Шляпу чуть ниже, на глаза, вроде как от яркого солнца, и ровным шагом – вперед!.. Только вот в какую сторону?.. Так, нужно успеть добраться домой, походная сумка-мешок у меня в кабинете, оружие в сейфе… На кухне бы нахватать всяких запасов, но времени на это наверняка не будет. Если меня не схватили и не пристрелили, то где будут ловить дальше? Правильно, у моего дома, возьмите пирожок с полки. Их там два, берите средний…
Пешком далеко, скорее всего, будут осматривать весь транспорт, хотя бы бегло. Судя по всему, их план был прост, как мычание: вызванная полиция должна без затей ликвидировать преступника на месте преступления. И наплевать, что в тот момент стрелок валялся на полу без сознания – в горячке чего только не бывает. Подумаешь, написали бы объяснительные, остались без сладкого на обед, не в первый раз…
Но кому это нужно, вот вопрос?.. Или Генри оказался прав, когда сказал, что я сильно наступил кому-то на длинный хвост? Если судить по размаху, с которым все это проделано – уровень осведомленности злодея в делах Конторы будет весьма высоким… Почему сегодня в здании так мало людей, куда все подевались? И где босс?.. Он-то вряд ли позволит сделать из меня загнанную дичь… Или я думаю о нем слишком хорошо? Нет, все потом, лишь бы добраться… Куда? Туда, откуда меня так просто не достанешь… Куда не могут попасть обычные люди… И даже полицейские… Которые сейчас идут мне навстречу, почти целой толпой, перекрыв улицу… Чтоб тебя… Ну и куда деваться?
О, знакомая вывеска!.. Толкнув тяжелую дверь, я вваливаюсь в полутьму, пахнущую кожей и различными химикатами.
– Таки решили зайти еще раз? Ну и как там ремень и ножны, получилось что хотели? – приветствовал меня хозяин Моня.
– Об этом потом, лучше скажите – в лавке есть черный ход?
– Прячетесь от своей прекрасной жены? Я вас решительно не понимаю!..
– Нет времени на шутки. Я не знаю, что происходит, но меня хотят обвинить в массовом убийстве. Так есть другой выход, или нет?
– Ясно. Пойдемте вон туда. – Странно, от его говорка не осталось и следа. – Привет вам от Харона, кстати.
Я чуть не сел на пол от удивления, но Моня дернул незаметную ручку, отодвигая стеллаж в сторону, и указал на скрытую в стене нишу:
– Сидите тихо, не вздумайте чихать! И дышите через раз! – после чего подпихнул меня на стул и вернул стеллаж на место.
Я остался сидеть почти в полной темноте. Вот оно как бывает… И что дальше? Стул жестковат, не уснешь… Опасности задохнуться не было – откуда-то явственно тянуло сквознячком, неприятных запахов тоже не ощущалось.
Зазвенел колокольчик, и по доскам пола застучали сапоги.
– Ты хозяин? Сюда кто-нибудь заходил в последние пять минут?
– Да, хозяин здесь я. Пробегал тут какой-то ненормальный тип, за живот держался. Ну, я его и отправил через черный ход в соседний переулок. Пойдете туда? Да, только смотрите внимательно под ноги – вдруг он там чего возле дверей в подарок оставил на земле, паршивец этакий!..
Сапоги прогрохотали дальше, и через несколько минут я услышал тихий голос Мони:
– Самое позднее через четверть часа вас повезут куда скажете. Дома появляться не советую, если что – они будут там ждать.
– Я все-таки рискну. Мне нужно кое-что забрать, а потом… Отвезите меня к перекрестку дорог, потом скажу точнее. Не хочу, чтобы вас там увидели.
– Не увидят. Но к самому дому подъезжать не будут, так что вы уж крутитесь сами, как-нибудь.
– Хорошо…
Мой неожиданный спаситель держал слово – через двадцать минут я уже трясся в оборудованном подобным тайником фургоне. Воздух тут был не особенно чистым, так что мне пришлось изрядно нюхнуть выхлопных газов грузового автомобиля. Оп-па…
Машина остановилась, и я услышал:
– Проверка. Что везете?
– Да пустым еду, хозяин на склады послал, за товаром.
Заскрипела открываемая дверь, затем ее с грохотом захлопнули, и раздалось:
– Проезжай, не задерживай!..
Вот оно как бывает… Что-то уж очень быстро все развернулось. У них случайно нет моих портретов, а?..
Опять тряска, и еще через десять минут новая остановка.
– Все, мы рядом с вашим домом, я подъехал сзади, но идите к нему сами, машину не должны видеть рядом.
– Понял, если не вернусь через десять минут – уезжай на склад, или куда там еще, понятно?
– Да. Время уже пошло? – парень демонстративно взглянул на карманные часы, откинув крышку.
– Я побежал!..
Мне действительно пришлось побегать, хорошо, что в этих зарослях без проблем можно было спрятать пару слонов, а не только небольшой автофургон.
Подбежав к дому с черного хода, прислушиваюсь – все тихо. Очень осторожно нажимаю на ручку двери заперто, где там у меня ключ лежит… Проскальзываю внутрь и прислушиваюсь опять – нет, тишина. Никто не бросается на меня с оружием наголо, не заламывает руки за спину… Теперь бегом наверх, в кабинет, скорее, часы неумолимо отсчитывают убегающие секунды…
Выхватив мешок из шкафа, отпираю сейф и выгребаю оттуда кобуру, ремень и ножны. Чуть осторожнее кладу пачки с патронами, что еще? Аптечка!.. Денег маловато, не успел снять, чтоб тебя… Ладно, теперь мухой – на кухню!..
Здесь… Сгребаю с блюда на буфете оставшиеся булочки, завернув их в салфетку. Начатая буханка хлеба – туда же… Пакетики с приправами и солью – в кармашек… Мешочек с мукой – отлично… Пара банок консервов, больше нет, жаль… Все, время кончается…
Выбегаю через заднюю дверь, поворачиваю ключ в замке и слышу, как на подъездной дорожке скрипят тормоза останавливающейся машины. Проверять, кто там приехал, нет никакого желания, поэтому как можно быстрее удаляюсь в такие замечательные, манящие кусты…
Задыхаясь, подбегаю к фургону, мотор которого уже работает, а водитель нетерпеливо выглядывает из кабины, хотя осталась еще целая минута.
– Все, поехали! До перекрестка восьмого и одиннадцатого шоссе, знаешь, где это?
– Знаю, только далековато…
– Ничего, тебе все оплатят.
– Я не об этом. Туда ехать около часа.
– Довезешь быстрее – получишь премию…
Не знаю, подействовало ли мое упоминание о премии, но добрались к нужному перекрестку мы за пятьдесят минут. Почему я решил выйти именно там? Все просто – это было место, окруженное деревьями, и заметить, кто вылез из фургона, вряд ли смогут. Только вот до заветного места отсюда далековато. Примечание: асфальтированная дорога идет вкруговую, а если двинуть напрямик, через поля, то часа через три… или чуть больше… я доберусь к повороту в сторону нужной фермы.
Сунув водителю купюру в пятьдесят «президентов», дожидаюсь, пока фургон скрывается за поворотом. Ну что, вспомним молодость?..
«День-ночь-день-ночь – мы бежим по Африке…
День-ночь-день-ночь – все по той же Африке…»
Нехитрая считалочка помогает держать темп, только вот мешок за спиной надо было подтянуть, чтобы не бултыхался. Ерунда, бывало и гораздо хуже…
Вижу знакомый указатель, хорошо, что фермер натыкал их на каждом повороте. Да не нужна мне твоя частная собственность, к лесу бы успеть прибежать…
…Кажется, успел!.. Еще немного… Позади, на дороге, слышится шум… Или показалось?.. Нет, не показалось, нужно прибавить ходу…
Послушав разговор в полицейской засаде, написал несколько строчек на листке, вырванном из блокнота, и повесил ее на куст. Все, можно бежать дальше… Сколько хватит сил… Надеюсь, Хозяйка встретит меня раньше того момента, когда я свалюсь на землю от усталости…
…Лес встречает меня сумраком, запахом хвои, сыростью и птичьим гомоном. Крупных зверей поблизости нет, поэтому бегу спокойно, почва чуть пружинит под ногами. Да, это не утрамбованная до каменного состояния глина и не асфальт, совсем другое ощущение. Темп можно снизить, все равно никто из полицейских за мной пройти не сможет, если уж они не разглядели меня, когда сидел возле трех сосен. Наверное, и портянки можно с сапог отвязать…
Путеводная метка, которую я видел «внутренним взглядом», понемногу становилась все ярче и ярче, будто раздуваемый ветром уголек. Все, дальше иду шагом!.. Выдохся, расслабила меня спокойная жизнь…
Рубашка, мокрая от пота, понемногу высыхает, а пить хочется все сильнее. Метка увела меня куда-то в сторону от поляны со штольней, а больше в этих местах я никаких родников не знаю. И по пути ни одного не попалось, так что наполнить флягу водой было попросту негде. Во рту уже сухо, не хотелось бы свалиться… И леденцов взять не догадался… Или взял?.. Нужно посмотреть, а то уже совсем невмоготу…
Только я остановился и скинул ношу со спины, собираясь расстегнуть клапан и пошарить внутри, как услышал знакомый голос:
– Здравствуй, Охотник!
– Рад видеть тебя, Хозяйка!..
– Ты выглядишь так, будто очень устал.
– Да, за мной долго гнались.
– Кто посмел охотиться на Охотника? Неужели звери из моего леса?
– Нет, люди… Которые могут быть хуже зверей. Меня пытаются подста… обвинить в том, чего я не делал.
– Ты на самом деле не виноват?
– Я. Никого. Не. Убивал.
– Даже так… А зачем пришел сюда?
– Здесь меня мало кто сможет найти. Прошу твоего разрешения на проход через лес. И еще…
Меняющая Облик выжидательно смотрела на меня и молчала.
– Если вдруг кто-то будет искать меня здесь… Не могла бы ты сбить погоню со следа?
Хозяйка леса посмотрела мне прямо в глаза, и после небольшой паузы сказала, как будто колеблясь:
– Я помогу тебе… Но у меня есть предложение. Если не согласишься – можешь просто идти дальше, прямо сейчас. Удерживать насильно не буду. Сейчас за тобой все равно никто не следит.
– Что за условие?
– Ты пробудешь у меня в гостях два дня… И две ночи…
(Мне показалось, или она действительно хочет, чтобы я остался?..)
– Я согласен.
– Тогда пойдем, Охотник…
Меняющая Облик взяла меня за руку (какие горячие у нее пальцы!..), и повела куда-то вглубь леса, через кажущиеся непролазными заросли колючих кустов. По дороге она молчала, но скрыть довольную улыбку не сумела. Или не захотела… Ну вот ты и попался, «видящий»!.. Хотя, мне очень нужен отдых после дневного рывка. Заодно рвение преследователей поуменьшится. На третий день вся полиция обычно возвращается к привычному несению службы, и если преступник попадается – то по неосторожности. Вот, как раз пару суток я и отсижусь в