Скорее, скорее… Уже близко, могу различить заветные три сосны на опушке леса. А вот позади вижу на дороге поднимающуюся пыль – нашелся кто-то шибко умный, отрядил погоню на машине, даже знает, куда ее надо было отправить!.. Чтоб тебя, ноги уже еле двигаются… Интересно, я еще не поставил рекорд по бегу на длинную дистанцию? Видно меня из машины, или нет?..
Касаюсь рукой шершавой коры, спотыкаюсь о корень, и почти на четвереньках пересекаю дрожащую завесу. Слышу чуть приглушенный звук двигателя – машина сворачивает с дороги к деревьям. И что дальше будете делать, господа преследователи?
Все, силы закончились, не могу шевельнуться… Привалившись спиной к стволу дерева, сижу на опавшей хвое и смотрю, как из большого фургона выпрыгивают трое полицейских.
– Ну и где он?
– Сказали, может сюда прийти. Только зачем – сами не знают. Может, ему помочь должны, дальше увезти?
– Симмонс, ты не видел, вроде впереди шел кто-то?
– Нет, – ответил самому громкому из них водитель, высунув голову из кабины.
– Скорее всего, показалось. Как можно пешком машину обогнать?..
(Хе-хе, а вот так и можно… Если быть хотя бы на полшага впереди…)
– Отгоняй машину вон туда, за кусты. А мы здесь посидим.
– Долго нам тут жариться-то?.. – Поинтересовался самый молодой.
– Начальство приказало ждать до темноты, если не появится, то уезжать. Кстати… Джонс!
– Я!
– Забери из фургона фляги с водой. Вот пока вам не скажешь, сами не догадаетесь!..
Полицейский с нашивками сержанта явно служил в армии.
– Да побыстрее, а то отъедет сейчас, будешь бегать – засаду демаскируешь.
Молодой мухой унесся к машине, а сержант присел на землю у одной из трех сосен. Вот ведь как, даже не подозревает, что я совсем рядом. Хорошо, что среди них не оказалось «видящих», а то мне сейчас было бы совсем не весело. Ну, что они мне еще расскажут интересного?
– А кто он такой? Этот, которого мы здесь ловить собираемся?
– Особо опасный преступник. Служил в конторе частного сыска, потом что-то у него с головой случилось, перестрелял кучу народу в здании…
– Своих, что ли?
– Ну да. Поймать на месте его не успели, опоздали всего на несколько минут. Чуть ли не спину его видели.
– Что-то… Интересно, когда это полиция так быстро на место стрельбы приезжала? Сержант, я такого не помню…
– Джимсон, ну ты как ребенок, честное слово! Кто-то успел позвонить в самом начале… Я так думаю.
– Сколько раз сам ездил на вызовы, никогда не было, чтобы после стрельбы преступника ловили на месте. Всегда стрелявший убегал, причем задолго до нашего появления…
– Это уже не наше дело! И вообще, вот твой сектор наблюдения… Короче, смотри вон в ту сторону, влево вдоль опушки леса. Ну где этот Джонс, горло уже пересохло!.. И еще мне сказали, что если сюда приедут опытные следопыты, то мы уедем раньше.
Все понятно, мне здесь больше делать нечего. Сидеть до вечера? А зачем? Чтобы на обратной дороге наткнуться на кого-нибудь? Или среди приехавших окажутся «видящие»… Нет уж, убежал – так убежал!
Я встал, стараясь не пыхтеть слишком громко, чтобы случайно не насторожить эту «засаду», уже было шагнул в сторону леса, но не выдержал. Повернулся в сторону дороги, согнул правую руку в локте и резко ударил по ней левой. Конечно, жест адресовался не сидящим здесь парням, которые ни в чем не виноваты, а тем, кто это устроил. Теперь на всякий случай надо бы обмотать подошвы сапог запасными портянками, чтобы четких следов не оставалось. И еще…
В кармане лежит небольшой блокнот с привязанным к нему карандашиком. Быстро пишу на листке послание возможным преследователям: «Осторожно! Этот лес очень опасен! Вы входите на свой страх и риск! Не ходите за мной! Агент Смит». Осторожно накалываю записку на тонкую веточку и достаю из кармана спичечный коробок. Зажигаю спичку и несколько раз провожу ей вокруг листка, уничтожая связь между посланием и написавшим его. Эту путеводную ниточку я вам обрываю…
Вытаскиваю из потайного кармана сумки узорчатую ленту и повязываю ее на голову. Теперь ясно, мне вон туда, на пару лаптей правее солнышка… Ну что, Храбрая Рысь, отдышался? Тогда вперед!… «День-ночь-день-ночь – мы бежим по Африке…»
А ведь все шло так хорошо, просто замечательно…
Глава вторая
Вчерашний день прошел на оценку «отлично». Мы поздравили Джонатана с днем рождения, и я вручил ему свой подарок – ремень с висящими на нем тиснеными ножнами. Мальчишка сразу же вытащил нож и стал его рассматривать.
– Ого! Клеймо Шеффолдского завода!..
– Хорошая сталь, долго заточку может держать. Только запомни: нож предназначен для того, чтобы им резать, а не рубить гвозди или железные прутья.
– Ну что я, совсем маленький, что ли…
– Ладно, это так, на всякий случай, просто напоминаю.
– Можно, я ремень сейчас надену?
– Надевай, если мама не против.
Клер стояла рядом и улыбалась.
– Я не против, только очень прошу, помни – ты не в диком лесу, а дома.
Обрадованный Джонатан сразу же опоясался ремнем, и его лицо стало до того серьезным, что я и Клер едва не расхохотались, но тут же сделали невозмутимые лица.
В подарок от мамы пацан получил кожаную шляпу с широкими полями и недавно вышедшую книгу о приключениях обыкновенной семьи из города, случайно очутившейся посреди дикого леса. Ну, теперь держитесь, соседи!..
– Джонатан, если вдруг решишь развести костер на заднем дворе, позови меня. Вдруг смогу посоветовать что-нибудь.
– Да, слушай Кристофера, он знает, что говорит. И в лесу бывал очень часто, правда?
(Ну да… Иногда даже слишком часто…)
– Хорошо, я понял. А вы научите меня жарить мясо на костре?
Мы с Клер переглянулись.
– Это можно… И что конкретно ты хотел бы приготовить?
Он задумался, не ожидая подвоха.
– Ну, не знаю… Просто кусок мяса.
– В лесу «просто куски мяса» на деревьях не висят. Сначала нужно добыть зверя, разделать его, а уже потом начинать жарить. Или ты не знал об этом?
– Как-то не задумывался… Может, про охоту потом как-нибудь?..
– Ладно, тогда рассказ о подробностях перенесем на другой раз. А сегодня ближе к вечеру все-таки устроим небольшие посиделки. Только место нужно правильно выбрать.
– А как?
– Пока сам подумай. А теперь идем вниз, там Сюзан тоже хочет тебя порадовать…
Нужно сказать, что вручить подарки мы решили сделать перед обедом, а не с самого утра, это же не Рождество. Джонатан мужественно дождался этого момента, хотя по его взгляду было заметно, как ему хочется узнать, что же именно он получит. По крайней мере, разочарованным он не выглядел, и это хорошо.
Когда мы сидели за столом и дружно доедали праздничный торт, мальчишка поинтересовался:
– А когда мне можно будет иметь свое ружье?
Вот озадачил, так озадачил…
– Если по закону, то с восемнадцати лет. Но мы можем вернуться к этому разговору уже через год, если сможешь окончить учебный год с отличными оценками, – сразу же отреагировала Клер.
По слегка смутившемуся Джонатану стало заметно, что он не совсем в восторге от такой постановки вопроса, но если уж начал, то решил идти до конца:
– Мама, я постараюсь!.. Но в тир я могу с вами ездить уже сейчас, правда?
– Да, конечно. Только давайте ездить все вместе, договорились? – Она посмотрела на меня, и я согласно кивнул в ответ. Стрельба, это такое дело, что регулярные тренировки совсем не помешают.
– Взрослым человека делает не ружье, понимаешь, о чем я говорю?
Джонатан на секунду задумался, потом кивнул.
– Хорошо, я подожду, сколько будет нужно.
Мальчишка заметно подрос за время нашего знакомства. Хорошо, что у меня с ним нормальные отношения завязались буквально с первых дней. Честное слово, я не навязывал ему своего внимания, мне хватало забот по охране Клер. Если честно, то во время пребывания в Северной столице рядом с ним больше находилась Меган. Но Джонатан все понимал, и не устраивал матери сцен, требуя родительского внимания. Замечательный парень!..
Этот день мы провели вместе. Выбрали место подальше от дома, которое не видно с дороги, и стали разбивать на нем полевой лагерь. Палатки в хозяйстве не оказалось, и я показал, как нужно устраивать навес из куска плотной ткани между деревьями. В этом деле есть свои хитрости, например, что делать, чтобы во время дождя стекающая по веревкам вода не затекала внутрь? Знаете?.. Для проверки Джонатан не поленился принести полное ведро воды, а я показал, как все это работает. После он натаскал дров, и настала очередь готовки еды на костре. Клер почти все время была рядом с нами, но больше смотрела, только изредка задавая вопросы. По-моему, ей было интересно не меньше, чем сыну. Ну да, некоторые хитрости они вряд ли могли видеть раньше, а костер под названием «таежный керогаз» вообще вызвал удивление. Ну да, если использовать сковородку, то готовить будет не намного сложнее, чем на кухонной плите. Что я им и продемонстрировал. Конечно, это не совсем то, что ожидал увидеть Джонатан, но все равно, ему понравилось. Свою порцию, пахнущую дымом костра, он съел с удовольствием. Клер тоже к нам присоединилась, поэтому еда закончилась очень быстро.
– А теперь нужно убрать следы нашего пребывания здесь. Подожди, не нужно заливать костер водой! – остановил я мальчика, потянувшегося к ведру с остатками воды. – Лучше выкопать небольшую ямку и сгрести угли туда, при этом не будет едкого запаха, когда засыплешь все землей. Понял?
– Да, сейчас лопату принесу…
Через десяток минут все последствия нашей тренировки были убраны. Даже слой дерна вернули на место, Клер это горячо одобрила. С расстояния в два десятка шагов разглядеть бывшее кострище очень трудно, пройдет пара дождей – и все зарастет, как раньше. Джонатан сразу согласился, что мусор в лесу оставлять не следует. Правда, я не стал подробно объяснять ему, зачем так тщательно убирать за собой, но это и не потребовалось. Одно дело, когда устраиваются обычные посиделки на природе. И совсем другое – когда позади уже слышится шумное дыхание преследователей, искренне желающих прибить содранную с тебя шкуру к ближайшему дереву. Зачем облегчать им работу?..