Оглянуться решилась, только уже очутившись возле своего дома. Ее никто не преследовал. Заброшенная, населенная чудовищами усадьба белела вдали и выглядела опасной, как затаившийся хищник.
Лера захлопнула дверь, заперлась на все замки, зашторила окна. Она была уверена, что твари, обитавшие в заброшенном доме, каким-то образом видят ее, наблюдают за ней и выжидают.
Коньяк — куда без него в такой момент? Лера залпом выпила полстакана, но так и не смогла убедить себя, что случившееся ей всего лишь померещилось: чем дольше об этом думала, тем больше убеждалась, что те чудища существуют на самом деле.
Более того, они хотели, чтобы Лера узнала о них, потому и заманили в усадьбу! Ясно, что сны о прощении, появление Володи, записка, да и само ее состояние, когда она пошла туда — затуманенное, одурманенное — все было частью жестокой игры.
Что те существа хотели сделать с ней? Зачем она была им нужна?
Не только она. Лере пришло на ум, что странное поведение Володи в последние месяцы и сама его смерть — это звенья одной цепи.
Воспоминания, как назойливые посетители в приемной большего начальника, теснились в голове; перед глазами возникали картины, на которые Лера прежде не обращала внимания, мелочи, которым не придавала значения.
… проснувшись среди ночи, она видела, что Володя не спит, а стоит возле окна, сунув руки в карманы. Или сидит на кровати, сгорбившись, и плечи его напряжены;
… муж не любил, когда к нему в кабинет заходили во время работы, но в последние месяцы это превратилось в манию: Володя злился, если Лера появлялась на пороге, и стал запирать письменный стол на ключ;
… он изменился внешне: похудел, осунулся, поседел. Почти ничего не ел: Лера то и дело отправляла содержимое его тарелок в мусорное ведро.
… заказчики постоянно звонили, но Володя отказывался даже от самых выгодных предложений, ссылаясь на занятость. Он дни напролет скрывался в кабинете, как бункере, однако за последние полгода не представил ни одного проекта.
…муж начал принимать снотворное, глотал таблетки: после его смерти она нашла в его тумбочке горы лекарств, но при этом часто жаловался на бессонницу.
Лера пыталась с ним поговорить, задавала вопросы, но Володя всегда отговаривался, отгораживался от жены. Скользил взглядом мимо. Избегал ее. А однажды предложил разъехаться, пожить отдельно: он — тут, в доме, а ей можно снять квартиру в городе. Она раскричалась, заплакала, хлопнула дверью. В приступе отчаяния и гнева приняла ухаживания того мужчины.
Раздавленная своей личной бедой, Лера была уверена: причина отстраненности, молчаливости, невнимательности мужа лишь одна — ее бездетность, то, что она лишила их обоих будущего. Думала, что он не может простить, побороть горечь и обиду.
Но сейчас понимала, что все не так. Володя, рациональный, трезво мыслящий человек, столкнулся с чем-то, чего не мог принять и понять. С чем-то пугающим. С тем, от чего стремился уберечь любимую жену.
Поднявшись из кресла, Лера пошла на второй этаж, прихватив с собой бутылку, бокал и большой кухонный нож.
В кабинет Володи она не заходила уже давно. С момента его смерти — ни разу: не могла заставить себя открыть эту дверь. А оказавшись внутри, поразилась запустению, которое тут царило.
Прежде муж был невероятно аккуратным, чистоплотным, а тут… Всюду пыль, разбросанные бумаги, газетные вырезки, журналы, стопки книг, которые сняли с полки, да так и не поставили на место, бросив, где попало. Круги от чашек на столе, пятна от пролитого кофе.
Лера решила проветрить комнату. Окно кабинета выходило не на старый дом, а на противоположную сторону, и от этого было чуть спокойнее. Не потому ли Володя проводил время именно здесь, а иногда и оставался ночевать?
Дождь все не прекращался, хотя немного поутих. Серая морось висела за окном, лезла в душу. Лера вздохнула и отошла к столу. Дверца, за которой находились выдвижные ящики, была заперта, и вот тут пригодился нож. Лера понятия не имела, где искать ключ, поэтому приготовилась попросту вскрыть замок. Поковырявшись в нем, в итоге поступила проще и сломала хлипкую дверцу.
Три ящика, которые она выдвинула один за другим, были полны бумаг. Но, к огромному разочарованию и изумлению Леры, все листы были порваны на мелкие кусочки. Перед ней была всего лишь груда бумажного мусора.
Правда, на одной из полок лежала большая папка, озаглавленная «Проект № 58». Володя всегда нумеровал свои проекты, а это видимо, был тот, за который он взялся в марте — последний, так и не завершенный.
Лера уселась в кресло мужа, открыла папку, стала листать страницы. Сначала это были обычные наброски, расчеты, замечания, которые касались проектирования торгово-развлекательного центра. Многие здания в городе были построены по проектам Володи.
Но потом он явно забросил центр. Появились совсем другие рисунки и чертежи. Лера видела старую усадьбу: Володя изображал ее с разных ракурсов, целиком и по частям. Рисовал и такой, какой она была сейчас, и такой, как выглядела давным-давно. Больше уже ничему не удивляясь, Лера смотрела на зеркальный пруд, приусадебный парк и статуи, что снились ей прошлой ночью.
Перебирая листы, она углублялась все дальше. Теперь у нее в руках были изображения внутреннего убранства старого дома. Похоже, Володя бывал в усадьбе часто, потому что зарисовывал комнаты и первого, и второго этажей, и холл, откуда Лера еле выбралась пару часов назад.
Увидев, что Володя запечатлел на последних двух страницах, Лера внутренне сжалась, хотя, пожалуй, была уже ко всему готова. С белых листов на нее глядели демонические твари, проклятые человекоподобные чудовища. Володя изобразил их с присущими ему мастерством и дотошностью, не пропустив ни одной детали: непропорциональные конечности, искривленные тела, лысые вытянутые черепа, уродливые лица с провалами глаз, раскрытые в крике бесформенные рты.
Руки затряслись, и Лера убрала рисунки в папку, сунула ее обратно в стол. Теперь она знала, что свело Володю с ума, что убило его; от кого он пытался защититься, размахивая ножом. Жалкая, бесполезная попытка: существа были бесплотны и не видимы никому, кроме него. А теперь и Лера видела их, потому что, на свою беду, забралась в заброшенный дом.
Она попыталась залезть в компьютер мужа, но так и не смогла одолеть сложную систему защиты. Закружила по кабинету, стараясь отыскать что-то полезное, что могло бы помочь разобраться, выжить. Статьи и книги, которые читал Володя, касались оккультизма и носили названия вроде «Адово войско», «Демоны среди нас» и «Как защититься от сил тьмы». Была тут и религиозная литература, сборники молитв и проповедей.
Лера попробовала читать, но строчки расплывались перед глазами. К тому же она знала: Володе не помогло то, что он перечитал эту бесполезную гору томов.
В приступе охватившего ее страха и безнадежности, она принялась швырять на пол безделушки, книги, письменные принадлежности.
— Что ты натворил? Вот что втравил нас обоих? — кричала Лера.
Устроила настоящий погром и выбежала прочь, еще более смятенная и перепуганная, чем тогда, когда вошла в кабинет.
Между тем стемнело. Оставаться одной было невыносимо, и Лера набрала номер Наташи. Но та была в гостях, уехала с мужем и детьми. Звонить сестре Юне не имело смысла: та отбыла в командировку, а матери…нет уж, благодарю покорно.
«Надо забыть обо всем. Просто выбросить из головы!»
Лера отправилась на кухню, загремела кастрюлями. Все валилось из рук: она уронила картонку с яйцами, разбила салатник, забыла положить что-то в тесто, и в результате блины горели и не желали отскребаться от сковородки.
Оставив кухню в таком же разоренном состоянии, что и кабинет, уже сильно пьяная, с кружащейся головой, Лера пошла в спальню и упала на кровать. Уснула мгновенно, но уже через три часа проснулась.
Электронный будильник известил, что сейчас два часа ночи. Сна — ни в одном глазу: Лера поняла, что не сумеет заснуть. В комнате почему-то было светлее, чем обычно. Свет шел со стороны зашторенного окна.
«Может, этот чертов дом горит?» — вспыхнула надежда.
Лера встала с кровати и осторожно отодвинула занавеску.
Дом был объят светом. Не золотистый, не ало-рыжий, как при пожаре, он озарял пространство вокруг. То было призрачное, зыбкое сияние. Туманное, мерцающее, как блуждающий болотный огонек.
В этом серовато-серебристом тумане виднелись темные силуэты. Они были далеко, разглядеть их оказалось сложно, но Лере и не нужно было видеть, чтобы понять, как они выглядят. Выбравшись из усадьбы, теперь существа стояли снаружи. Немного, но все-таки ближе к Лере.
«Сколько времени им понадобится, чтобы добраться сюда?» — почти спокойно подумала она.
Едва дождавшись шести утра, Лера завела машину и поехала к будке охранников. Мельком глянув в зеркало, увидела отразившуюся там бледную женщину с помятым лицом и всклокоченными волосами и равнодушно подумала, что похожа на чучело. Стоило хотя бы причесаться, но ей не было дела до своего внешнего вида. И плевать, что подумают другие.
У охранников как раз закончилась пересменка. Человек, с которым Лера намеревалась поговорить, собрался идти домой. Она сказала, что хочет задать ему несколько вопросов, предложила подвезти, и он согласился (впрочем, без особой охоты).
— Вы сказали, что никто в здравом уме не сунется в старую усадьбу. Почему? Расскажите про нее, — безо всяких предисловий начала Лера.
— История известная, — охранник покосился на нее.
Он держался скованно, совершенно не жестикулировал во время разговора, не поворачивал головы, все время глядел прямо перед собой, точно боялся лишний раз пошевелиться. Его большие неуклюжие ладони покоились на коленях, словно сонные звери.
— Мне она не известна. — Лера слишком резко вывернула руль, и автомобиль подпрыгнул на кочке. Она чертыхнулась и сбавила скорость.
— Там помещик жил. Людоед.
— В каком смысле? — не поняла Лера.
— В прямом. Людей ел. Колдуном был. Обряды разные, заговоры. Говорят, жизнь свою поганую хотел продлить, и во время этих обрядов кучу народу угробил.