Лера вспомнила свои видения в холле: прекрасные дамы и кавалеры, суаре и балы. Ничего этого, оказывается, там не было и быть не могло.
— Местные боялись там показываться, работать у него никто не хотел. Люди исчезали в этих краях, детей полно пропало, а никто ничего не мог доказать. Ну, это уж как водится у нас, в России. У кого деньги, тот и прав. — Охранник вздохнул, кажется, о чем-то своём.
— И что потом?
— Люди не выдержали, собрались как-то ночью, ворвались к нему и убили. Разрубили на куски, сожгли, кости зарыли там же. Думали, все успокоится. Не тут-то было. После смерти еще хуже стало. Человека убить можно, а демона как убьешь?
— Демона?
— Говорят, он демоном стал. При жизни тела ел, а после смерти стал души пожирать. Все, кого он убил, сейчас в его поганой усадьбе, с ним. Служат ему и других приманивают. Если кто зайдет туда — пиши пропало. Ума человек лишается, мерещиться ему начинает всякое, бесовские твари покоя не дают.
Лера вспомнила директрису Дома культуры, о которой говорил риелтор.
— Бывали случаи, молодежь залезет туда — на спор, на слабо. — Охранник снова тяжело вздохнул. — Ни разу добром не кончилось. Кто ночью пойдет, сразу помрет, до утра никто не доживал. Кто днем, еще какое-то время продержится. Но потом все равно не жилец.
Они уже доехали до деревни, и охранник попросил:
— Тут остановите. Дальше сам. — Взялся за ручку и собрался уже выйти, но обернулся к Лере, впервые посмотрел прямо на нее и криво улыбнулся. — Зря я разболтался. Мы, местные, верим, а вам, городским, не надо о таком думать. Может, это еще и не правда.
Похоже, он запоздало забеспокоился, что Лера расскажет его начальству о неуместной откровенности, и у него могут возникнуть проблемы с работой.
— Это правда, — ответила она. — Я сама их видела — бесов, демонов.
Губы мужчины побелели. Невыразительное лицо странно дернулось.
— Ты что, была там? — перейдя на «ты», спросил он.
— Вчера, — не стала опираться Лера. — Меня как будто… позвали. Муж позвал. Он…
— Знаю.
Лера почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.
— Я не хочу умирать, — прошептала она. — Мне страшно. Что же делать?
Охранник отшатнулся от нее, точно от зачумленной.
— Спасибо, что подвезли. Мне пора.
Он уже вышел из машины. Лера выскочила следом и спросила срывающимся голосом:
— А если я уеду? Это может помочь?
Охранник, не оборачиваясь, пожал плечами.
— Можно попробовать. Кто знает.
Через полтора месяца Лера за бесценок продала свой шикарный дом. Хозяйка агентства недвижимости (знакомая Наташи, хорошая женщина) уговаривала дождаться сезона, говорила, что загородная недвижимость лучше продается с апреля по октябрь. И цена просто неадекватная, зачем так дешевить?
Лера не слушала и стояла на своем. Она жила в аду, а потому та жизнь, которой жили нормальные люди, которой жила и она до недавнего времени, была забыта, неважна, непонятна.
С работы пришлось уйти. Учитывая былые заслуги, ей предоставили длительный отпуск, разрешив вернуться, когда она будет чувствовать себя лучше. Даже выплатили какие-то деньги.
— Береги себя. У всех бывают тяжёлые времена, но ты умница, справишься. Надеюсь, вернешься, и мы еще поработаем вместе, — с искренним сочувствием сказал бывший любовник, заместитель директора компании.
Спать Лера почти перестала: днем перехватывала несколько часов и на этом — все. Оставшиеся от Володи успокоительные пилюли она уже давно выпила, пришлось купить новые. Принимала их горстями, запивала коньяком, но все равно не могла успокоиться.
Каждую ночь она, как когда-то ее покойный муж, смотрела в окно спальни. Смотрела на демонов, которые ночь за ночью оказывались все ближе к дому. То ли не могли сразу приблизиться и наброситься на нее, то ли это была изощренная пытка — Лера не знала. Единственное, что ее интересовало, успеет ли она убраться отсюда до того, как они окажутся на пороге.
Лера постоянно спрашивала себя, что будет потом, когда она уедет и уже не сможет видеть, насколько сокращается расстояние между ними и ею, но не находила ответа. Надеялась, что они потеряют ее из виду, и все закончится.
Одновременно с продажей Лера подписала договор на новое жилье. Двухкомнатная квартира в уютном спальном районе была небольшая, но с хорошим ремонтом, на пятом этаже многоэтажки. После просторного дома тут было тесновато, но зато из окна спальни не видно старой усадьбы.
Лера выбрала район, который находился на максимальном удалении от поселка, где они жили с Володей. Теперь ее отделяли от страшного дома больше пятидесяти километров. Она надеялась, что демоны привязаны к своему обиталищу. Ведь прежде, если верить рассказам сторожа, вся жуть творилась в непосредственной близости от усадьбы.
В четверг и пятницу Лера перевозила вещи, а в субботу окончательно перебралась в новое жилище. Обходя квартиру, она впервые за многие недели почувствовал себя спокойно: будто давно не дышала полной грудью, а тут вдруг сделала глубокий вдох.
— Успела! Все кончилось! — громко сказала Лера. — Здесь я в безопасности.
Сделала себе ванну с душистой пеной и морской солью. Заказала ужин в любимом ресторане. Вместо коньяка открыла шампанское и решила, что больше не притронется к крепкому спиртному. Надела шелковую пижаму и отпраздновала свое избавление.
Кругом были люди: на верхнем и нижнем этажах, справа и слева. Выглянешь в окно — автомобили стоят на парковке, люди спешат по своим делам, а на детской площадке — мамы с детьми. Обыденная картина казалась такой умиротворяющей, такой прекрасной!
— Я выжила, — проговорила Лера, улыбнулась и чокнулась со своим отражением в оконном стекле. Наступила ночь, и она наконец-то могла встретить ее как нормальный человек, не занимая пост возле окна.
Правда, от таблеток придется отказываться постепенно, понемногу снижая дозу. Сразу не получится: Лера отвыкла засыпать без помощи препаратов. Но это ничего, с такой ерундой она справится играючи.
Лера легла в кровать и выключила свет.
Володя ласково поглаживал ее по плечу и легонько дул на сомкнутые веки: он всегда делал так, когда будил жену поутру.
— Вставай, Леруся. Пора.
Она расслабленно улыбнулась, не открывая глаз. Так хотелось поспать еще немножко. Неужели уже пора…
«Он умер. Володя лежит в могиле уже два месяца».
Мысль ошпарила кипятком и растеклась по венам ледяным огнем. Это сон? Ей все снится?
Но она не спала. И в подтверждение того, что все происходит наяву, снова раздался голос мертвеца:
— Пора, дорогая.
Только теперь звучал он не с нежностью, а с затаенным злорадством.
Лера лежала в кровати, обливаясь холодным потом. Ужас затопил ее, как студеная вода. Он боялась открыть глаза и взглянуть на того, кто пришёл навестить ее стылой темной ночью.
Вчера демоны стояли прямо под ее окном. Лера отчетливо видела их — они ухмылялись, они звали. Она слышала их мысли: «Еще немного — и ты присоединишься к нам», и знала, что следующей ночью они войдут в дом.
Но ведь она успела! Она сбежала!
Лера распахнула глаза. Тьма в городе не бывает такой непроглядной, как в селе. Окна домов, фонари, фары автомобилей, неоновые вывески рассеивают ее, поэтому Лера хорошо видела ночного гостя. Всех их.
Сутулые изломанные фигуры стояли возле кровати, у двери, в углу комнаты. От них шел холод — мертвенный, от которого перехватывает горло. Маслянисто-черные ямы глаз без зрачков и радужки были устремлены на нее. Рты змеились в подобии ухмылки.
Давно умершие, они все же не были мертвы. Они хотели выпить ее душу, сожрать то единственное, что делает нас теми, кто мы есть. Лера чувствовала их жажду, знала, что у нее нет сил противостоять.
Ближе всех оказалось существо, при жизни бывшее ее мужем. В искаженном лице с застывшими чертами трудно было узнать человека, которого она любила. Да он и не был человеком.
Длинные костистые пальцы потянулись к ее горлу.
— Нет! — закричала Лера. — Нет! Не хочу!
Она схватила с ночного столика лампу и швырнула в демона. Лампа пролетела сквозь него и ударилась о стену.
Другое существо, маленькое и верткое, влезло на кровать. Лера завизжала и перекатилась на пол. Вскочила на ноги, прижалась к стене, только тут сообразив, что загнала себя в угол.
Впрочем, бежать было и некуда, обреченно поняла она. От себя не убежишь, а ведь эти сущности стали ее частью.
Тени надвигались, наплывали, словно черная зловонная вода. Рты раскрылись, подобно водоворотам, утягивающим на дно. Лера падала, тонула, пыталась вдохнуть поглубже, но словно бы оказалась в безвоздушном пространстве.
Перед глазами стало темно, сознание ускользало. Тело ее скручивало тугой спиралью, и ей казалось, что кости трещат и ломаются, выкручиваясь из суставов. Глаза плавились в глазницах, барабанные перепонки лопались. Лера ощущала на лице, груди и руках жалящие прикосновения, похожие на удары током, от которых по телу расходились жгуче-острые волны. Ее опутывали щупальцами, кололи иглами, выворачивая изнутри, нащупывая самые чувствительные точки.
Лера кричала не переставая, не помня себя от боли. Она была оголенным нервом, и каждый укол-удар выжигал в ней все, что она когда-то любила. Несчастная не знала уже, кто она, не помнила себя, не надеялась — а ведь со смертью надежды умирает и сам человек.
Однако Лера, окруженная демоническими тварями, которые пиявками присосались к ней, вытягивая последние остатки жизни, была еще жива, и тогда одно ледяное щупальце протянулось к самому сердцу, пронзив его острием. Трепещущее, все еще толкающее по венам остывающую кровь, поддерживающее жизнь в измученном теле, оно дернулось в последний раз, стукнувшись о переломанную грудную клетку.
Яркая вспышка разорвала мозг, остановила длящуюся целую вечность муку. Тело Леры тяжело осело на пол. Широко раскрытые глаза больше ничего не видели.
Спустя мгновение в квартиру ворвались полицейские, которых вызвали перепуганные душераздирающими воплями соседи. Они подумали, что к новой жилице ворвались бандиты и убийцы, но в квартире не было никого, кроме мертвой женщины в шелковой пижаме, сидящей у стены спальни. На полу валялась разбитая лампа, сброшенное одеяло было скомкано в ногах кровати.