— Артан, за тобой места с 4 по 11!
— Конечно, я… — Молодой человек хотел что-то добавить и не смог. На него обрушился блок диагноста.
Взвизгнула девушка.
Прибор, являвшийся целью Симоны, издал серию потрескиваний. Сетевой кабель почти вырвало из гнезда, что грозило смертью пациента.
Под ногами Альрес хрустнуло стекло. Забыв о боли, она в отчаянном рывке достала пальцами до разъема — загнала обратно и попутно рискнула узнать, как обстоят дела у Эсора… Положение не ахти — у всех без исключения.
Артан на секунду застыл в растерянности. Что-то не так…
В общем грохоте прорезался неприятный свист, источник которого находился в дальнем конце залы. С растущей интенсивностью звук вторгался на уровень человеческого сознания. Артан, затем подчиненные, Симона…
Она поняла сразу.
— Выводи платформы!
— Что…
— Зацепилось!
— Мне бы домой… больно…
— К выходу!
Эсер очнулся при виде девушек, возившихся у санитарных платформ. Они застряли в нагромождении техники. Дышали широко открытыми ртами, возможно кричали — их лица в неверном мерцании света искажало отчаяние.
Симоне Альрес удалось вытолкнуть в коридор трех десантников; антигравитационные платформы, повинуясь толчку, преодолели порог, ударились о стену и медленно отдрейфовали куда-то вправо.
— Там один… — Кэти Ли… Да, ее звали именно так — вспомнил Артан. Кэти Ли невидяще устремилась в глубину зала и была перехвачена куратором.
— Назад! — Доктор Альрес удивилась твердости своего голоса. — К раненным!
— Там…
От пощечины Кэти пришла в себя. Спотыкаясь, побрела к выходному проему.
Свист достиг нестерпимо высокой ноты.
Автоматика зафиксировала падение давления и отдала команду на блокирование отсека. С ровным гулом герметизационная плита заскользила вниз. К ней спешили трое — считая раненного. Первым на порог ступил Эсор. Чуть замешкался, принимая решение.
— Держи… — В живот ему уткнулся край платформы.
Створ переходника ускорился.
Альрес дернула транспортировщик вниз и под нижней кромкой люка протолкнула к Артану. Сама не успела; руки коснулись холода брони.
Акустическая картина застыла на грани рева. Глухими шумами звучали удары извне — кто-то барабанил в дверь… Упираясь спиной в переборку, женщина сползла на пол. Ей не верилось, она не хотела верить, но факты таковы: внешняя обшивка залы повреждена, пробоина расширяется… Спасения нет. Помнится давным-давно некий Охотник сказал, что спасет ее, когда придет время. Погиб, так и не выполнив обещание. Его звали… Ник Рос, да. Время от времени Симона думала о нем — так, без иллюзий, просто думала.
Переборка, граничившая с открытым пространством, перестала существовать. Давление потока воздуха разорвало обшивку точно бумажный лист и швырнуло обломки в бездну, рассекаемую кораблями.
***
Усилившаяся вибрация пронесла Николая мимо черного проема тоннеля. В третий раз. Он почти справился — стиснутый вентиляционной шахтой и горячей бредовой атмосферой. Ему оставалось только протянуть руку и уцепиться за края отверстия. Но нет, толчок швырнул назад — с трехметровой высоты — к усыпанному мусором дну воздушного коллектора.
Он рухнул неудачно, боком. Звякнул металл. Секунду или около того дыхание приходило в норму — нивелировало марево боли и дезориентацию. И где верх?
Картинка сфокусировалась. В коллектор, погребенный за толщей переборок, стекались все отходы гражданского сектора. Минуя шестнадцать туннелей, заполняли объем невообразимым скоплением продуктов жизнедеятельности станции. Но агония Управления сменила грязь на раскаленную металлическую пыль и всполохи огня, что с завидным постоянством били из доброй четверти шахт.
Опираясь на лим, Николай приподнялся…
Спонтанная операция разворачивалась бедово. Его чуть не испепелил собственный флагман — зафиксировав в пределах видимости три десятка целей, электроника корабля активировала бластерные орудия, превратившие коридор в доменную печь. Адское зарево слизнуло десантников и едва не поджарило димпа. Он посмотрел на кусок стеновой панели, застрявший в креплениях брони. Силы рывка, вкупе с ударной волной, хватило, чтобы протащить его по шахте добрых восемь метров.
Теперь он здесь — в коллекторе — и не может подобраться к нужному тоннелю.
Четвертая попытка…
Опора в пределах досягаемости, захват… Охотник преодолел критический участок и рухнул на пол тоннеля. Рванул вперед — по извилистой, горячей теснине. Многочисленные повороты, герметичные заслонки, раскуроченные взрывами секции мелькали хороводом утомительных теней.
Свезло. Фортуна и еже с ней вывели Николая к эпицентру схватки между Таллой и патрульными.
Он подполз к пролому и постарался оценить действо, кипевшее в зале.
Череда фиолетовых зарядов вздыбила гору обломков; куски металла, черные на фоне огня, прорезали воздух, открывая доступ к четверым десантникам. Залп пульсаторов оторвал троих от пола и алым облаком метнул в небытие. Четвертый зафиксировал цель — женскую фигуру с излучателями наперевес, в обрамлении технократических завалов. И скорее в панике, нежели осознанно, нажал гашетку.
Алый луч и фиолет пульсаторов на миг соединились…
Удар пришелся в левую руку Таллы. Ублюдок попал — вынудил, теряя оружие, развернуться. Но у нее есть второй ствол, которого хватит пятерым бойцам Патруля, обходившим с фланга.
Мир обрушился в реве энергетических разрывов.
Николай черным силуэтом покинул жерло тоннеля, сгруппировался над головами десантного формирования… и проклял собственную силу: начальный толчок получился чересчур мощным. Инерция ударила о стену, швырнула вниз — в пламя.
Но музыка не стихла. Антрацитовым демоном Рос вынырнул из пожарища. Рассек авангард десантного отряда лезвиями лучей и перекатом ушел в сторону. Вскакивая на ноги, широкой лучевой дугой перечеркнул обернувшихся патрульных…
Удар в район ягодиц прервал маневр.
Газовый выброс уподобил человека снаряду — отправил в стремительный полет, полный неясных смазанных деталей.
Касание, чувство сильной руки, переворот.
— С прибытием! — Талла низвергла димпа к занимаемой позиции, упала рядом. Поморщилась… Осгинов сын тяжел, как свинцовый бочонок. — Далеко направлялся?
— Не сюда! — оскалился Николай. — Забей свой юмор…
— Давай отложим.
Над ними распустился шатер алых лучей, что требовал ответа… Сухо щелкнул разрядник пульсатора — на второй секунде. Талла отбросила разряженный излучатель и подхватила лим.
— Я тут припасла. — Она улыбнулась.
Дикая, безумная воительница. При взгляде на нее Николая пробрало… Волна плазмы смешала чувства. Ослепительное зарево накрыло двоих целиком.
Снайпер — по жетонам Десгон Тархад III — при падении из вентиляционной шахты отделался пятнадцатиминутной потерей сознания. Винтовка нашлась рядом — под налетом пепла, но целехонькая и готовая к стрельбе. Противник на открытом векторе…
Два противника?!
Несомненная удача. Женская особь мчалась к нагромождению аппаратуры, ее приятель, поливал наступавших из лима. И он стоял спиной к Десгону Везунчику. Идеальная позиция — плазма схлынула, остатками пламени подсветив контуры цели.
Тархад прицелился. Кого первого?
Талла оценила финиш-точку, к которой стремилась, и сбилась с ритма бега. Волей случая увидела среди искореженных плит зрачок дула, что равнодушно выплюнул язычок огня — желтовато белый клин, несущий черный конус пули.
Над грудами лома — по восходящей — к голове Дара. В лаконичности траектории имелось одно «но» — сперва заряду требовалось разминуться с женщиной. Она успеет отпрыгнуть — если не промедлит в попытке сохранить равновесие…
Талла взмахнула руками.
Пуля попала ей в основание шеи. Верхнюю часть тела амазонки залила густая кровь. Резче проступили на лице голубоватые жилки…
Падение — плавное, растянутое в вечность и неизбежное. Разорванные вены приблизили хозяйку к стране теней. Любого другого, воспитанного не в темных землях Хагга, они бы прикончили; Талла же просто вскрикнула, чем и привлекла внимание димпа.
Он не понял, как оказался рядом. Стрельба, движение мишеней, трепет огня, полосуемого лучевой дуэлью, и вдруг тишина — поразительный контраст с грохотом перестрелки. У него на руках хриплое дыхание женщины, кровь теплыми ручейками стекала по броне; он замер, привалившись к оплывшему боку агрегата. Перед рывком вроде подстрелил снайпера… Или нет?
Почему так тихо?
Изменчиво гудит пламя, трескучими щелчками лопается пластик…
— Зачем? — Охотник нахмурился, заглядывая в тусклую пелену женских глаз. Он не понимал…
— Была… влюблена… детства… — Черная закашлялась.
Она сама задавала тот же вопрос: зачем качнулась навстречу пуле. Ведь не собиралась, никоим образом… В последнем усилии губы женщины искривились в циничной усмешке — за Даром должок, не расплатится.
Песня оборвалась. Николай отпустил Таллу. Стало тошно — невероятно, но ему стало тошно. Едкая как щелочь эмоция, что ознаменовала занавес развернутой игры. Забытая всеми база будет кружиться в метеоритном кольце, автоматика флагмана, не дождавшись пилота, отдаст команду на подрыв… Он не раскаивался, не искал сочувствия, понимания, одобрения — он шел избранной дорогой, становясь кем-то другим…
Николай поморщился. С натугой, точно преодолевая многотонное давление, распрямился…
Ответной реакцией, из пробитых взрывами ниш, выступили Охотники. Формируя неправильный четырехугольник, застыли по периметру зала — четыре угольных силуэта, освещенных багрянцем и синими отблесками глазных фильтров. Молчаливыми группами за ними просматривались десантники. Замерли на губах офицеров команды…
Нечто вроде уважения коснулось сожженной души Крейна. На огненном полотне застыл альфа-противник. Скупым жестом поторопил безопасников, затем показал средний палец в незамысловатой комбинации, проверенной временем.
Крейн кивнул и замкнул пусковые гашетки антиматов. Два ослепительных копья резанули вершину баррикады, оставив после лишь пепел, струйки дыма и удушливую вонь.