Белесые облака подрывов вспыхнули в сотне метров от орбитальной станции. Точно испуганные пичуги гражданские корабли покинули обжитые доки. Вселенную пронзили стартовые удары маршевых двигателей — короткий всполох, искра корпуса и вновь бесконечная чернота…
Справедливо рассудив, что Зласт вряд ли объявится в указанном месте встречи, Николай направил флот к офис-резиденции холдинга. Кто-нибудь да ответит на поставленный вопрос.
Катера окружили угольно-непроницаемый небоскреб кольцом, застыли напротив верхних этажей, чем вызвали панику среди работников компании. Акустика какофонией звуков транслировала вопли во флагманскую рубку.
На площадь перед зданием выплеснула толпа, часть — через разбитые нижние окна. Мгновенно образовалась давка, сотни голов изменчивым океаном растекались по улочкам. Выбирай любого…
— Ты… — Николай остановил взгляд на гражданине средних лет, чей благообразный вид прятался за трепыханием лиственных крон. Беглец пробовал укрыться в миниатюрном парке… Увеличение масштаба в подробностях проявило образ на экране. Подходит. Димп призраком покинул катер и заарканил неведомого носителя. Отыграл в десятку.
Заместитель коммерческого директора щедро поделился информацией о местопребывании босса компании и внутренней планировке небоскреба. Двадцать пять лет безукоризненной службы и мизерная премия — обида чиновника развернулась черной пружиной.
— Изыди. — Николай стремительно вернулся на корабль. Сетования граждан вызывали изжогу. Куда катится Федерация?
Удовлетворенный возвратом к облику Кор Рона он проанализировал добытые сведения. Зласт не только находился в здании, но еще и держал при себе изюминку коллекции. Точное место хранения скульптуры осведомитель не знал, лишь догадки… Бункер на минус третьем уровне, оборудованный современной техникой безопасности, соответствовал образу цели. Тихий бетонированный уголок, пригодный для сохранения ценностей, в котором Зласт намеревался отсидеться. Но при желании мог покинуть насест — миновать подземный тоннель и выбраться на улицы за пределами оцепления.
Пресекая вероятность, Охотник отдал кораблям лаконичный приказ очертить небоскреб кольцевым залпом аннигиляторов. Фиолетовая завеса пала на уличную бетонку, пробила и разродилась нестерпимо алым огненным валом. Пламя, выбирая расщелины улиц, устремилось с площади в городские трущобы.
Вспыхнули деревья. Горячим треском воздух резанул оплавившийся пластик. Гарь и копоть…
Багровая стена, что с ревом пожирала тротуар.
Мужчина оглянулся, налетел плечом на другого беглеца и, потеряв равновесие, кубарем откатился к фундаменту дома. Удар о камни прибавил неприятностей; тлела куртка, в обожженных ладонях плескалась боль. Но он просто обязан успеть к входной двери, а там по лестнице на третий этаж, где в квартире осталась семья…
Отчаянным броском распахнул дверь. Первые лестничные пролеты… Следом рванулись языки огня.
— Ястара! — Не прерывая подъема, мужчина попытался избавиться от горевшей одежды. Еще четырнадцать ступенек.
Гул пламени стал нестерпимым.
Николай хладнокровно рассматривал ленты офисного центра. Воцарившийся хаос приемлем и желаем. В бытность оперативником ЦУКОБа, он вдоволь насмотрелся подобных катастроф. Как племя офарийцев, которое испепелил, — тени в пепле…
Собраться. Противник масштабный, атака должна соответствовать.
Аннигиляторы с легкостью взрезали три последних уровня здания. Куски сталебетонных конструкций, в облаке из внутреннего убранства комнат, явились первыми вестниками. Огненная буря по вскрытым вентиляционным и транспортным каналам устремилась к нижнему уровню. Вышибая дверные мембраны, алым калейдоскопом била оставшихся у подъемников служащих. Увечила стены, швыряла в пространство черноту обломков и очищала дорогу.
При спуске вниз Охотник воспользовался центральной транспортной шахтой, которая гарантировала быстроту маневра. Никаких препятствий — единственная опорная рельса, зажим бронированных перчаток и стремительное низвержение во тьму, затянутую дымом.
Николай приготовился. Вблизи промелькнула развороченная входная панель, за ней прокопченный коридор, люди в форме… Скрежет металла размечал пройденную дистанцию.
Разжав пальцы, он рухнул в свободное падение — на несколько десятков метров. Дистанция для лучевого залпа, в противном случае есть риск приземления на закрытую переборку.
— Нежданчик… — Он телом пробил шлюз, искалеченный энергией.
Миг на ориентацию… Он полагал встретить серьезное сопротивление, но ошибся. Электроника свихнулась от взрывов — открыла двери и предоставила Зласта на блюдечке. Исключение составила только персональная охрана финансового магната; с ней пришлось поработать. В конечном итоге, при смене пяти разрядников и потере тридцати процентов боеспособности, он устранил проблему.
— Будьте добры… — Он выбрался из пыльного каменного завала. Обломки плит с грохотом упокоились за спиной. — Не двигайтесь.
Зласт торопливо закивал. Перемазанный пеплом и кровью с трудом подавил волну нестерпимого страха. Знать бы заранее… Он торопливо протянул димпу пакет бумаг, руки тряслись.
— Это что? — Охотник непонимающе изучил набор голографических штампов на видимом кусочке бумаг.
— Дарственные, счета, коды доступа… все, что успел собрать…
— Не, мне только статуэтку. — Николай указал дулом излучателя на сейф за спиной мужчины.
— Чего? — Зласт непонимающе захлопал глазами.
— Ну хрень такая, говорят красивая….
— Не понимаю, я собрал…
— Я же обозначил вводную. — Димп направил излучатели в лоб леманца. — Меня вообще слушали?
Мужчина неуверенно побрел к сейфу, испуганно оглянулся.
— Сам по краю ходишь, — вздохнул Николай. Секундный набор кода, шипение гидравлики… — Однако.
Никогда ранее Охотник не видел ничего подобного. Жемчужные всполохи белым изменчивым облаком укрыли руки магната. Неизвестный мастер увековечил часть морозного узора в непередаваемой форме творения. Переливчатая игра линий завораживала, творила в изменчивой глубине чей-то силуэт — ни мужской, ни женский. Сердце неизвестного материала пульсировало в стремлении передать красоту.
— Благодарю за сотрудничество. — Димп аккуратно поместил Эддалу эль Таагу в развернутый транспортный кокон. Резко повернулся и скрылся в коридоре, искрящем замыканиями. После десятиминутного плутания в недрах здания, выбрался в холл, откуда просматривался вызванный флагман. Вокруг пустота, лишь обломки да пыль. Ветерок кружил обрывки. Кордон отсутствовал. И кому население Лемана II платит налоги, если местная охранка присутствует везде, кроме зоны беспорядков?
— Скучные вы. — Замерев у шлюзовой аппарели, димп взглянул на сизое горькое небо. Равнодушная высь.
Патруль Управления запаздывал. Десятки объектов на видовых экранах рубки мигали гражданскими метками. Проведенное орбитальное сканирование лишь усилило тоску. Где действо, где испытания на прочность? ЦУКОБ поменял протоколы? Кроме тихой орбитальной станции в округе фиксировалась только массовая эвакуация. Разнокалиберные корабли блеклыми стайками разлетались по космосу, служа идеальным прикрытием для охотничьего флота.
Николай смирился и подготовил кибер-штурман к полету в тридцатые сектора, где обитал второй «пункт» раздобытого списка.
— Центральный, старт. — Охотник поморщился. Исколотое болью тело рвалось к медотсеку. Полетного времени хватит с избытком.
Глава 7
Тридцать пятый сектор.
Тон планеты коричневато-зеленый. Забавно именуемая Фультой она, по большей части, представляла горные, изрезанные каньонами массивы. Беспорядочные группы замысловатых скал, ущелий и плато, чью мрачновато-темную дикость украшали редкие, но уютные оазисы. Обитатели Фульты привыкли к суровой красоте; когда-то давно горнодобывающие комбинаты, выстроенные на планете, постепенно обросли городскими трущобами, затем деловыми центрами, комплексами развлечений… Устроенные в оазисах курорты привлекли первых состоятельных клиентов и социум развернулся. Очаги прогресса наступали широким фронтом.
Прикрыв катера защитными экранами, Николай посадил флот в удобную для обороны долину и на том закончил подготовительный этап.
На обзорных экранах распростерлась каменистая местность, сдобренная порослями жухлой фиолетовой травы. Стометровое разбитое блюдце, обрамленное хищными зубьями скалистой гряды, что протянулось от кораблей до узкого провала ущелья — единственного выхода из долины, идеально простреливаемого аннигиляторами. Николай трижды проверил потенциальные векторы атаки… Облачился в броню, поверх накинул плащ, сверился с картой и отправился в путь.
Условия для перехода средние — острые камни, равномерный хруст щебня, облачка пара от дыхания в морозных наплывах ветра. Николай плотнее укутался в плащ. Если надежда и грела, то очень слабая — спуск к теплу и увиденной при посадке транспортной магистрали мог затянуться на часы.
Семьдесят три минуты. Но тем приятнее достичь финальной точки — выбраться на серовато-белую ленту шоссе и осмотреться. Дорога, идущая в никуда, из одной горной прорези в другую; над покрытием, создавая обманчивое впечатление зыбкости, дрожал горячий воздух. И не единой живой души. Мелкий восьмилапый зверек черным клубочком промелькнул меж камней и пыльных зарослей сорняков.
— Ау… — Николай присел на валун, обточенный песчаными бурями. В полном отсутствии альтернативы приготовился ждать, благо день пребывал в разгаре. Кто-нибудь да проедет мимо, иначе понятие индустриально-развитой планеты стоит пересмотреть.
Матовой точкой за воздушным маревом возник гравикар. Навскидку, четырехместная кабина блистала пустотой, водитель рулил в гордом одиночестве. Тем лучше. Охотник шагнул вперед и вскинул руку в классическом жесте. Дальнейшее — лишь откуп доверчивости фультонца. Глушь, пустая дорога, смурной попутчик.
— Далеко? — Входная мембрана гравикара приоткрылась. За бликами стекла нарисовалось полноватое дряблое лицо. Водянисто-зеленые глаза с немалой долей флегматичности препарировали Охотника и уставились куда-то в бесконечность.