остлявой. Искусственные органы, трансплантации, сотни операций, тысячи часов боли, страха и надежды. Он пережил сыновей — ублюдков с поросячьими мозгами, не способных оценить масштабы компании; троих внуков, разочаровавших на манер их папаш… Страх; он испытывал всепоглощающий страх потерять империю, созданную вековым трудом. Его империю, которая давала кредиты, власть и удовлетворение непомерных амбиций.
Он боролся… Даже сейчас — на пути в сортир. Дряхлый организм не желал гнуться, чтобы сесть на толчок. Ризбински почти справился, оставалось немного…
Это случилось.
Тело перестало слушаться. Искусственные легкие, сердце вспыхнули кусками жгучего пламени, мир потускнел. А сиделки так и не появились. В жопу их…
— Не сейчас, Старуха… — Он рухнул на унитаз боком. Как не вовремя… Тело найдут здесь, в унизительном…
Смерть победила.
***
Николай выжидал шестьдесят два часа — по местному времяисчислению системы Турдага. Приткнул катера в спутниковой тени, любовался на одинокую невзрачную планету и перехватывал визор-трансляции, бороздившие космос.
Галактика кипела. Добропорядочные граждане пытались избавиться от неизвестности будущего. Тряслись от первобытного страха, испытывали неуверенность и гадали. Куда придется следующий удар? Не по их ли скудному, богатому, разгульному, обычному, размеренному, пошлому, вульгарному, идеальному существованию? В отсутствие ответов предпринимали меры предосторожности — способные превратить Федерацию в бурлящий очаг интернациональных конфликтов и тривиальных бытовых склок.
Страховые компании закрывались на внутренний аудит, что означало их неспособность совладать с наплывом клиентов. Крупные компании неумолимо уменьшали товарооборот; мелкие — лопались. Федеральные департаменты путей сообщения сократили маршрутный трафик на треть, а затем уполовинили. Пострадали космопорты — патрули социоконтроля не могли пресечь бешенство толпы, взорванной ожиданием. В захолустных секторах неожиданно возродились оккультные науки; там же, в безвестности, объявился пророк, который предложил себя Дар Кор Рону на заклание.
Галактика сходила с ума.
Пора — решил Николай. Он направил флот к планете, преодолел пелену атмосферного смога и завис над бесконечными строениями фабричного комплекса — механизированным унылым ландшафтом. Дюны, обтесанные ветром бугры приземистых скал, чахлый, льнущий к песку кустарник и бетонные здания: хранилища, ангары, цеха. Гул транспортеров, лязг треков, свист пневматики — в повторяющейся картине трудового дня. Автоматы резали, собирали, отделывали, грузили — налаженное производство не допускало заминок, простоев и ошибок, подгоняемое духом миллиардной прибыли.
Автоматизированная убогость, протянувшаяся на десяток километров. Николай направил корабли в бреющий полет и задействовал аннигиляторы.
Катера скользили точно медузы, чьи щупальца-молнии плавили производственный рай. Оставляли немногое — черную пелену дыма, пылающие багровым пламенем обломки и редкие столбы газовых выбросов.
Рванул очередной склад. Выплеснул навстречу флагману белое крошево и руинами осел в клубах пыли, поднятой ударом. Белесые осколки на мгновение приникли к лобовой части корабля; среди них явственно проступили очертания раковины и утилизационного сортирного конвертера. Крупнейший в Федерации завод элитной сантехники отдал космосу душу. Молчать о таком — грех. Но вот совпадение — спутниковый ретранслятор канала ФСН базировался в соседнем секторе.
Полет занял 8 часов. Галактика успела узнать куда пришлась атака Дара.
Николай присмотрелся к сателлиту. Типовая конструкция — переплетение геометрических фигур основных блоков и вытянутые конуса направленных антенн. Ретрансляционная сеть любезно приняла нового пользователя.
— Привет. — Он кивнул изумленному технику в неведомой студии, неведомо на какой планете. Принявший экстренный вызов сотрудник не мог предположить, что подсоединение к центральной системе рядового спутника, вызовет появление на мониторах Кор Рона. Но сориентировался быстро — подозвал босса, после чего отстранился.
— Советую поверить, — обратился димп к растерянному человеку, прильнувшему носом к экрану. — Хочу обратиться к нации. Накипело.
— Я не вправе…
— Будьте любезны, заткнитесь. Не собираюсь давить, но, допустим, нанести визит вашей компании меня ничуть не затруднит. У ФСН есть три минуты и шанс на эксклюзив. Рейтинги зашкалит… если конкретно вы перестанете тупо пялиться мне в рот.
Ровно через три минуты экранные расцветки сменились привычной заставкой. Музыка отгремела, аббревиатура всплыла, суховатый голос коротко сказал:
— Говорите. Вы в эфире.
Оперативно. Как телевизионщики успели подготовить и согласовать передачу, для Николая осталось загадкой. Но федералы не упустят шанс отследить цель.
— Мирного космоса, граждане. Я разработал вашу поведенческую модель. — Охотник принял строгий вид. — Мне стали известны ваши пристрастия, тактика действий и основные прерогативы. Отныне ваши задницы не уйдут от справедливой кары. Спасения нет, желание посрать — сила, способная перемолоть любого. — Немного подумав, Николай добавил: — Спасибо за внимание.
В динамиках раздался смешок. Димп прервал связь. Пусть вселенная сама разбирается, как поступить с речью Дар Кор Рона.
Но результатам он не удивился. После неоднократного прослушивания передачи, записанной циничными визор-техниками ФСН, и подкрепленной справкой о размерах ущерба, причиненного фабрике сантехники, число последователей альфа-объекта удвоилось. Галактика упорствовала в безумии.
— Прям дети с погремушкой… — Николай умолк. Неясными призраками подступили перемены. С безопасниками играться надоело — обремененные рамками закона они не способны удовлетворить зверя. Но у монеты всегда две стороны, вольное Черное Братство могло повысить ставки. Интересный противник, зачастую сдерживаемый лишь инстинктом самосохранения.
Димп знал с чего начинать. В недавнем инциденте с пассажирским лайнером получена великолепная зацепка. Господин Лойнаэль, тридцать четвертый сектор, планета Эрида, спутниковый поселок Одар. Любопытно взглянуть на создание, не разменивающееся по мелочам. А если то лишь звено в цепи приказаний — Охотник пойдет дальше. Развернется по полной, заполнив пустоту…
Киберштурман мигающей строчкой запросил вводную.
— 34 сектор, брат.
Николай лихо придвинул кресло к вопрошающему гудению приборов.
Глава 13
Незнакомая планета. Приятный климат. Умеренный, по-домашнему теплый, обволакивающий светом и пониманием того, что мир создан во благо. Прошел дождь, смыв легкую сухость воздуха; тонкая морось на пару минут размыла яркие природные краски и пропала в алмазном блеске россыпи капель. Искры света украсили склоны неглубокого оврага, поросшего сочной травой, легли на гальку — темно-золотистое обрамление ручья, коснулись янтарных натеков смолы, застывших на коре исполинского дерева…
Гигант от флоры располагался очень удачно — у начала подъема из лощины — и великолепно справлялся с ролью прикрытия димповского лагеря. Суховатые корни бугрились шатрами, создавая купол, заслонявший от солнца бивуак — журчание кусочка ручья; ровную песчаную площадку, одноместную палатку синего цвета, тщательно закрытую на все клапаны; электропечь в обрамлении камней и ряд приборов, провода от которых, переплетаясь в кабель, убегали вверх по склону — ныряли в кустарник, пестревший желтыми соцветиями, достигали узкой лесной полосы и выходили к грани обрыва, орлиным клювом нависшим над долиной.
Долина — цель. Долина и строение, что приткнулось на коричневато-зеленых просторах. С высоты горной кручи здание напоминало миниатюрный, кукольный дворец, в телеметрических объективах аппаратуры — великолепный и обязательный набор средневековых архитектурных изысков, возведенных ультрасовременной техникой и посему чуть гротескных.
Общую архаичность портил космодром, занятый игловидным скоростным рейдером и огромным антенным массивом, что наверняка позволял разговаривать с богом… Но затаившиеся хозяева предпочитали хранить молчание. Не покидали комнат, не смотрели в окна, ничего не предпринимали. Исключение составляли садовые автоматы, да кибернетический персонал порта. Металлическими точками, поблескивая корпусами и манипуляторами, выползали из служебных нор, устраняли несоответствующие программе детали и исчезали.
Не единой живой души. Но димп уверен — искомое скрывалась в доме.
Как вычислил и разыскал? Без вызывающих испарину усилий. От мозга к мозгу, начиная с Лойнаэля и заканчивая одним из боссов Черного Братства по кличке Коктейльный Молот. Они щедро делились информацией: кто стоит выше, кто ниже, чьи указания выполняют, а чьи игнорируют. Шаг, за шагом, по ступенькам вверх — к безмолвному дворцу, запечатленному оптикой.
Логово главаря — вершины пищевой цепочки. Разыскав адресат среди тысяч планетарных систем и удостоверившись, что звено последнее, Николай вернулся к Лойнаэлю и вновь перебрал цепочку криминальных авторитетов — приходил воплоти, с подарками.
Уничтожал методично, безостановочно и хладнокровно. Сопротивление радовало — будоражило кровь лишая разум потребности мыслить. Открыть и войти, наполнить объемы помещений ревом лучевых трасс, вдохнуть горячечный запах боя и перейти к следующему пункту в длинном списке… Музыка.
Обрыв случился на предпоследней мишени.
Две финальных цели — Молота и его поверенного ликвидировали прежде, чем до них добрался Кор Рон. Неизвестный не мелочился и убрал все окружение криминального авторитета, включая психиатра, навещавшего пациента строго раз в неделю, и двух адвокатов. Не оставил никого, кто мог указать на долину. Почти справился.
— Кто не спрятался… — Николай взглянул на мониторы. Пошли вторые сутки, как он обустроил лагерь под корнями лесного великана, — наблюдал за обителью, пеленговал устойчивое радиомолчание, временами получал запросы флота, размещенного на дне безликого озера, в десятке километров к западу, и регулярно питался.