— Пейзаж ничего не напоминает? — Сэм холодно и вместе с тем облегченно улыбнулась. Она оправдала предназначение… — Нас пинают из соседней вселенной.
— Если цель Федерация, то в нашей реальности должен быть…
— Плацдарм, — закончила Сэм.
— Попасть бы туда… — Николай осмотрел рейдер, что приготовился поднять излучатель в воздух. Солдаты дружно запрокинули головы. Они — подсказка… — Ты в состоянии проверить служивых и внутренности корабля?
Вместо ответа СР расслабленно примостилась на изгибе пальмового корня. Закрыла глаза.
Сроки поджимали, но любая спешка грозила провалом. Женщина аккуратно, точечными импульсами, провела ментальное сканирование.
— Сложный язык… Но думаю, поняла, — произнесла Сэм, не открывая глаз. — Их четверо. Двое на мобильном пункте наблюдения и двое в рубке. Позывной корабля «17-джесп». Грузовой транспортник, способный нести на борту до восьми межпространственных модуляторов.
Секунда тишины.
— По периметру действуют еще три команды… Они готовы к старту. Вперед! — Эсер напряглась. Побледнев, в динамичном рывке послала охранке мысленный импульс.
Николай пробил завесу ветвей и сорвался в бег, тенью рассек гладь песка.
Стиснутый манипуляторами лафет поднялся на метр. Высоковато… Женщина ускорилась — мимо солдат, осоловело уставившихся на горизонт, вскользь по галечной отмели.
Узрев перед собой метровое ребро орудийного основания и ребристые протекторы ботинок напарницы, димп расщедрился на прыжок. Их не заметят, их не могут заметить, поскольку талант СР неоспорим…
Металл неприятно проскреб плечо.
— Пригнись, — прошипела леди. Шанс научить кабинетчика оперативным трюкам она не упустит никогда. Если необходимо, покажет личный пример — растечется по плите, затаскиваемой в грузовой люк, и превратится в деталь орудийной установки.
Николай сухо усмехнулся, вдыхая горьковатый запах смазки, исходивший от подъемника. Вокруг концентрировался сумрак — грузовой трюм не изобиловал светом, найти укрытие не составит труда.
Удар и глухой звон фиксации. Пульсация конвейера…
Леди скатилась на пол, вкинула лим. Но стрельбы не случилось. Николай встал рядом с напарницей — врагов поблизости не чувствовалось.
— Я заблокировала нас, — выдохнула эсер.
— Да?
— Команда проигнорирует гостей. Задала короткую программу: окончание погрузки, старт и долгий сон.
— И ты успела? — Николай почти удивился.
— Меня тренировали, — пожала плечами Сэм. — Они слабо противостоят сканированию, никаких проблем.
— Значит из «Стационика» наш вышвырнул кто-то другой…
— Паранорм, — неохотно признала эсер. — Хватит болтать.
Николай подчинился. К чему спорить; они внутри корабля, идут по горячему следу — набор оптимистичен. Осталось только найти закуток, где удастся переждать старт.
В ритмичном гудении приборов командный мостик выглядел более привычным взгляду, нежели отсеки, встреченные по пути. Чуждый дизайн тревожил сознание неприметными деталями.
Николай осмотрелся. Разработчики судового конструкта тяготели к ломанным формам. Ни одной четкой плоскости; переборки, увешанные аппаратурой, плавно изгибались, в конечном итоге создавая образ неправильного многогранника. Единственной ровной частью мостика выступал обзорный экран, трапецией развернувшийся над рифом пульта. Окно в жемчужный мир гиперперехода, чья окраска настораживала — изумрудные проблески и марш-бросок сочетались плохо. СР, деловито копошившаяся у пульта, периодически смотрела на панорамное безобразие и морщилась. При желании Николай мог объяснить ей, что рейдер преодолевал межпространственный барьер для выхода в мир Федерации. Но зачем? Она поймет сама, как только вскроет память центрального компьютера.
Дим приблизился к застывшему экипажу. Четверо пилотов слепо таращились на индикаторные узоры. Он опустил ладонь на макушку громилы, обтянутого черной формой. Непроизвольно выбил пальцами дробь в предчувствии перемен…
— Проклятье. — Сэм оторвалась от мониторов. Жемчужные полотна, стелившиеся по обзорному экрану, обрели естественный цвет. Легкой мутью колыхнулись в желудках остатки пищи — все признаки на лицо. Судно достигло федерального континуума. Ход незамысловат — очередную цель проще искать в атакуемой реальности, нежели в параллельной.
— Славно, — Николай поморщился. Волосы противника сально блестели, призывая отдернуть руку. — Походу голову не моет.
— Ты о чем? — глухо спросила эсер. Перед ней, на дисплее, проносились машинные кода, строчки команд, запросы, входные ключи… Однообразное фиолетовое мелькание на черном фоне; под стать мелькали и пальцы женщины. Она взламывала модули компьютерной безопасности в попытке извлечь из электронных недр любые сведения о нападавших.
Прогресс на лицо — Николай выпихнул из ложемента пилота синелицую статую. В последнее время ему частенько хотелось сесть куда-нибудь — просто так, лишь бы не стоять. Проблема, не проблема, но заставляла призадуматься.
Он пристроился в упругости амортизационного кокона. И тут же встал, поскольку Сэм объявила:
— Я в системе.
Она добилась невероятных результатов — констатировал он спустя десяток минут пристального изучения данных, плывущих по экрану. Порядковый список объектов Федерации, приговоренных к уничтожению, каналы связи и главное — базовая система, избранная противником в качестве стартовой точки, где концентрировались основные ударные силы…
— Поздравляю.
— Есть с чем. — Она фыркнула. — Синие на редкость основательны; любое подозрение, даже намек на опасность уничтожает весь информационный массив, включая исполнителей. Нам повезло со мной. Иначе в космосе уже летал бы наш раскаленный прах.
— Я не верю в удачу. — Димп покосился на пульт системы связи. — ЦУКОБ…
— Как раз планировала связаться, благо нас любезно доставили в обычное пространство, — перебила собеседника эсер. Что ж, пусть пребудет самой умной. Результат важнее амбиций. — Необходимо обойти защитные контуры…
— Многовато слов… и все незнакомых. — Николай двинулся к люковому створу. — Пойду, осмотрю корабль… Потешу любопытство.
СР не услышала. Вновь сосредоточилась на цепях управления, отыскивая неприметные ловушки, чья активация при несанкционированном сеансе связи способна оборвать жизнь. Вселенная перестала существовать, как и положено для интеллекта, сконцентрированного на задаче.
***
Она смогла. Когда через полчаса Охотник вернулся в рубку, ее ладная фигурка вольготно располагалась в свободном кресле. Абсолютные покой и довольство. «А я?» — Он критически оценил собственное состояние. Найденный санузел позволил умыться, вещевой бокс — переодеться в черное… Настроение — ниже ректального.
Сэм оглянулась и не сдержала презрительной усмешки:
— Почистил перья?
— Да. Клининг-доминанта, все дела… Как сама?
— Бодро. Элайзер лично поблагодарил за информацию. ЦУКОБ формирует штурмовую волну.
— Тогда, где наши галактические кресты?
Вопрос остался безответен. Экран передатчика налился фиолетовой глубиной, что могло означать только вызов. Неизвестные запросили «17-джесп», наполнив экран непонятными красновато-черными символами. Хоть стой, хоть падай… Эсер явила чудо — толчком отшвырнула партнера за штабеля аппаратуры, пристроилась следом и вывела капитана транспорта из сна.
Противник встал. С пустоватой мимикой промаршировал к пульту. Кукла… Если боги улыбнутся, спектакль не вскроется.
— «17-джесп», — резанул мостик хриплый окрик. Николай торопливо усвоил спектр языка. Не обладая феноменальными способностями леди, действовал по старинке.
— На связи, — открыл капитан диалог. На экране возник некто мужского пола, чья форма говорила о высоком чине.
— Сворачиваем операцию.
— Причина?
— К нам летят гости.
— Рекомендации?
Лицо офицера выразило легкую досаду. Безэмоциональность собеседника не отвечала ситуации; Сэм запаздывала.
— Валите на Сдэрру, здесь ваша миссия окончена. Кроны примут бой. — Говоривший осекся, посмотрел куда-то в сторону. Изображение накрыла серая рябь помех; за доли секунды связь из плохой превратилась в никакую.
СР облегченно вздохнула, снимая пси-контроль. Она и без того выглядела посредственно: крепилась, стискивая зубы до белизны желваков, и требовательно смотрела на Охотника. Чего-то хотела…
— Кроны узнали о развёртываемой операции слишком быстро. — Он неторопливо поднялся на ноги… — Тут и гадать нечего…
— Либо внедренный агент, либо взломали наши каналы связи.
— Догадки не люблю. Куда направимся?
— Туда, куда летит чертов флот. Я задала координаты, — с независимым видом сказала женщина и приготовилась к возражениям: мало кому захочется по доброй воле лезть на пикник к смерти. Но просчиталась; упершись руками в пультовую чернь, Николай глянул на вихри жемчуга, обнимавшие экранную плоскость, и спокойно произнес:
— В пекло, да как целочка…
— Проблемы с этим?
— Никаких.
Не соврал. Все пройдено: терпеливое наблюдение за приборами, пока корабль отматывал парсек за парсеком; неважный сон вопреки метаниям Сэм; пара странноватых бутербродов и дистиллированная вода. Он наполнил рубку холодностью в преддверии горячего ада схватки, чем бесил кипучую энергию СР.
Рубикон пройден.
Координаты, найденные эсер в компьютерной памяти, отметились на мониторе кибер-штурмана. Гробовое затишье рухнуло, утопив мостик в реве тревожных сигналов. Взвыло радарное предупреждение, передатчик вывел на трансляцию не менее пятидесяти станций… Датчики энергетической насыщенности зашкалило, что, разумеется, не понравилось автоматам.
Треск, пулеметная дробь непонятного стрекота…
Сэм дернулась от неожиданности, привстала, готовясь исполнить некое действо и осознала: рано. К ее удивлению, Рос не среагировал на шум; скупо подался вперед — силуэт тьмы над рычагами управления…
Агент вцепилась в подлокотники:
— Я… за штурвал…