– Вселяются духи, но это неважно… Как ты думаешь, он не ошибся?
– Он в это верил, и его чувства подействовали сильнее любого заклинания. Тот охотник любил тебя, я это знаю.
– Откуда?
– Ты до сих пор вспоминаешь о нем. Так что, возможно, ты единственный демон в мире, у которого есть душа… И который может любить…
Ночью кто-то вздумал было шастать в кустах вокруг нашей стоянки, но Хозяйка высунулась из вигвама, грозно зарычала, и после шумного бегства гостя снова стало тихо.
– А ты умеешь наводить порядок…
– Приходится. Это молодой горный лев, любопытный. Еще не освоился в моих владениях. Придется воспитывать…
Я прижал ее к себе и чуть-чуть покачал в объятиях.
– Наверное, мы еще наведаемся к тебе в гости. Правда, не могу сказать, когда именно. Обещаю, придем обязательно.
– Буду вас ждать… Хоть вместе, хоть по одному… Все, давай спать… Тебе нужно уйти рано утром. А то еще опоздаешь на этот… Как его… Поезд.
Наверное, это была самая спокойная ночь из всех предыдущих. Ведь мой сон охранял демон, умеющий ценить любовь…
Глава шестая
Утром Хозяйка решила разбудить меня поцелуем. Хорошо еще, что клыки при этом не выпускала. (Шучу, конечно же… Она вообще избегала показывать что-то, не присущее обычному человеку. Тот ночной эпизод с разрубленным поленом – скорее, проверка, чем попытка испугать. Наверное…)
– Просыпайся, Охотник! Тебя ждет путь домой…
– Ну да… А кто меня там караулит, даже представить не могу.
– Об этом можешь не беспокоиться. Никто больше тебя не ищет. Только Волчица грустит…
– Откуда ты знаешь?!..
– Секрет. – Она хитро улыбнулась. – У меня свои тайны. Все, подымайся, а то чайник остывает!.. И вот, держи от меня…
На ее ладошке лежала грубо вырезанная из темного дерева фигурка, в которой угадывалась птица, расправившая крылья.
– Спасибо!
– Если захочешь меня увидеть, возьми в руки эту птицу, закрой глаза и три раза повтори: «Хозяйка, я жду тебя!»
– И что будет дальше?
– Дальше буду я. Все, вставай!
В этот раз Меняющая Облик провожала меня сама. (До сих пор не пойму – тогда она лично превращалась в белку, или это было ее доверенное лицо, так сказать?..) Я оставил ей весь запас соли и приправ, за что она меня искренне поблагодарила. Всю дорогу Хозяйка шла со мной под руку, как будто прогуливалась в городском парке. Только зонтика от солнца не хватает, хе-хе! Теперь понятно, зачем ей понадобилось так рано меня будить – мы шли медленно. Но к железнодорожному пути вышли вовремя, когда солнце поднялось в зенит. А поезда в нужную сторону здесь проходили только после обеда.
– Все, теперь ты можешь дойти сам.
– А ты не хочешь еще немного пройтись со мной под руку? Пожалуйста…
– Почему бы и нет? – улыбнулась она, и мы зашагали дальше.
Внезапно по спине пробежал холодок – а вдруг все, что она мне рассказывала – неправда? И это место – вроде тюрьмы, из которого она не может выбраться сама, а только вместе с кем-то? И сейчас к-а-а-к рванет на свободу!.. Но Хозяйка смотрела на меня и улыбалась, вовсе не собираясь выпускать клыки и убегать неизвестно куда.
Когда до платформы и дома смотрителя осталась примерно сотня шагов, она все-таки решила остановиться.
– Все, дальше не пойду.
– Боишься?
– Нет, просто не хочу привлекать внимание.
– А что такого? Ты хорошо одета… – Сейчас на ней была кожаная куртка с бахромой и кожаные же штаны, на ногах – мокасины.
– Здесь все носят другую одежду. До встречи, Охотник!..
Хозяйка провела рукой по моей щеке, развернулась и буквально через полминуты скрылась в лесу между деревьями. Вот и все…
Ну что, пора вернуться в мир людей? Лишь бы только сразу стрелять не начали… От пули не убежишь.
Не успел я поднять руку, чтобы постучаться в дверь, как она распахнулась, и из нее высунулся ствол ружья. Все, здесь наша экскурсия окончена, сказал бородатый проводник врагам посреди болота… Меня встречают прямо как родного…
– А, это опять вы… Что-то зачастили в наши края. Сразу вас и не признала. – Ствол покачнулся, исчез из виду, затем из дому вышла Ивонна. – Тут такая кутерьма была… Примчались сыщики, повесили плакат с вашим портретом, сказали стрелять сразу, как увидим. А вчера вечером опять приперлись, уже другие. Сказали, что ошибка вышла, сорвали плакат и уехали. Что случилось-то?
– Сейчас уже и сам не понимаю, если честно…
– Начните по порядку.
– Все рассказывать долго, поэтому расскажу самое главное: кто-то ворвался в здание, перестрелял много людей, а обвинили меня.
– Почему? Нашлись свидетели?
– Когда я очнулся, то лежал на полу, а в руке держал револьвер. За дверью уже кто-то топал и кричал, пришлось убегать…
– А почему не остались и не попробовали разобраться?
– Да меня бы пристрелили на месте!.. Так ведь проще… Но почему отменили розыск? И самое главное… Откуда так быстро взялись эти плакаты? Их что, напечатали заранее?..
– Действительно… Обычно полиция не торопится.
– Вот и я думаю…
– Если уж вы оказались хорошим человеком, может, пообедаете?
– Почему бы и нет? Шел с самого утра…
– А вас лесная отшельница провожала?
– Вы ее знаете, что ли?.. – Я искренне удивился.
– Ну да. Она к нам иногда заходит, раз в месяц, или в два. Соль мы ей даем, муки немного.
– А чем она расплачивается? У нее же денег нет.
– В первый раз шкуру принесла, волчью. Хорошо выделанную, надо сказать. С тех пор мы ей и помогаем. Прошлой зимой муж простыл сильно, думала уже его в больницу везти на поезде, да какое там! Снегом пути замело, поезда несколько дней не ходили. Так она пришла, каких-то незнакомых трав принесла, сказала заварить и поить как можно чаще. Причем тогда ветер дул такой, что деревья гнулись, а она как-то узнала о нашей беде, и пришла… Уже на следующий день мужу легче стало, а когда буран закончился – он уже почти выздоровел. Теперь отдаем ей все, что просит, даром. Вот так…
– Вы с ней разговаривали?
– Она же молчит все время, в основном «да» или «нет» отвечает. Особо не поболтаешь… Странная такая, и одежда индейская. Хотя никаких племен здесь рядом с прошлого века нет… А сегодня выглядела по-другому, вроде бы моложе… Хотя, показалось мне, наверное… Ладно, давайте с вами по стопочке выпьем, за хороших людей! Скоро муж вернется, поезд встречать будет, так что уедете вовремя… Где вы ее встретили?
– В лесу, когда сюда шел. Она мне дорогу показывала. На тропинках указателей ведь нет…
– Да, у нас тут заплутать – это как чихнуть… Особо далеко в лес и не заходим. Вроде и не боимся, а без дела туда ни ногой. Все больше в другую сторону, там деревья не так густо растут.
В соседней комнате затрещал телеграф, Ивонна сразу же ушла туда – принимать сообщение.
Вернувшись, она сказала:
– Через час-полтора поезд будет здесь. Так что отдохнуть успеете, если хотите – можете на скамейке посидеть.
Действительно, на свежем воздухе сидеть приятнее, чем в духоте. Но обед того стоил… От денег Ивонна отказалась.
– Если вы пришли вместе с… отшельницей, значит, чем-то ей понравились. Раз так – денег не возьму.
Смотритель приехал за полчаса до прихода поезда, и долго обсуждал что-то с женой. Я в это время наслаждался тишиной, сидя на скамейке у платформы. Когда за поворотом раздался гудок локомотива, то Ивонна вышла на крыльцо дома, а ее муж направился к семафору. Я протянул было в его сторону руку с зажатым «президентом», но он только отмахнулся, мол – не надо!.. Хорошо, как скажешь…
Возле вагона почему-то захотелось взглянуть в небо. Над полустанком кружилась большая птица, которой я помахал рукой. Паровоз шумно выпускал пар, но мне все-таки показалось, что слышу прощальный крик…
Уже привычно вскакиваю в тамбур, где меня встречает проводник с неизменным вопросом:
– Куда едете?
– В Ангел-Сити, до конечной…
Получив требуемую сумму, он пропускает меня в вагон, где я устраиваюсь в самом дальнем уголке. Пусть розыск и отменили, но не все могут об этом знать. Пальнут еще, чисто на всякий случай… Хорошо, что на этот раз проводник другой, не тот, в вагоне которого мы геройствовали с Клер. Вот теперь можно и подремать…
Сегодня мы прибыли на вокзал заметно раньше, вечер только начался и извозчики еще не начали ныть про отсутствие пассажиров. Молодой парень без вопросов согласился отвезти меня куда нужно, и мы покатили вдоль улиц, где только-только загорались огни в витринах многочисленных магазинов. Водитель кобылы не приставал с расспросами, тихо зудя что-то себе под нос, а я думал, что буду рассказывать жене о своих приключениях, начиная с момента, когда вышел из дома…
Над крыльцом дома уже зажгли фонари, когда я постучал в дверь – она была заперта изнутри на засов.
– Кто там?
– Сюзан, это я…
– Мистер Смит, так хорошо, что вы вернулись!.. Хозяйка места себе не находила два дня, а сегодня утром почему-то успокоилась. Но тут такое было, вы себе не представляете… – затарахтела домработница. – Не успели они тогда приехать со стрельбища, как нагрянула полиция, вас искали. Говорили, что вы где-то много людей убили. Но миссис на них накричала – «Не мог он так поступить!..» Да только они не слушали… Сейчас позову…
Звать никого не потребовалось – дробью простучали по доскам пола каблучки, и меня чуть не сбил с ног вихрь. Такой симпатичный вихрь, небольшого роста, с рыжими волосами… Который сразу же повис у меня на шее.
– Милая, я тоже очень рад тебя видеть! Пойдем на кухню, что ли… А то у меня даже в горле пересохло…
Клер поцеловала меня и за руку повела на кухню, где без всяких дополнительных указаний вовсю шуровала посудой Сюзан.
– Крис, я так волновалась… Меган еще не вернулась из города, уехала туда еще утром. Сейчас выпей воды, помойся, переоденься, а потом все-все мне расскажешь. Джонатан тоже переживал…
– А где он?
– В ванной комнате, моется. Вторая ванная свободна, так что не теряй времени. Сюзан пока приготовит поесть…