По спине пробежал холодок, и Никита почувствовал острое желание убраться из этого места. Развернуть машину и рвануть обратно на оживленное шоссе, и пусть Олег думает, что хочет.
«Да что это со мной? Какая ночь? До заката несколько часов! Мы давно будем в отеле, когда солнце сядет!»
— Пока вроде ничего особенного, — бодро сказала Юля, — дорога как дорога.
Лучше бы не говорила. Никита хорошо знал свою жену и понимал по ее интонации, что ей здорово не по себе.
Между тем машина катила по проселку. Дорога оказалась неплохая — лучше, чем можно было ожидать. Поначалу справа виднелись поля, но вскоре они сменились лесом, и теперь по обе стороны высились деревья и кусты.
Ехали в полном молчании. Никита бросил взгляд на часы — пять с копейками. Интересно, когда эта дорога кончится? Они ехали по ней уже минут десять. Или даже больше. Ничего дурного не происходило, но и поворота на основную трассу не видать. Никита потянулся к навигатору, однако не успел коснуться экрана, как тот погас.
Просто выключился и все.
Никита нахмурился, а вслед за этим случились еще две вещи. Радио, которое до этого момента тренькало бодрую музычку, захрипело, зашипело и умолкло.
— Что за…
«Чертовщина», — хотел сказать Никита, но недоговорил, потому что джип впереди него вдруг завилял по дороге мощным задом, как будто потеряв управление, а потом остановился, словно ткнувшись во что-то носом.
Никита ударил по тормозам, остановившись в нескольких метрах.
Дурное место, сказала пассажирка. Навигатор и радио перестали работать, а теперь вот с машиной Олега что-то случилось.
— Чего у них там? — дрогнувшим голосом спросила Юля, наблюдая, как Олег выбирается из чрева своего автомобиля.
— Понятия не имею.
Никита открыл дверцу и на мгновение заколебался. Выходить не хотелось — хотелось дать по газам и убраться с чертовой дороги куда подальше.
Он вылез из салона.
— Ничего не понимаю. — Олег шел ему навстречу. — Колесо раз — лопнуло. И с движком, кажется, что-то. Или не с движком… Я в тачках не очень-то разбираюсь. Если что — в сервис подскочу и все.
Увидев растерянность на мясистом лице, Никита против воли почувствовал удовлетворение. Неужели наш супер-альфа-самец признает, что в чем-то не разбирается? Ради этого стоило свернуть на злосчастную дорогу!
Устыдившись своих мыслей, Никита пошел к машине Олега, чтобы заглянуть под капот. Хотя, если честно, он и сам таким уж знатоком не был. Однако тут все было ясно: порвался ремень генератора.
Подошли женщины. Лариса — с сигаретой, Юля — с телефоном.
— Что там? — спросила жена Олега.
Никита ответил и увидел, как лицо Ларисы потемнело от гнева.
— Говорили тебе умные люди: поменяй ремень! Поменяй! Так нет же! Вот и дотянул!
— Я его даже купил! — заорал Олег.
— Ребята, тихо, успокойтесь, — стараясь не показать, как его самого взбесила тупость Олега, сказал Никита. Как можно ехать за две тысячи километров, не починив неисправность? — Ремень у тебя тут, в машине?
— Тут. Сможешь заменить?
— Никогда не пробовал, но примерно представляю, как это делается. Если потом не заведешься, дам тебе «прикурить». Но сначала давайте колесо поменяем. А если что, в крайнем случае, в дорожную помощь позвоним.
— Связи нет, — сказала Юля. — Мой сотовый, во всяком случае, не ловит.
— Мой тоже. — Лариса прислонилась к сверкающему боку автомобиля, но тут же отпрянула, потому что он был влажным.
Никита и Юля переглянулись.
— А радио и навигатор? Они у вас работали?
— Что, и у вас тоже? — Олег, который направился к багажнику, обернулся к Никите.
Тот кивнул.
— Хорошенькое дело, — протянула Лариса. — Приехали.
— Не нагнетай, — шикнул на нее муж, и она тоже не осталась в долгу, огрызнулась.
— Мне это не нравится, — тихо сказала Юля. — Все тут ломается, связи нет.
— Вернуться мы не можем: далеко уже отъехали. Наверное, съезд с этой дороги ближе. Починимся, дальше поедем. Слава Богу, с нашей машиной все нормально.
На то, чтобы заменить колесо, ушло больше получаса. Мужчины пыхтели и чертыхались возле машины, женщины стояли поблизости, о чем-то переговариваясь. Наконец запаска оказалась на месте, а пробитое колесо отправилось в багажник.
— Теперь ремень заменим и всего делов, — проговорил Олег с таким самоуверенным видом, что Никите захотелось дать ему пинка под зад.
«Баран, все из-за тебя! И на дорогу эту свернули, и застряли тут!»
— Полдела сделано! — подходя, сказала Лариса и прибавила: — Что за дорога? Ни одной машины ни в ту сторону, ни в другую. Заметили?
Все промолчали. Никита и Олег вновь принялись за работу. Вернее, Никита чинил, стараясь сообразить, правильно ли все делает, а Олег был на подхвате.
Возможно, опытный мастер справился бы со всем быстро, но Никита к таковым не относился. Время шло. Минуло шесть часов, потом семь. Стрелки подступали к восьми.
Солнце, которое так и пряталось за пеленой облаков, еще не село, но небо уже начало стремительно темнеть. Примерно час — и все погрузится во мрак. Тени удлинились, ветер о чем-то перешептывался с вершинами деревьев.
Стало холодно, и Юля пошла к машине взять кофту.
— Долго еще? — спросила Лариса.
— Стараемся, не видишь? — ответил за двоих Олег. — Иди отсюда, не говори под руку.
Восемь. Пятнадцать минут девятого. Половина.
— Кажется, все, — с облегчением выдохнул Никита. — Сейчас схожу в машину за…
— Кто это там? — спросила Лариса, глядя прямо перед собой.
Все остальные обернулись и посмотрели в ту же сторону. Возле дороги, метрах в десяти от машины Олега, стоял человек — пожилой мужчина, одетый в черный костюм старомодного фасона. Ничего не делал, просто стоял лицом к ним.
— Еще и при галстуке, — слишком громко фыркнул Олег. — Куда вырядился? На свадьбу, что ли?
«Скорее уж, на похороны», — мелькнула у Никиты мысль.
— Эй, отец! — крикнул Олег. — Ты чего тут?
Старик не ответил, продолжая все так же смотреть на них. Никите вдруг пришло в голову, что здесь очень тихо. Если не считать шепота ветра и их голосов, нет никаких звуков. Лес словно затаился, и тишину хотелось назвать мертвой.
— Придурочный какой-то, — затянувшись, сказала Лариса. — Может, больной.
— Давайте-ка делайте, что там еще нужно, и поедем отсюда! — Юля нахмурила брови.
— Я сейчас… — Никита осекся.
В нескольких шагах от старика стояла девушка. На ней было белое платье в пол, волосы свисали по обе стороны бледного лица. Взгляд широко распахнутых черных глаз устремлен, казалось, прямо на Никиту.
— Смотрите! Там еще кто-то! — В голосе Ларисы зазвенел страх.
Все трое обернулись и увидели на противоположной стороне дороги юношу и девушку. Они держались за руки и, так же, как все остальные, пялились на людей, стоящих возле джипа.
— Кто они такие? Что им нужно? — Юля задрожала и приникла к мужу.
А из леса продолжали выходить люди. Молодые и старые, мужчины и женщины, взрослые и дети. Лиц в сгущавшихся сумерках было не разглядеть, но Никите почему-то казалось, что смотреть на них и не стоит. Есть лица, которых лучше не видеть, как есть вещи, о существовании которых лучше не подозревать.
Молчаливые фигуры стояли вдоль дороги, не произнося ни слова, не делая попытки приблизиться, словно выжидая чего-то.
Никита, боясь себе признаться, думал, что знает, чего они ждут.
«Ни один человек туда на ночь глядя не поедет… Они не любят, когда на их территорию заходят! Неупокоенные! Не-мертвые!» — проносились в голове обрывки фраз.
Почему они не послушались? Зачем перед самым закатом полезли в это проклятое место? Через несколько минут солнце зайдет, станет совсем темно.
— Что на них за шмотки? — с тупым недоумением протянул Олег, как будто это была единственная странность во всем происходящем.
Кто-то из стоящих вдоль обочины был одет в костюмы или платья, но на многих были лишь ветхие, неопрятные лохмотья. Некоторые были босы.
Сколько их тут? Два десятка? Три? А сколько еще прячется в лесу?
— Они одеты в то, в чем были похоронены, — неестественно спокойно произнесла Юля. — Кого-то обрядили, но большинство не стали. Бросили в яму да закопали. Быстрее бы с глаз долой.
— Ты чего несешь? — Видно было, что Олег потрясен дикими словами всегда спокойной и благоразумной Юли.
— Это неупокоенные мертвецы. Тут прежде кладбище было, — все тем же неживым голосом говорила Юля, и Никита стал всерьез опасаться за сохранность рассудка жены.
Руки ее были ледяными, дыхание — частым и поверхностным. Бледное личико сердечком осунулось, скулы заострились.
— Мы подобрали на шоссе девушку, она говорила об этом месте. — Никита в двух словах пересказал все, что знал.
— Почему вы не сказали об этом? — визгливо выкрикнула Лариса.
— А вы бы поверили? Мы сами подумали, что она ненормальная!
— Придурки! Надо валить отсюда!
— А ну, заткнитесь все! — громко выкрикнул Олег. — Ходячие мертвецы, ожившие покойники… Чё за херня?!
Он поднял тяжелый разводной ключ и двинулся к ближайшей застывшей фигуре.
Остальные загомонили, пытаясь удержать его, но все попытки были тщетны. Никита схватил Олега за руку, но тот только отмахнулся. Набычившись, он направился к стоящему метрах в трех… человеку? Кто это все же был?
— Чего вылупились? Колхозники! Интересно вам? Поприкалываться хотите над…
Голос его взлетел и оборвался.
«Солнце село», — подумалось Никите, хотя он понятия не имел, так ли это.
Стоящие вдоль дороги фигуры, как по команде, двинулись к Олегу. Движения их были ломаными, неровными. Руки болтались вдоль тел, а сами тела удлинялись, вытягивались, шеи выгибались под дикими углами.
А лица… Боже, как страшны были их бледные, словно рыбье брюхо, лица: мутные глаза, уродливые язвы, раззявленные рты, которые раскрывались все шире, шире, словно у пираний.
Лариса подвывала от ужаса и что-то бормотала, слов было не разобрать.