенно искренне, уж это я смог почувствовать. За прошедшие несколько месяцев научился ощущать ее эмоции даже на расстоянии, а не только при разговоре. Сейчас она растирает что-то в небольшой каменной ступке, а Хозяйка небольшим ножом с костяной рукоятью нарезает мясо.
– Красавицы, помощь нужна?
– Дров бы еще не помешало принести. У меня даже топорик есть, – тут же отозвалась Хозяйка.
– А где он?
– Да вот, у входа лежит…
Точно, в шаге от меня на полу лежал небольшой топор. Какие-то непривычные у него очертания, и рукоять хитрая…
– Мне его очень давно отдали. С тех пор и рублю им дрова, – сообщила Хозяйка.
Я провел пальцем вдоль кромки острия. Думаете, порезался? Ну да, сейчас!..
– Точили его когда-нибудь?
– Нет, у меня не получилось. Камни вокруг слишком мягкие, на металле даже следов почти не оставляют.
– Тогда придется чуть подождать. Но не очень долго…
Порывшись в своей дорожной сумке, я достал точильный камень и вышел наружу. Ну что, пора скинуть рубашку и вспомнить, чему научился?
Металл топора действительно оказался весьма твердым. Странно, откуда он такой взялся в этой глуши? Даже в городских лавках не всегда найдешь хорошую «голову». А этот явно был не фабричной ковки – нет клейма, заметны следы от ударов молота.
Точильный камень у меня был с разной зернистостью сторон, что заметно ускорило работу. Ну вот, теперь можно и веточек нарубить…
Неподалеку от полянки нашлось упавшее сухое дерево, на котором я опробовал заточенный топор. (Кое-где были заметны следы рубки, выглядевшие скорее как попытки размочалить ветки.) Вот, совсем другое дело! Тонкие ветви отсекались с одного удара, те, что потолще – с двух-трех. Древесина ствола тоже хорошо поддавалась, но это я делал уже чисто для проверки. Для толстых поленьев нужен колун, да и пила тоже бы не помешала. Ага, двуручная… И Хозяйка в пару… Одетая в накидку без застежек спереди…
Увязав охапку дров прихваченной у вигвама веревкой, я взвалил ее на спину и пошел к поляне. В вигваме продолжалась женская беседа, но деталей мне узнать не удалось – из полутьмы выглянула Клер:
– Что-то ты долго! Мы уже давно огонь разожгли, дрова кончаются!
– Сначала топор затачивал, потом дерево сухое искал… Вот, этих дров вам точно хватит.
Сбросив вязанку рядом со входом, присаживаюсь отдохнуть. Хорошо-то как!.. Изнутри доносятся ароматы, вызывающие непреодолимое желание съесть что-нибудь, и как можно скорее. Ну да, уже вечер, а пикник мы устраивали еще утром, да еще длительная прогулка по свежему лесному воздуху…
– Заходи, что там сидишь?
– Сейчас, отдышаться хотел.
– Неужели устал от такой легкой работы? – съехидничала Хозяйка. – В племенах этим занимаются женщины, а ты вон какой сильный мужчина!
Тут я понял, что рубашка осталась висеть снаружи. Ну вот, совсем забыл, что никак не подхожу в качестве модели для статуи атлета – фигура совсем не та.
– Ничего, мы не смущаемся, сиди так. – Клер помешивала что-то в висящем над огнем котелке. Освещенная всполохами пламени, чуть раскрасневшаяся от жара, с распахнувшейся на груди накидкой, она была прекрасна. Вообще-то, зрелище было неповторимое, даже захотелось сделать несколько снимков, но потом я все-таки передумал. Не сможет черно-белое изображение передать этой красоты, да и темновато здесь. Хотя, пленка чувствительная…
– Я вижу, ты носишь мой подарок, – сказала Хозяйка.
– Постоянно. Только…
– …почему я не сказала тебе о нем сразу?
– Да.
– Так было нужно. – Ну, не хочет говорить, и ладно…
– Теперь и у меня есть такой! – гордо продемонстрировала мне Клер свое запястье. – Посмотри, какой красивый!
Действительно, ее браслет отличался от моего. Кожаные шнурки, из которых он сплетен, более тонкие, окрашены в разные цвета, и рисунок плетения более хитрый.
– А что делают эти браслеты?
– Придет время – узнаете. Пока скажу, что вреда вам от них не будет, это точно. Все, наш ужин готов, снимайте котелок, и давайте сюда чайник!..
Ели молча, время от времени я замечал взгляды, которыми обменивались Клер и Хозяйка. Ну вот, уже какие-то тайны королевского двора появились. И когда только успели?
Отставив в сторону опустевший котелок, я потянулся было за чайником, но Хозяйка жестом остановила меня:
– Подожди… Сейчас нужно сделать еще кое-что.
Хорошо, если так надо… Клер в это время раскрыла свою дорожную сумку и что-то достала из нее.
– Хочу предложить вам мой особый напиток. Только предупреждаю – на вкус он не очень приятный. Рискнете?
Эх, раз пошла такая пьянка – режь последний огурец!..
– Я рискну, а ты? – Клер согласно кивнула. – Мы выпьем. А это для чего?
– Скажу, когда выпьете. Кто первый?
Подняв руку, я вызвался быть первопроходцем. Вряд ли Хозяйка решила нас отравить, зачем это ей? Шутить она тоже вроде бы не намерена, хотя кто ее лесную душу знает…
Бррр!!! Махом влив в себя содержимое небольшой чашечки,