— В оперативном реестре он фигурирует как альфа-объект, — нахмурился Фейхо.
Николай потянулся, польщенный услышанным. Объектами категории альфа считались преступники, чья ликвидация являлась первоочередной задачей Управления. С полной мобилизацией ресурсов и сил, обусловленных императивом «стирание». На памяти Охотника только один схожий случай: в 421 году ЦУКОБ клеймил альфа-кодом Эль’Хордана, пророка, объявившего крестовый поход и вырезавшего тридцать четыре планетарных системы. Хордан продержался ровно тридцать два дня; планетарные деструкторы на базе линкоров уничтожили планету, на которой он закрепился.
— Управление справится? — По лицу собеседника диктор убедилась, что задала правильный вопрос. Несколько мгновений Эзбед раздумывал над ответом и мрачнел.
— Аналитики разработали поведенческую модель объекта. Нам известны его пристрастия, тактика действий, основные прерогативы. Со всей уверенностью заявляю: подонок не уйдет от справедливой кары. Спасения нет; Федеральное управление безопасности — сила, способная перемолоть любого выродка, нарушившего Закон.
— Весьма образно. — Женщина несколько смутилась. — Вы…
Николай обесточил аппаратуру. Смотреть на патриотические песнопения Управления надоело. Федерации необходимо преподать урок и поубавить веру граждан в ЦУКОБ. Короткая показательная миссия… после того, как он навестит девятнадцатый сектор и разберется с заказчиком. Хетч должен случаться строго по плану.
— Альфа-объект. — Николай покачал головой. Адские плоды упорного труда. Для полного удовлетворения не хватало только сна — восьми часов без мыслей и стен.
Писк будильника прервал законный отдых, рассеял темноту. С методичностью автомата Охотник встал, оделся, отдал дань гигиене и позавтракал. Собрал походный кейс. Сколько раз он проделывал это за минувшие дни? Десять, сорок, сто? Движения отточены и скупы, а путь знаком до оскомины.
Покинуть комнату, достичь лаборатории, а затем и ангара. Остановиться среди запахов масел, ионизированного воздуха и теплого металла; пересчитать корабли. Провести рукой вдоль борта флагмана, нащупать оспины от ударов противника… Катера давно потеряли лоск, поистрепались в десятках боев, следы которых не смогли компенсировать автоматы техсервиса.
Николай приблизился к серости шлюзового люка. Напоследок, перед тем как закрыть герметизационную переборку, изучил рабочий беспорядок доков. Запчасти, куски брони, кабели, многократно чиненный инструментарий. Технократический уют, который он старательно пестовал. В очередной раз запомнил образ и прошел в рубку.
Пульт расцвел каплями индикаторов, система предупреждения двухцветной волной окатила ангарное пространство, дыхнул холодом выходной створ.
Нулевой отчет бросил катера вверх — на антигравах, по тоннелю переходнику в объятия космоса и астероидного танца. На пять-шесть минут обзорный экран заполонили каменные глыбы, давно лишенные статуса угрозы.
Охотник плавно вывел корабли из метеоритной зоны, — на том роль пилота и закончилась. Он активировал курс-программу, проверил для проформы последовательность навигационных меток и отправился на камбуз. Первый час полета скрасит обед, второй — дремота в ложементе пилота, последующие — резкий вой зуммера тревоги.
Выдернутый сигналом из сортира Николай постарался вникнуть в ситуацию. Система дальнего обнаружения зафиксировала в трех астроединицах от флагмана два крупных объекта. Через мгновение автоматика идентифицировала их, как тяжелый патрульный крейсер серии «Джет — 3000» и галактический пассажирский лайнер. Крейсер напоминал тусклый брусок, чьи широкие грани венчали полусферы оружейных палуб. Лайнер в контрасте смотрелся венцом кораблестроения — платформы-салазки двигательно-энергетических отсеков с установленным поверх болидом жилых палуб.
Николай на инстинкте перевел флот в планетарный режим и активировал маскировку. Застыл у пульта, готовясь к бою. На центральном экране серели две крохотных точки. Корабли дрейфовали, обмениваясь редкими сигналами, и игнорировали появление на сцене нового участника. Димп глянул на электронный отклик крейсера — патруль прозевал угрозу. Но что они забыли в пятьдесят третьем секторе — на участке, именуемом Гигантской Пустотой. Крейсер и лайнер. Загадка, которую хотелось решить…
Увеличив масштаб обзорного вида, Николай заинтересованно хмыкнул. Лайнер пока не интересен, тяжелый крейсер — вот задачка. В крайнем бою УКОБ атаковал, едва завидев Кор Рона, — бросил все силы в массированную атаку, что привело к доблестной ничьей. И если «Джет-3000» — штатная единица патруля, простое сопровождение для лайнера, без темной подоплеки, велики шансы, что они захотят повторить подвиг собратьев.
— Попробовать стоит. — Николай отдал флоту ряд команд. Проверил активность на патрульных каналах связи. Передачу не засекли. — Вы там чет совсем уточек не ловите.
Два катера мягко выдвинулись из общего строя. Точечный импульс двигателей отправил их к крейсеру в инерционном режиме. Быстрее никак — голографический экран, отображавший космическую чернь с россыпями звезд, при быстрой смене фона работал с перебоями. И для того, чтобы какой-нибудь олух вдруг не увидел на панорамных экранах любопытные аномалии, Николаю приходилось запастись терпением.
Медленно, дробя нервы, перед глазами Охотника разрасталась бронированная обшивка цели. Сварные швы, тусклые отсветы огней, крепления, сокрытые многочисленными тенями, и искомые плиты ангарных люков для запуска истребителей прикрытия. Тяжелый крейсер посудина мощная, но неповоротливая.
Идеально сидевшие в пазах створки конструкционно поднимались вверх — по направляющим. Николай изучил компьютерную модуляцию открытия ангара — шансы есть. В эфире тишина — «Джет» стойко игнорировал близость противника.
***
Жизнь практически кончена. Младший лейтенант Дрейк, ответственный за систему наблюдения, с зачатками недовольства обозрел рубку. Суета сует; чересчур бойкое поведение коллег — третьей вахты — нервировало в череде тест-проверок, взаимообмена рядовой информацией и споров о качестве минувшего ужина. Невозможно сосредоточиться и подумать о наболевшем.
Дрейк откинулся на спинку кресла. Ровное гудение приборов, мелькание данных на экранах, тонкий писк радарных синхрометок достали ничуть не меньше техника-связиста Анабеллы Кокс.
Стерва.
Позавчера в столовке ее напарник рассказывал, что она переспала с Беном Гозаром. Дрейк пару раз делал аналогичные намеки, но был послан в пеший поход по местам интимной славы. Сучья…
Изменение звукового фона срезало концовку яростной мысли. Радары зафиксировали нечто… Лейтенант постарался сосредоточиться на информационных мониторах, хранящих плавно угасавший отблеск-след. Единичный контакт. Дрейк списал метку на «галактический ветер», о чем и поставил отметку в вахтенном журнале. О том, как ошибся, он узнал ровно через пять секунд.
***
Николай снял маскировочное поле и направил флот в характерную, по отчетам аналитиков УКОБа, лобовую атаку. Боевой клин острием лезвия рванулся к патрульному крейсеру.
С похвальной быстротой работники Управления наполнили пространство электронной активностью. Их усилиями включился полный ассортимент подотчетных систем защиты-нападения.
Прицел взят. Ярко-красные рамки четкими линиями обрисовали выходные панели ангаров. Пальцы димпа дрогнули на гашетках. Он представил, что творилось по ту сторону — общая тревога, беготня персонала, многочисленные столкновения в коридорах и яростные крики, затяжной рывок пилотов к истребителям…
Безопасники уповали на скорость ответной реакции. На их стороне автоматика, что ведала открытием герметизационных створок, и отлаженная каскадная защита. Пилоты редко вспоминали о шлюзовых преградах — бросали машины на створ, что всегда открывался своевременно.
Едва ангарные люки дрогнули, димп задействовал аннигиляторы двух катеров, подобравшихся к цели. Серия импульсов испарила часть корпусной защиты и переклинила направляющие.
Истребители, разворотив броню переходников, вспыхнули миниатюрными звездами. Потускнели, обрастая багрово-черным валом огня, чьи языки прорвались к пустоте.
Крейсер, точно боксер в нокауте, неуклюже развернулся, отплыл от лайнера. Эфир трещал от команд — федералы спасали корабль. А лайнер, что вишенка на торте — стремительно окружен катерами и готов сотрудничать.
— Не томите… — Охотник приблизил лицо к экрану. Визор-связь явила предсказуемую картину. Твердые, слегка растерянные черты лица, разорванный воротник форменного мундира с лычками капитана — безмолвный эталон офицера галактического флота. Он упрямо молчал.
— Спишу на шок, — кивнул Николай. — Мне озвучить, или сами догадаетесь?
— Открываю стыковочный док. — Капитан словно лимон надкусил. Репутация Кор Рона взывала.
— Признателен. — завершил разговор димп. Облачился в броню, отдал команду катерам отойти в защитное маскировочное построение и перебрался к шлюзу. На стыковку автоматике понадобится не менее восемнадцати тактов.
Теснота кессона наполнилась легким гулом. Пробились сквозь открывавшийся люк завитки тумана. Он миновал стыковочный узел, приблизился к внутреннему переходнику, коснулся тумблера дверного привода… и отступил в сторону.
Некто из командного состава в изощренном пинке миновал герметизационную арку и, не встретив преграды, лягнул стенку. Опрокинулся на спину преисполненный удивления.
— Не вставай, — попросил Николай, перебираясь через тело. Герои, по неизвестным причинам верившие в собственную исключительность, находились всегда и везде. Умирали десятками, благо Костлявая равнодушна к героизму, но идею продвигали.
— Дар Кор Рон.
Николай едва достиг центрального коридора, а навстречу уже выдвинулась делегация из офицеров. Первым шествовал капитан.
— Через минуту рекомендую всем без исключения собраться в рубке. — Николай чуть приподнял лимы. Серой патокой колыхнулись проблески скуки. Но загадка оставалась, крейсер и лайнер, в дрейфе, на границе пустоты и глухомани. — Пройдемте, господа.