Николай рывком сел на постели, проследил за сползанием на пол темно-зеленого одеяла и частично проснулся — выплыл из черноты ровно настолько, чтобы мутноватым взглядом обвести пустые малахитовые стены и увидеть под потолком электронное табло часов.
8:15.
Утро очередного дня. И абсолютная сумятица в мыслях. Какого хрена он делал вчера? Димп мотнул головой, стряхивая остатки сна и вспоминая. По приходу домой перекусил, врубил акустику и занялся уборкой, заключавшейся в планомерном уничтожении интерьера комнат. Из этого процесса он запомнил только надсадное гудение давившегося утилизатора…
Одев штаны, проковылял на кухню. Поморщился при надсадном пиликании нового сигнала и облегченно перевел дух. Стол на кухне сохранен в первозданной неприкосновенности. Сохранились и кухонные агрегаты. В остальном… Стало намного просторнее.
— Здесь я, здесь. — Он открыл дверь на лестничную площадку, где затененный светом, бьющим в окна, томился Гранатов. При параде: форма, выправка, ничего лишнего… Кроме легкого недовольства. — Заходите. Не располагайтесь.
— Смешно. — Мар решительно ступил в прихожую. Изучил однообразную мимику заспанного Охотника и усмехнулся: — Чересчур аскетичная обстановка, не находишь?
— Вазу хочу прикупить, — буркнул Николай, отступая в кухонный блеск. Пол неприятно холодил ноги, заставляя искать пристанища… Но стул подождет; гораздо интереснее наблюдать за руками УКОБовца, тискавшими давешнюю папку. — Чаю, кофе?
— Я при исполнении. — Судя по глазам, Мар пошутил. — У тебя найдется мобильный компьютер?
— Вряд ли. — Николай смотрел за появлением на обеденном столе бланков, снимков, кристалл-отчетов… Гранатов их стремительно разделял: печатные документы в одну сторону, иные носители — в другую. Покончив с сортировкой, первую стопку подвинул Охотнику.
— Прислали из ЦУКОБа. Читай, я поясню. — Он расстегнул вверх мундира. И мысленно попросил десантных богов об успехе задуманного. — Времена не самые простые, Ник. Враги множатся, проблема сменяет проблему и не продохнуть… Но то лирика, не хмурься. Неизвестный противник планомерно уничтожает стратегически важные федеральные объекты, а мы не в состоянии противостоять.
— Не строится. — Николай уставился на отчет аналитиков, с ярко-красным резюме в графе «вероятностный прогноз». — Смахивает на шутку.
— К сожалению, нет. Ты читай, читай… Враг начал с приграничных секторов: система Ардора — планетарный комплекс по производству ракетного топлива; Ор’та-Норг — оружейные заводы; Криста — форт-поселение… Полный список в файлах, но…
— Но у меня нет компьютера, — согласился Николай. — Бумага надежней. — Он щелкнул пальцем по секторальной карте уничтоженных объектов. — Кто составил?
— Центр.
— Чушь, — хмыкнул Николай. Четкий спиральный рисунок перед ним не вызывал сомнений: враг действовал до идиотизма правильно. Согласно галактической формации, начал с окраин Федерации и планомерно продвигался к центру — административному ядру. — Следующий объект Фардорра. Сто третий сектор, ведомство оборонщиков.
— Да. — Гранатов склонился над картой. — Фардорра в нашей юрисдикции, но информация о ней ограничена. Военные решили наладить в системе комплекс верфей и вынуждено допустили к объектам простых смертных: рабочих, служащих, предпринимателей, которые создали на планете пригодные условия труда. Мало-помалу Фардорра из секретной зоны превратилась в сеть крупных городов закрытого типа…
— Поучительная лекция, — объявил Николай. — Итак, вы знаете цель.
— Именно. — Гранатов почесал подбородок. — Походит на спектакль, верно… Сперва мы не поверили, а когда поняли, что с нами не шутят, развернули императив «Блок» — специализированный театр оперативных действий. Накрыли Кристу столь плотным колпаком, что могли проследить за полетом отдельных электронов в чьей-нибудь заднице. Понагнали флот, гвардейские части…
— И не смогли, — закончил Николай. Коснулся снимков, запечатлевших развалины. Из вежливости спросил: — Подробности?
— Файл 18–94. Если кратко, то в 17:00, когда мы, образно говоря, сняли предохранители, комбинированная энергетическая волна разнесла город, и тех, кто не успел эвакуироваться. Мы только глазами хлопали. Понимаешь, космос чист на многие парсеки, рядом сипит простуженный пилот, а внизу без видимой причины рушатся здания, расползаются тела…
— Я знаю теорию. — Николай секунду поколдовал над бытовым синтезатором. Добыл холодного яблочного сока, отхлебнул половину бокала и довольно кивнул: — Источник излучения?
— Неизвестен. Удар накрыл форт куполом, с пиковой интенсивностью в геометрическом центре поселения.
— А что в центре?
— Здание филиала компании «Ордон». Центральный планетарный офис. Мы проверили, устроили досмотр персонала; результаты нулевые. Но в 17:00 форт перестал существовать.
— И через пять дней та же участь постигнет Фардорру. — Николай поморщился. У него возникало странное чувство, события ускорялись, приближая пропасть — стремительное падение навстречу мгле. Бешено стонал ветер, ломая реальность… — Повторю вопрос, зачем вам я?
— Давай по порядку. Атакуемые планеты находились в био-сканирующем поле. Ты в курсе возможностей?
— Вы могли отследить каждого биологически активного индивидуума.
— Да. — Мар готов был просверлить в Охотнике, изучавшем заоконные дали, дыру размером с блюдце. — Мы считали их! С пятисекундным интервалом. В момент удара полученное число всегда уменьшалось на единицу…
— Один из участников пропадал.
— В том-то и дело, мы проверяли всех. УКОБовские аналитики и психологи не безупречны…
— И что они постановили?
— Исчезнувшие подверглись ментальному программированию. После выполнения задачи ликвидировались. Только на что их программировали никто сказать не может.
— Или это обманка, чтобы запутать вас. — Николай полностью сосредоточился на окне. За стеклом мирным видением проплыл флайт с привязанным розовым воздушным шариком. Совпадений не бывает: Т’хар уготовил родственнику встречу с демонами, владеющими гипнозом, УКОБовец ведет речь о ментальной атаке… Понять бы в чем смысл.
— Вероятно. — Мар собрал документы. — УКОБ задействовал на Фардорре СР-27.
— Спецрезерв, — хмыкнул Николай. Он слышал о них. В противоположность Элите они всегда оставались в тени, появляясь на сцене лишь в экстренных случаях. Неизвестные, неучтенные — трепетные сгустки утреннего тумана, о которых не подозревало общество.
— И чем примечателен наш СР? — полюбопытствовал димп, возвращаясь к оконному натюрморту. Сок закончился.
— Он способен противостоять пси-воздействию. Обладает сильным потенциалом к ментоатаке… Но необходимо прикрытие.
— СР не работают в паре. И вы изумительно уклоняетесь от ответа. У ЦУКОБа достаточно спецов, готовых справиться с ролью. А вы нагружаете меня…
— Я бы не торопился с выводами. — Улыбка Гранатова не предвещала Росу ничего хорошего. — По задумке, СР в образе социнспектора полагалось навестить Фардорру, из первых рядов узнать, что за хрень происходит.
— А потом в 17:00 отбыть в ад, так что ли?
— Разумеется, нет… — Гранатов откашлялся. — Ты согласен?
— Причины, Мар, причины…
Вид у Гранатова стал чуть оптимистичнее:
— Загибай пальцы. В моем ведомстве у тебя единственного подготовка соответствует уровню СР. Ты свободен, чего нельзя сказать о моих людях… В данный момент ЦУКОБ переживает не самые лучшие времена. — Последовала пауза. — Ты слышал о Дар Кор Роне?
— Поверхностно.
— Не поверишь, но он превратил Управление в груду сплавленных обломков. Мотивов ноль….
— Возможно, стоило просто спросить его… — Николай разглядел среди ветвей дерева юркую мартышку.
— Бредишь? — Гранатов махнул рукой. — Растоптал бы и не заметил.
— Заметил, — не поворачивая головы, возразил димп. — Вы крупный мужчина.
— А… — Мар запнулся. — Свободных оперативников нет. Следишь за мыслью?
— Да. И пока ваши причины меня не удовлетворяют.
— Знаю. — Гранатов сунул руку в папку. Через мгновение на стол легли два голографических фото: смазанные очертания неизвестного корабля и восстановленная по ним модель судна. — Главная причина. Узнаешь?
Николай моргнул. Еще разок. Изображение крейсера над горбом коричневато-зеленой планеты показалось смутно знакомым. Вспомнить — заученным усилием подхлестнуть память; сосредоточиться на цепочках обратных воспоминаний и погрузиться вглубь… Он возвращался с Альфа-Омердаг, когда три неопознанных корабля атаковали его катер. Форма та же — до мелочей. Он наяву увидел их хищный рывок, затем распадавшиеся корпуса, чехарду переборок, синие тела…
Загадочный Враг, охотившийся на димпа.
Хоор?
Николай окаменел. Посмотрел на Гранатова… Мужчина невольно поежился, таким холодом повеяло от собеседника. В черных, подернутых корочкой льда, глазах мелькнули алые искры. «Показалось». — Гранатов тщательно застегнул воротник. Легкий дискомфорт коснулся сознания: он хотел быть, где угодно, но только не здесь — в обманчиво пустой кухне.
— Задание мое. — Николай сам удивился своим словам. — Откуда снимок?
— Первая цель. Единственный неучтенный корабль — вынырнул из ниоткуда и мгновенно исчез. Спасибо техникам — успели щелкнуть. В архивах ЦУКОБа подобный конструкт фигурировал лишь однажды — с твоей подачи.
— И вы решили, что таких совпадений не бывает. Я прибыл на удивление вовремя, а теперь еще и вокруг Эдэи кружить не буду…
— Забавно, верно? — Гранатов встал. — Жду тебя в тирском космопорту у служебного терминала, сегодня в 15:00.
— Давно хотел спросить… Почему вы занимаетесь мною лично?
— Другим ты не по зубам. — Немного погодя, уже на пороге, Мар с усмешкой добавил: — Инспектор.
— У вас бедная фантазия, — констатировал Николай.
— Вводная закончена, майор. — УКОБовец отступил к подъемнику.
— Полагаю, детали я узнаю в 15:00?
— Даже в 15:30.
На том беседа прервалась. Гранатов скрылся в шахте, оставив димпа наедине с тысячью гипотез. Мир в очередной раз поднялся на дыбы. Но Николай чувствовал — ответственный за свистопляску все ближе.