Когда Боря с дневным охранником проходили по торговым залам, продавцы собирались уходить: приводили в порядок прилавки, поправляли вешалки, опускали жалюзи, запирали свои закутки на замки.
— Сколько их тут?
— Тридцать с чем-то, кажется, — ответил Артур. — Но постоянно человек пятнадцать торгуют. Остальные меняются: текучка большая, прогорают многие.
— А ты знал парня, который тут до меня работал?
— Да так, немного. «Привет — пока», особо не общались.
Борису показалось, что Артур отвечает уклончиво, но настаивать и задавать вопросы он не стал. Охранник общался без особого желания, торопился уйти. Мало ли, может, домой человеку надо.
Оставшись в одиночестве, Борис хотел по привычке сунуть наушники в уши, но не стал: не хватало еще упустить что-то важное. Все же это дежурство, надо быть начеку. Он принес с собой книгу, а еще все, что нужно было для работы над дипломом, но ни читать, ни работать не хотелось. Поразмыслив, Боря сделал себе бутерброд, залил кипятком чайный пакетик и стал смотреть видео на YouTube.
Телефон затренькал, когда шел уже одиннадцатый час. Время пролетело незаметно: когда лазаешь по Интернету, так обычно и бывает. Борис поднял трубку, удивляясь, кто мог позвонить в магазин поздно вечером. Может, один из продавцов что-то забыл?
Но это оказался не продавец.
— Сидишь, значит, — произнес мужской голос, услышав Борисово «алло».
— А вы по какому вопросу? — спросил Боря.
— Меня Колей звать, — представился собеседник. — Тоже в ночную работаю. Напарник твой.
Боря сказал, что рад его слышать — в общем-то, так оно и было. Судя по голосу, это был немолодой мужчина.
— Нам бы с тобой с глазу на глаз, конечно, поговорить. По телефону всего не объяснишь, — сказал Коля. — Ты, если время будет, подходи завтра вечером, когда все уйдут. И, главное, когда этого жука не будет.
Боря понял, что он имеет в виду начальника охраны.
— Он сразу в нескольких таких муравейниках начальником, — подтвердил его догадку Коля. — Скотина порядочная, если честно. Ты с ним осторожнее.
Боря хмыкнул: ему «жук» тоже не особенно приглянулся.
— Может, зайду.
— Зайди, зайди, — живо проговорил Коля. — А пока ты это… Тебе он что велел — два раза за ночь обходить оба этажа?
— Ага.
— Так вот, незачем это. — Тон стал напряженным, и Борис тоже напрягся. — На втором этаже окон нет, чердака тоже. Залезть никто не сможет — чего туда соваться? На первом — два входа, оба заперты и на сигнализации. Если окно разобьют, услышишь, выйдешь, вызовешь ментов. Так что незачем выходить. Сиди себе в каморке.
— А если в туалет захочется? — спросил Боря, не зная, как реагировать и раздумывая, не проверка ли это, инициированная тем же «жуком», например.
— Сходи до полуночи. До полуночи можно. А уж там и до утра дотерпишь. Пей поменьше, чтобы не хотелось.
«Что за чушь он несет?»
Но Коля, кажется, говорил серьезно.
— Я бы ни за что там не работал, уволился бы к чертям. Но ипотека, сам понимаешь. Подработка нужна.
— А что не так с этим магазином?
— С самим магазином ничего. Но место, на котором он стоит… — Коля замялся. — Если хочешь, поищи в Интернете. Вы же, молодежь, все там ищете.
В трубке фоном зазвучал женский голос.
— Моя ругается. Поздно, кричит, ложиться надо. Ты запомни, что я сказал. Этому только не говори. И приходи завтра.
Коля, не дожидаясь ответа, повесил трубку. Борис не любил, когда люди так делали. А уж если вываливаешь на человека кучу какой-то чудной фигни, то имей совесть — договори, попрощайся нормально! Он не встревожился из-за предупреждений напарника, но неприятный осадок от разговора однозначно остался.
Боря посмотрел на часы: до полуночи больше сорока минут. Не то, чтобы он принял на веру Колины слова, но почему бы не сделать обход прямо сейчас? Начальник ведь не уточнял, когда это нужно.
Оружия у него не было, так что обходил этажи Боря с пустыми руками. Все отсеки были зашторены, кругом — тишина. Освещение в торговых залах и на лестнице было приглушенным, по углам чернели тени.
Подойдя к окну первого этажа, Боря посмотрел на пустую улицу, освещенную фонарями. Магазин был далеко от центра, в спальном районе, где поблизости нет ни кафе, ни ресторанов, ни ночных клубов. Такие места после десяти — одиннадцати вечера вымирают: почтовые отделения, банки, магазины закрываются, так чего по улице бродить? Люди сидят по домам. Даже молодежь уже разбрелась.
На душе стало тоскливо, но Боря постарался прогнать не к месту возникшее чувство. Чего горевать? Платят нормально, работа не пыльная, времени свободного — вагон.
В туалет не хотелось, но Борис все же сходил. Коля, конечно, не объяснил ничего толком, так что доверять ему особого смысла не было, но и совсем уж игнорировать сказанное не стоило, все же человек специально позвонил.
Когда мыл руки, изучал свое лицо в зеркале. Короткие волосы ежиком, карие глаза, подбородок, который в книгах называют мужественным. Вроде симпатичный, не урод, но девушки на шею пачками не вешаются. Были бы у него деньги, другое дело. Был бы нарасхват. И по ночам не в магазине бы торчал, а с какой-нибудь красоткой время проводил.
Боря закрыл воду, вытер руки и вышел из туалета. Закрывшись в комнате, он сделал радио погромче и решил заняться дипломом. Это уж точно отвлечет от тревожных мыслей, которые появились-таки (спасибо Коле!).
Разложив книги и тетради на столе, Борис углубился в расчёты и графики.
— Полночь, дорогие радиослушатели, — промурлыкала ведущая. — А специально для тех, кто в эти минуты не спит…
Узнать, что уготовано неспящим, Боря не успел. Начались помехи, вместо музыки и голоса ди-джея раздавались шорохи и свист.
Боря потыкал пальцами в кнопки, повертел смартфон в руках, даже зачем-то подул на него, но все было напрасно. Он отключил радио и поставил почти разрядившееся устройство на зарядку.
Наступившая тишина была оглушительной, действовала на нервы.
— Спокойной ночи, малыши! — зачем-то брякнул Боря, но лучше бы молчал. Звук собственного голоса показался чужим: оттолкнулся от стены и мячиком прикатился обратно, слегка даже пугая.
Боря снова уселся за стол, пытаясь сосредоточиться, но это не удавалось.
Звук раздался внезапно, и в первый момент Боря не успел понять, что слышит. Но потом сообразил: кажется, что-то упало. Он подскочил на месте. Что могло свалиться? Откуда?
Надо выйти и посмотреть: для того его и наняли, верно? Но Коля сказал…
«К черту! Кто такой этот Коля? Может, он псих. А может, и вообще никакой не охранник!»
Почему он сразу ему поверил? Возможно, какой-то придурок позвонил поприкалываться. Наплел всякой ерунды, а он и уши развесил!
Мысль придала храбрости. Боря открыл дверь и вышел из комнаты.
— Эй! Тут есть кто-то?
Он прислушался. Показалось или нет? На первом этаже все было как обычно, никаких посторонних звуков.
Боря подошел к лестнице. Ступеньки бежали вверх и вниз, в подвал. Он вытянул шею: наверху, вроде бы, тоже тихо. Тут звук повторился, и стало понятно, что он шел снизу, из подвала.
Там точно кто-то был! Послышались шаги и звук глухого удара, будто человек шарахнул кулаком о стену.
Боря похолодел. Они с Артуром в подвал не ходили. Тот лишь мельком обмолвился, что внизу складские помещения, полно всякого хлама. Они спустились вниз, дойдя до пятачка — лестничной клетки, посмотрели на запертую дверь и на этом все.
Никто не говорил, что нужно обходить и подвал! Но что, если воришки забрались через подвальное окно («А оно вообще существует?»), или бомжи устроили ночлежку?
Что делать — пойти проверить самому или позвонить в полицию? Если сразу позвонить, а потом окажется, что это кошка забралась или мыши, то Борю по головке не погладят. Перед внутренним взором всплыла коренастая фигура и насупленная физиономия начальника. Ладно, решил Боря, придется сходить вниз. Свет там должен быть, так что ничего страшного.
Он медленно пошел по ступенькам. Миновал один пролет. Звуки, идущие из подвала, слышались все отчетливее, но вместе с тем понять их природу было сложно. Они накатывали волнами, как во время прилива. Не голоса, а нечто напоминающее эхо.
«Чем они там занимаются?»
Хотя правильнее спросить — что за «они»?
Боря прошел маленькую лестничную клетку, и ему пришло в голову, что у него и ключа-то от подвала нет! Он знал, что тот лежит в столе, а взять с собой не подумал.
Но уже спустя мгновение стало ясно, что ключ не нужен, потому что…
«Не может быть! Как же так?»
…потому что дверь в подвал была приоткрыта.
Внутри было темно. Кто бы там сейчас ни находился, света он не зажигал.
Звуки стали громче. Кажется, слышались шаги. А голоса — не понять, мужские или женские — доносились как бы издалека и странно двоились, расплывались.
Боря почувствовал, что весь взмок. Он так и стоял, занеся одну ногу над ступенькой, не решаясь опустить ее; замер, боясь пошевелиться. От страха начало подташнивать. Его будто обвивали железные кольца — невозможно сделать ни одного движения.
Он даже предположить не мог, что пробудилось после полуночи и начало жить странной жизнью там, внизу.
«Вернись в комнату! — сказал сам себе Боря. — Наушники в уши, звук погромче и…»
Он не успел додумать. Из подвала донесся смех, вполне себе человеческий, кажется, нетрезвый.
Железные кольца исчезли. Страх разжал когтистые лапы.
Бомжи или хулиганы! Теперь все ясно: забрались еще до закрытия магазина, прикрыли за собой дверь. Знали, что проверять не будут, а кто-то из них, особенно остроумный, вдобавок позвонил Боре и напустил туману, чтобы припугнуть, и чтобы наивный глупый охранник уж наверняка сидел в своей коморке и носу не высовывал всю ночь!
Боря сбежал по ступенькам и распахнул дверь.
— Эй, вы! А ну, выходите! Полиция уже едет!
Ответом была гулкая тишина. Борис пошарил рукой по стене в поисках выключателя, злясь на себя, что не взял фонарик. К счастью, выключатель быстро обнаружился: негромкий щелчок — и зажегся свет.