– Насколько старше?
– Ну, ему тридцать семь.
– Фух, Дейзи, ты меня напугала. – Я уже успела представить себе умудренного годами и сединой мужчину возраста моего отца, у которого внезапно взыграли гормоны или кому в голову бахнул кризис среднего возраста. – Двенадцать лет не такая уж страшная разница.
– Ты думаешь? – оживилась она. – Я сомневалась, не помешает ли это. И еще боялась, как ты воспримешь то, что он старше. И не волнуйся, мамочка, между нами еще ничего не было.
– Если он и правда так хорош, как ты говоришь, то я даю тебе свое благословение, – хихикнула я. – Только, Дейзи. Будь осторожна.
Разбившись однажды, второго раза сердце может и не пережить.
Глава 10
В череду моих триумфов, которые гремели один за одним три недели подряд, ворвался ураган с женским именем. Регина Локвуд. Он прокатился по моей тихой гавани и поднял цунами, которое грозило затопить все прошлые заслуги.
Покрутившись в высоких кругах, я еще не встречала настолько омерзительную, зацикленную на себе женщину, которая полагала, что весь мир должен падать перед ней на колени. Мисс Локвуд – смею заметить, что все еще мисс в свои-то сорок три года – была главой выдающегося издательства «Сан-Франциско Мэгэзин». Несложно догадаться, как она получила столь высокий пост. Прошлась по головам и выстелила себе красную дорожку из трупов конкурентов. В ее жилах текла не кровь, а коктейль из жесткости, властности и нетерпимости. Она подражала мужской суровости во всем. Носила короткую стрижку, одевалась в строгие брючные костюмы, предпочитала неразбавленный виски. Ни один мужчина не мог согнуть ее стальной стержень или разжалобить непроницаемую маску, которую Регина ярким камуфляжем носила на пестро накрашенном лице.
Перед первой встречей она заявила, что слишком занята, чтобы выбираться в город. Пришлось явиться к ее величеству прямо в кабинет. За те жалкие десять минут, которые продлилась аудиенция, Регина восхваляла себя. Пришлось слушать о том, чего стоило ей добиться таких высот и как сложно найти подходящего мужчину, который бы на ее фоне выглядел сильнее.
В кодексе Регины Локвуд был неоспоримый закон – она встречалась только с мужчинами помоложе. Казалось бы, не такой и ужасный каприз, но помоложе в пожеланиях Регины было не на год-два, а на пять-десять лет! Обязательно с достатком, который бы превышал ее собственный. За этим последовал целый список из качеств, которыми должен обладать ее идеальный ухажер. Я успела испугаться, что мисс Локвуд поручит мне отыскать этого несуществующего мужчину, но все обошлось. Кандидата она уже нашла и теперь хотела подцепить его на крючок так, чтобы он уже не сорвался.
О Себастьяне Крафтоне слышала даже такая несведущая провинциалка, как я. Плакаты с его лицом висели на билбордах и рекламных вывесках автобусов. Он был эталоном богатства и успешности, о которых мечтает каждый парень в Сан-Франциско. Сынок богатеньких родителей, Себастьян Крафтон вложил часть денег в акции нефтедобывающей компании где-то на побережье и растянул свой кошелек до необъятных размеров. Он был красив, богат и умен – все, чего хотела Регина Локвуд. Не представляю, как их звезды сошлись, но он согласился как-нибудь встретиться с мисс Локвуд за ужином. Все, что от меня требовалось, организовать их вечер так, чтобы он захотел встретиться с ней снова. А затем снова и снова, пока Регина не возьмет себе фамилию Крафтон. Была ли это очередная непреступная крепость, которую хотела взять мисс Локвуд, или молодой богач всерьез влюбил ее в себя, я не могла разобраться.
Но задание оказалось куда сложнее всех предыдущих. Потому что Себастьян Крафтон согласился на встречу, полагая, что главный редактор самого известного издания возьмет у него интервью. Он и знать не знал, что идет на свидание!
Все мои усилия были напрасны. Регина осталась жутко недовольной. Списала свой провал на мою небрежность и высказала все Лидии. Начальница вызвала меня на ковер и прочитала лекцию о том, что нельзя подводить клиентов вроде Регины.
– В ее власти журнал, который читает весь город. Если она останется недовольна нашей работой, представляешь, какой отзыв может появиться в «Сан-Франциско Мэгэзин»?
– Но что я могу поделать, если Регина ему отвратительна?
Лидия отослала меня с видом «это не твое собачье дело».
Вторая попытка оказалась еще ужасней. Уговорив Себастьяна встретиться повторно, Регина вызвала его гнев, и он ушел, даже не прикоснувшись к тирамису. Что она ему наговорила? Что такого предлагала, что спугнула его, как трусливого зайца? Никто не хотел слушать. Всех волновало то, что свидания оказывались провальными и не приносили доход. Я теряла кровью и потом завоеванные очки и погружалась все глубже в тревогу.
– Тебе нужно развеяться, – подсказала Дейзи в один из вечеров, когда я лежала лицом в подушку и причитала. – Как насчет того парня из приложения знакомств?
– Ты про Люка?
Тот самый Люк Деверс, которого я заприметила на просторах сети и по настоянию Дейзи все же смахнула вправо. Мы начали переписываться, но дальше сообщений дело не доходило. По шкале Холли Холлбрук он тянул на твердую восьмерку. Остроумный и добрый, любит триллеры Питера Джеймса и бегает по утрам. Но я боялась, что при встрече иллюзия может рассеяться, и передо мной предстанет реальный и совсем не такой впечатляющий Люк Деверс. У него окажется два подбородка, отвратный характер или мания величия.
– Не думаю, что это хорошая идея.
– А я думаю, – возразила Дейзи. – Ты не встречалась с парнями с момента расставания с Нилом. Холли, уже пора.
Наверняка Нил вовсю пользовался свободой там, в Сиэтле. Но я не могла воспользоваться своей. Я не представляла, как вести себя на свидании. Уже через пять минут Люк сбежит от меня, как Себастьян сбежал от Регины Горгоны. Ревность и обида забурлили во мне, как пузырьки в джакузи, когда я представила, как Нил сидит в компании студенток на четыре года моложе меня и решает, какую из них осчастливить этой ночью. Я все еще помнила его, когда он благополучно обо мне забыл.
– Пошло все. – Я рывком вскочила с кровати. – Я пойду на это чертово свидание.
Люк не стал притворяться, что его не удивило мое приглашение. Всю неделю, что мы обменивались сообщениями, я не позволяла себе и намека на то, что хочу с ним встретиться. Пару раз он предлагал выпить по чашке кофе, но я отговаривалась делами.
Неожиданно!
Ответил он.
Я с радостью встречусь с тобой.
Я закусила губу, прокрутила в памяти все знакомые приличные места – а я успела поднатореть в этом деле – и написала:
Как насчет кофейни «Клэнси» на Мерсед-авеню? Предложение выпить кофе еще в силе?
Как раз мечтал о кофе. В шесть?
В шесть. Надеюсь, ты не окажешься маньяком ☺
Нет. Можешь мне верить. Только особо не смущайся моей третьей руки ☺
Только если ты вежливо не заметишь моего хвоста.
Было даже приятно обмениваться такими глупыми сообщениями с парнем, который не Нил. Люк понимал мое чувство юмора и не считал моих тараканов в голове. Может, из этого свидания и правда что-то выйдет?
Я уже успела узнать, что Люк работал менеджером по продажам техники, его родители жили в Нью-Касле, у него была младшая сестра и аквариум с рыбками. Он снимал квартиру на Сант-Пола-стрит и дважды в месяц выбирался в караоке с ребятами с работы.
В целом у меня сложилось приятное общее впечатление о парне, который не курит, не слоняется по клубам в поисках коротких юбок и не ищет девушку на одну ночь. О парне, который читает не книги по развитию, а художественную литературу для души. О парне, который шутит на одной волне со мной и уважает мои взгляды, которыми я успела поделиться.
Люк был первым парнем, с которым я собиралась пойти на свидание, так что не буду даже уточнять, что чувствовала перед встречей с ним. Выряжаться во что-то особенное не хотелось, ведь мы шли даже не в ресторан, а просто выпить кофе. Но и выглядеть замарашкой ни к чему, если я хочу понравиться Люку, а, как известно, все парни любят глазами. Мы с Дейзи устроили примерку всего, что теперь еле закрывалось в моем гардеробе, и остановились на светлых джинсах-мом и топе с завязками на груди и рукавами-фонариками. Дейзи скрестила пальцы, провожая меня до двери, и пожелала удачи.
Никогда не думала, что сама позову мужчину на свидание. И уж тем более не могла даже представить, что этот мужчина найдется на сайте знакомств. Всегда относилась предвзято и с жалостью к тем, кто прибегает к услугам любовных приложений. А теперь, взгляните на меня, я одна из них!
Я прошлась до кафе пешком – оно находилось всего в четырех улицах от квартирки Дейзи. Приятный бонус, когда ты сама назначаешь свидание: ты можешь выбрать любое место, даже если тебе до него рукой подать, а ему добираться целый час.
Но без пяти шесть парень в рубашке с закатанными рукавами, синих джинсах и кроссовках крутился у входа в кафе и оглядывался по сторонам. Еще издали я поняла, что это Люк Деверс по непослушному вихру русых волос на макушке, который мелькал на всех фотках его профиля, по маленькой ямочке-впадинке на подбородке, по острым линиям скул и зелено-серым глазам в кольце густых ресниц.
Он тоже узнал меня, как только увидел на тротуаре, идущей вдоль симпатичных трехэтажных домиков Мерсед-авеню. Он тут же заулыбался, и еще две ямочки оказались на его лице.
– Холли? – вопросительно поднял брови он, разглядывая меня с головы до ног. Хорошо, что мы оба выбрали джинсы, простоту, которой не пытались поразить друг друга. Никаких эмблем именитых дизайнеров. – В жизни ты еще красивее, чем на фото.
«Только не смей краснеть!» – приказала я себе. Нил редко делал мне комплименты, и единственный мужчина, который говорил о моей красоте, был отец, но это ведь не одно и то же, что услышать подобные вещи от симпатичного парня на твердую восьмерку.
– Ты просто еще не видел мой хвост, – пошутила я, приплетая к разговору нашу переписку.