Распрощавшись с Реем, я замерла перед все той же вывеской «Время любви» и сделала пять глубоких вдохов. Кто придумал эти дыхательные упражнения? Они ведь совершенно не работают! Мне отчаянно захотелось побежать за такси мистера Демарио и запрыгнуть в открытое окно с криками «Гони отсюда!». Я бы с большей охотой поколесила еще часок-другой по красотам Сан-Франциско вместо того, чтобы идти на этот званый вечер. Была бы здесь Дейзи, она бы выбила из меня всю дурь. Мне так захотелось почувствовать ее поддержку, что я не удержалась и отправила ей сообщение:
Я вхожу. Пожелай мне удачи!
Три заветные точки тут же появились под именем Дейзи. Она не помедлила с ответом.
Все пройдет замечательно! А я убегаю на свидание.
И пять подмигивающих смайликов в конце. Да, Дейзи времени зря не теряет. Наверняка нашла какого-нибудь симпатягу в Tinder и тут же помчалась строить ему глазки. Не мне ее судить – каждый справляется с разрывом по-своему. Надеюсь, она не наделает глупостей. Сейчас мне хватает и своих переживаний, чтобы беспокоиться еще и за нее.
Едва перешагнув порог «Времени любви», я услышала легкую музыку, что фоном звучала откуда-то из глубины офиса. Пенни покинула свой пост и заканчивала последние приготовления. Я посочувствовала ей, видя, как Лидия взвалила на нее заботу о вечеринке и как хрупкая фигурка девушки бегает за стеклянными перегородками, добавляя последние штрихи.
Я прибыла на десять минут раньше и оказалась первой гостьей.
– О, Холли! – Пенни суетливо подвязывала гелиевые шарики розовыми ленточками и обернулась на звук моих шагов. – Ты уже здесь?
Пенни неплохо постаралась. Блестящие шарики цвета пудры усеивали весь потолок комнаты, предназначенной для совещаний или переговоров. Стол, который должен бы стоять по центру, отодвинули к панорамному окну и уставили всевозможными закусками. Трехъярусные блюда с канапе и мини-тарталетками, брускетты и крохотные сэндвичи с чем-то карамелизированным, такие же малюсенькие пирожные и горы конфет. Как будто я попала в домик ведьмы, которая заманивала детвору, чтобы потом сварить заживо. И вся еда была такой изысканной, что я снова почувствовала себя провинциальной любительницей фаст-фуда, которого здесь, конечно же, не отыщешь. Бутылки шампанского и игристого вина скучковались рядом с дюжиной бокалов. Повсюду были свежие цветы в стильных матовых вазах, в тон шарикам. Из колонки лилась музыка, но не как в клубе «Монте Верде». Она не оглушала, а создавала нужную атмосферу.
– Ты здорово потрудилась, Пенни! – искренне похвалила я, представляя, сколько сил и времени ушло на то, чтобы надуть все эти шары, договориться с кейтеринговой фирмой по поводу закусок и передвинуть всю мебель. Едва ли Лидия Вэндалл приложила хоть палец ко всему этому. – Тебе помочь?
Измученное лицо Пенни изобразило что-то вроде облегчения.
– Ох, было бы чудесно! Скоро все придут, а я еще не закончила с этими долбаными ленточками. – Пенни смутилась, что позволила себе лишнее словцо, и извиняющимся взглядом посмотрела на меня.
Впервые я почувствовала себя не одиноко в этом месте. Пенни, как и я, изо всех сил старалась сойти за свою и давала эксплуатировать себя вдоль и поперек. Ей было так важно понравиться Лидии и стать частью ее коллектива, что она работала на износ. Я понимающе улыбнулась Пенни, словно мы были сообщницами в каком-то важном, государственном деле, и спросила:
– Что мне делать с этими долбаными ленточками?
Пенни расслабилась и издала нервный смешок. Я нашла союзницу.
Пока мы привязывали оставшиеся ленточки к шарикам, офис постепенно наполнялся звуками. Хлопала входная дверь, слышался перезвон каблуков по мраморным плитам холла, переплетались женские голоса. Мои руки задрожали и выпустили гелиевый шарик. Он тут же сбежал от меня к потолку и посмеялся над моей нерасторопностью. Пенни уже сбежала куда-то, поэтому воевать с непослушным шаром пришлось мне самой.
Я взяла стул, забралась на него прямо в туфлях, но даже так мне не хватало роста, чтобы подцепить зловредный шарик.
– Давай же, засранец, – бормотала я себе под нос, пока рука то и дело пролетала на пару сантиметров ниже.
Попробуйте постоять в четырнадцатисантиметровых каблуках на мягком стуле! Я шаталась и кренилась, как Пизанская башня, но цель была недосягаема.
Тогда я сделала самую большую ошибку в своей жизни. Я приподнялась на носочки и тут же потеряла равновесие. Лодыжка в третий раз за вечер подвернулась, и я с криком полетела вниз.
Я представила, как будет больно хлопнуться головой о мрамор пола, еще до того, как встретилась с ним. Но тут я почувствовала, что мое тело зависло на полпути к полу. Мне это чудится? Спина ощущала на себе что-то лишнее. Оно сжимало меня и держало на весу, как перышко. Ноздри втянули приятный аромат цитруса и морской свежести.
– Можете уже открыть глаза.
Красивый мужской голос прогремел прямо над ухом. Только сейчас я поняла, что вишу в воздухе с зажмуренными глазами. Мне все еще чудилось, что я упала и так сильно ударилась головой, что все происходящее мерещится моему сотрясенному мозгу.
Я приоткрыла один глаз и увидела подбородок, покрытый щетиной. Открыла второй, и широкая насмешливая улыбка ослепила меня. О господи! Все же я не шлепнулась со стула и не получила сотрясение. Меня подхватил мужчина и держал на руках уже несколько минут. Вот позорище!
– Поставьте меня, немедленно! – пробубнила я первое, что пришло в голову. Было невыносимо знать, что я так осрамилась перед незнакомцем.
Мужчина аккуратно поставил меня на пол, и я выдохнула. Так здорово ощущать твердую поверхность под ногами! Я сразу же оглянулась на дверь, чтобы проверить, что больше никто не стал свидетелем моего грандиозного падения. Затем мой взгляд переместился на человека, который спас меня. В лучшем случае спас от ушиба и смущения, а в худшем – от больницы.
Передо мной стоял тот самый парень, которого я видела с Шейлой Таусенд. Кандидат номер два, мой оппонент и злейший враг. Ну супер! Только этого мне не хватало.
Он стоял, как будто ничего не произошло, и лишь легкая кривая усмешка была подтверждением тому, что он находил эту ситуацию весьма забавной.
– Смеетесь над моей неудачей? – резко спросила я, поправляя платье. Хорошо хоть оно не задралось до пояса, осрамив меня еще больше.
– Радуюсь вашему спасению, – просто ответил мужчина.
– Так вы считаете себя моим спасителем?
Мне до жути захотелось подправить эту наглую ухмылку. Как он смел насмехаться надо мной? Поди через десять минут уже каждый во «Времени любви» будет в курсе моей катастрофы.
– Но я ведь вас спас. Простого спасибо было бы достаточно.
– Спасибо, – только и успела буркнуть я, когда в комнату вошли разом несколько человек.
– О, я смотрю, вы наконец познакомились? – Голос Лидии Вэндалл слегка поумерил мой пыл. – Холли, это Джейк Руссо. С ним тебе предстоит посоревноваться за место во «Времени любви».
Я, прищурившись, встретила протянутую руку. Все замерли в ожидании, и было бы невежливо не пожать ее.
– Холли Холлбрук, – сказала я, осматривая своего оппонента.
Высокий, отлично слажен, но подает себя так, будто не знает об этом. Или хороший игрок, или не пытается использовать свою внешность. Выразительные голубые глаза и светлые волосы с пробором сбоку. Легкая небритость, которая украшала его подбородок, была не следствием неухоженности, а скорее фишкой. И все та же ухмылка, которая выводила меня из себя. Сегодня он сменил джинсы на брюки и белую рубашку, но пренебрег пиджаком. Немногие рисковали схлестнуться с июньской жарой Сан-Франциско в плотном душном костюме, в котором легко сгореть заживо.
– Как только все подтянутся, мы и начнем, – с самодовольным видом провозгласила Лидия и изящно подняла руку в сторону накрытого стола. – А пока пробуйте закуски и разливайте вино.
Все подтянулись только к половине восьмого, но атмосфера уже стала более радушной и расслабленной. Я придерживалась плана и держалась чуть особняком, изучая разодетых женщин и единственную в этой гормональной феерии порцию тестостерона – Джейка Руссо, который моментально стал гвоздем программы. Его окружила стайка коллег во главе с Шейлой Таусенд и смеялась над всем, что бы тот ни выдавал.
Я закатила глаза и запихнула в рот пятую по счету тарталетку с сыром и грибами, запивая эту мешанину вкуса сладким вином. Пузырьки защекотали ноздри, а желудок щекотало от ревности. Если я буду стоять тут и пыхтеть от негодования, то предоставлю Джейку все шансы влиться в коллектив и заполучить их голоса. И тогда никакие удачно устроенные свидания для клиентов не перевесят чашу весов в мою сторону.
Только я собиралась вклиниться в их междусобойчик, как в комнате наконец-то появились недостающие гости. В их числе и моя наставница Джессика Мэйсон. Как всегда высокомерная, с застывшей гримасой недовольства всем кругом. Лидия хлопнула в ладоши, привлекая всеобщее внимание, и вышла в центр комнаты. Все приглашенные сгрудились полукругом вокруг нее, как послушные птенцы.
– Ни для кого не секрет, зачем мы здесь собрались, – с улыбкой начала Лидия. – В наших рядах пополнение. Давайте поприветствуем наших новых date-менеджеров Джейка и Холли!
Зазвучали аплодисменты, головы закрутились в наши стороны. Я смущенно улыбалась, хватаясь за бокал с вином как за соломинку. Когда хлопки стихли и я облегченно выпустила воздух из легких, Лидия заговорила снова:
– В этот раз мы решили пойти на эксперимент и устроить конкурс между Джейком и Холли за звание лучшего стажера. Только один из вас будет удостоен чести остаться в наших рядах.
Я бросила взгляд на Джейка и схлестнулась с ним в молчаливом поединке. Надеюсь, он прочувствовал всю ту готовность противостоять ему, которую я попыталась передать. Но этот артист все так же посмеивался надо мной.
– Должна отметить, что гонка уже началась. И хочу поздравить Холли за неожиданно быстрый старт.