— О, боже, — закатила глаза Соль, — ну и чей это ночной горшок, согласно легенде? — фыркнула она.
— Как ты можешь, — цокнул он. — Это прах.
— Еще лучше.
— Прах самой Лурес, — восхищенно сказал мужчина. — Согласно легенде, когда-то давно шесть верховных богов ступили во плоти на эти земли и прожили здесь одну жизнь, уча людей, аланитов, оборотней и ритаров, как им следует жить и кого почитать. Когда же их земной срок подошел к концу, они оставили прах от своих тел как залог мира и благоденствия этих земель. С тех самых пор каждому храму в шести разных концах страны досталось по такой вот урне.
Соль лишь усмехнулась, невольно покачав головой.
— Не могу поверить, и это я слыву любителем детских сказок. Ты правда веришь в это? — посмотрела она на Кирана.
— Не знаю, — пожал он плечами, — звучит красиво.
— Шесть подозрительных личностей завещали свои трупы кучке фанатиков? Ты хочешь сказать, это красиво? — нахмурилась она. — В морге при университете нечто подобное происходит каждый день.
— Ну, не в таком прочтении точно, — усмехнулся он.
— Интересно, что там внутри? — девушка сноровисто подхватила урну с постамента, на котором она стояла под магическим куполом, и столь же ловко откупорила крышку, заглядывая внутрь.
Жаль только, хорошенько разглядеть содержимое ей так и не удалось. Под гневные окрики служителя храма молодой паре пришлось спешно покинуть святилище, а в тот же день и город.
Неожиданно всплывшее воспоминание заставило меня глубоко вздохнуть и усмирить разошедшееся сердцебиение. Киран тогда знатно на меня обиделся, назвав вандалом, но у меня и в мыслях не было осквернять чью-то святыню. Мне просто было интересно, что внутри.
— Я чувствую, ты наконец-то поняла всю серьезность ситуации, — отпуская меня, сказал мужчина. — И это правильно, — подтолкнул он меня в сторону стоявших столов.
В этот самый момент к нам устремился один из людей — тот, кто, должно быть, отвечал за подготовку к ритуалу. В руках он держал самую ненавистную для меня вещь — петлю Двуликого. Ничем не примечательный на вид кусок веревки, что полностью блокировал мой дар, превращая ту, кем я привыкла быть, в обыкновенного человека. И как бы я порой ни мечтала стать обычной, но я никогда не была такой. Я привыкла чувствовать этот мир сквозь призму собственного дара. Лишиться его, пусть и на время, было страшнее всего.
— Наконец-то, — довольно сказал Элтрайс, принимая из рук своего помощника то, что предназначалось мне. — Прости, но у меня и без того много дел, чтобы неустанно присматривать за тобой, — сказал он, надевая на меня петлю.
Мир вокруг тут же стал иным. Будто исчезло что-то важное, какая-то часть, без которой я не могла ни слышать, ни видеть, ни осязать в полную силу. Но было и нечто приятное в том, что появилась петля: путы на моих руках тут же исчезли, оставляя кровавые борозды на коже, которые не спешили заживать.
Не скрывая облегчения, я потерла онемевшую кожу на руках.
— И? — поинтересовалась я. — Как ты собираешься это провернуть? Может быть, ты рассчитываешь, что я добровольно соглашусь отдать собственную силу, как та женщина в больнице?
Элтрайс усмехнулся, но все же соизволил ответить.
— Так во дворце тогда была ты, — утвердительно сказал он. — Честно сказать, я догадывался, особенно после того как твой дружок попытался убить меня. До сих пор не могу понять: что же ему помешало? — обращаясь будто к самому себе, пробормотал он. — Но, должен признать, твой вопрос задан по существу. И не стоило влезать в наши с Ани дела, — как бы между прочим добавил он, упоминая ту, что я привыкла называть Терезой. — Мне не нужно твое согласие, чтобы извлечь твою силу и сделать энергетический выброс. Эчари сами впитают эту энергию, и ее окажется более чем достаточно. Видишь, — широко развел он руки, — я даже не спрашиваю, куда ты дела сосуды, что я приготовил для этого случая, или где все мои исследования. Я разберусь с этим сразу после того, как решу свои первостепенные проблемы. Например, я могу стать героем, который спас Империю. Неплохо, да?
— Я бы сказала, что это несколько примитивно, — пожала я плечами, подходя к одному из столов. — Как ты собираешься меня убить, могу я поинтересоваться? Ты же не думаешь, что эта штука делает меня смертной, — указала я на веревку на своей шее. — Стоит тебе ее снять, как я оживу, — пожала я плечами, усаживаясь на один из столов.
— Не думаю, что это так…
— Это так, — не дав ему договорить, уверенно заявила я.
Честно сказать, я не имела ни малейшего понятия, что со мной будет, если меня по-настоящему убить, когда на мне эта петля. Но врала я гораздо дольше и лучше, чем этот невменяемый паршивец.
— Ты уж просто поверь мне.
— Ты забываешь, кто изобрел эту вещь, так что не стоит меня недооценивать, я прекрасно знаю, как она…
— Да, да, я в курсе, — подняла я указательный палец, — но, по-моему, это ты забываешь, кто периодически вынужден таскать эту штуковину на себе, — указала я уже на себя. — Так что без обид, малой, но затея твоя так себе. Не стоило так поспешно валить того мужика с золотым гнездом на голове, — пожала я плечами, немного поерзав на каменном столе. — Но, если хочешь, можешь, конечно, попробовать. Только давай подберем что-нибудь не слишком обременительное. Сразу предупреждаю, удушение я не люблю. У меня потом веки отекают.
Элтрайс слегка улыбнулся, подходя ко мне ближе, и, кивнув кому-то на другом конце поляны, вновь посмотрел на меня.
— Я все же попробую, если ты не против?
— Конечно, — легко согласилась я, внутренне обмирая от страха.
— Ты забавная, — усмехнулся он, — жаль, что у нас совершенно нет времени на более близкое знакомство.
— Да брось, — отмахнулась я, — это уж точно ни к чему. Мне оставаться тут или пересесть? — деловито поинтересовалась я.
— Хочешь сказать, что даже не попробуешь сопротивляться? — изогнув бровь, поинтересовался он.
— Зачем? — зеркально повторив его жест, вопросом на вопрос ответила я.
Мне так и не удалось услышать его ответ, потому как во внутреннем дворе его резиденции появилось новое действующее лицо.
Рейнхард Эль Ариен вошел так, точно это он был хозяином этого места. В окружении личной охраны он выглядел уверенно. Так, словно он и Элтрайс — союзники и единомышленники, никак не меньше. Я не видела его с той ночи в подвалах его резиденции. Что ж, по крайней мере, внешне он ничуть не изменился с тех самых пор. Меня всегда поражало то, как этот мужчина умеет владеть собственными эмоциями. Точно искусный дрессировщик, он всегда держал их в узде, не позволяя даже малейшей тени своих истинных чувств отразиться на его лице или поступках. Его железная воля некогда восхищала меня. Что ж, она восхищает меня и по сей день. Вот только именно это его качество сейчас играло против меня. Он сдерживал свою боль, ненависть и обиду к тем, кого считал своей семьей, когда это было необходимо. Он уничтожил их, когда необходимость быть рассудительным отпала. Иногда мне казалось: если этот аланит точно знает, что нужно для процветания его Дома и страны, то он никогда не будет сомневаться в том, что следует предпринять для этого.
Что ж, порой то, что нас восхищает, убивает. Так бывает.
Рейн мазнул по мне холодным, совершенно бесстрастным взглядом и вновь посмотрел на моего врага столь же равнодушно, как и на меня всего мгновение назад.
— Кто это? — спросил он.
— И это первый вопрос, который ты хотел бы мне задать? Не что случилось с Императором или не почему мы тут собрались? — в словах Элтрайса слышалась обеспокоенность, вот только, думаю, не мне одной они показались совершенно неискренними.
Я еще немного подвинулась к краю стола. Пока эти двое были заняты выяснением того, кто из них самый крутой перец на деревне, лично я собиралась взять свое спасение в собственные руки. Конечно, несмотря на то что в свои года я была все еще непростительно романтичной дурой, это вовсе не значило, что я позволяла этому качеству сказываться на своих умственных способностях. Да, в семнадцать лет я втайне от своих подруг почитывала любовные романы, которыми они зачитывались совершенно открыто. И, как бы я этого ни отрицала, но я верила, что коли явился благородный аланит в момент опасности для девы, которая спасла ему жизнь, то он непременно учудит нечто героическое и спасет ее. Но когда тебе немного за сто, то ты волей-неволей понимаешь, что вымысел и реальность не всегда совпадают. Откровенно говоря, будь я кем-то вроде него и при этом на кону стояло бы процветание моего народа и империи, то и сама вряд ли бы долго думала над очевидным выбором. Может быть, будь я правильным первородным, то с удовольствием приняла бы удар на себя во спасение их всех. Но «правильно» и «я» — это как масло и вода. Я уже давно не влезаю в выбор живых. И, как бы они ни отрицали, что им его не оставили, именно они делают шаг навстречу своей судьбе. Потому я еще немного подвинулась к краю стола. Мне как раз хватало пространства, чтобы дотянуться до одной из урн-эчари.
— Это единственный вопрос, на который я не знаю ответа, — тем временем ответствовал Рейн.
— Да, а мне как раз кажется, что это вовсе не так, — сказал Элтрайс, в то время как я, вздохнув поглубже, примерилась к своей цели. — Хотя к чему эти разговоры? Нам не нужно больше ждать, чтобы подготовить подходящую жертву. Она подойдет идеально для шести предметов силы.
«Что ж, да простит меня Киран, но, похоже, я все ж таки вандал», — тоскливо подумала я.
Без какого-либо сопротивления со стороны силового поля, что защищало каждый из эчари, я схватила урну в руки и без лишних слов, пока двое мужчин продолжали ходить вокруг да около, открыла крышку и высыпала ничем не примечательный серый порошок на землю.
— Как я и думала, хрень какая-то, — пробурчала я себе под нос, с силой отшвырнув урну в сторону. Кто же знал, что она угодит прямо в соседний каменный стол и с жалобным «бдзынь» расколется на мелкие кусочки.