– Ой, она и правда плетет интриги за моей спиной?
– Прости, я не хотел, чтобы ты знала. Не хотел расстраивать. Шейла очень хочет победить. Может, тому, чей стажер останется в фирме, Лидия пообещала огроменную премию, не знаю. Но эта женщина безумна.
– Что она намеревается предпринять? – Я напряглась каждой косточкой своего далеко не костлявого тела.
– Как только узнала, что ты хорошо справляешься, пыталась подговорить Лидию, чтобы мне достались твои клиенты. Но, насколько я знаю, Лидия на это не пошла. Она за честное соревнование.
– Но Регину Локвуд вы все же переманили, – подметила я, вспомнив про свою обиду.
– Уверяю тебя, я тут ни при чем. По офису ходили слухи, что Регина… как бы это сказать, не вполне довольна твоей работой.
– Она меня ненавидит. Не щади мои чувства.
– И Шейла позвонила ей. Предложила мою кандидатуру. Я узнал об этом, только когда получил анкету Регины и четко продуманный план Шейлы, как мне действовать. О том, что она сделала за твоей спиной, я узнал позже. Мне стало совестно.
– Не скрою, я дулась на тебя какое-то время. Но раз это происки Шейлы, мне незачем винить тебя. Что еще?
С каждым новым выведанным обстоятельством желудок сжимался все сильнее. Шейла была готова на все ради победы Джейка, а моя наставница только швырялась папками с новыми клиентами и выпроваживала делать свою работу. Так нечестно.
– Может, не стоило мне начинать этот разговор… – замялся Джейк.
– Нет уж, раз начал, договаривай.
– На прошлой неделе я слышал, как Джилл болтала с Кэтрин в коридоре. О тебе. Будто Шейла им передала какую-то небылицу о том, что ты здесь по блату. Что тебя пристроили по связям и делать тебе здесь нечего.
О-оу. Похоже, мой маленький секретик всплыл на поверхность. О том, что Ричард Гамильтон замолвил за меня словечко, знали лишь я и Лидия Вэндалл. Но не удивительно, что длинный нос Шейлы Таусенд и здесь влез. А эта женщина любит покопаться в грязном бельишке других, тщательно скрывая свое. Если по офису поползут слухи, что меня взяли только с подачки богатенького знакомого, ни один голос не будет в мою пользу. Кандидатура того, кто получит должность, выносится на общее голосование по окончании стажировки. Решающий голос остается за Лидией, но вряд ли она отдаст его мне, если все будут против.
Но, похоже, это была не единственная причина для волнения.
– А еще она говорила гадости о том, что ты спишь с некоторыми клиентами. И я поймал ее за руку, когда в прошлый вторник она связалась с рестораном, где ты назначила свидание какому-то мистеру Макгрегору…
– Макгуайеру? – задохнулась я.
– Да, точно! Просила отменить бронь, назвавшись твоим именем.
– Вот стерва! – не сдержалась я.
В прошлый вторник и правда случился казус. Мистер Макгуайер позвонил мне в начале седьмого и сообщил, что в ресторане, где я двумя днями ранее сделала бронь, не зарегистрирован столик на его имя. Все чудом разрешилось, потому что отменилась другая встреча, и Даррена с Амандой усадили за их место. Я-то посчитала, что произошла какая-то ошибка, но все оказалось куда как менее прозаично. Шейла пыталась подложить мне свинью. Наверняка не впервые.
Я попыталась припомнить все происшествия, которые случались на свиданиях моих подопечных. Приложила ли Шейла свою ручонку к тому, что водитель, который должен был забрать Келвина Вонга и Клаудию Фелтон из оперы, запоздал на двадцать минут, и им пришлось ждать «карету» под проливным дождем? Или к тому, что Джейкоб Хаммер и Сабрина Дюран перенесли поездку к водопадам Аламеры на другой день, так как парочка любителей природы внезапно решила устроить свадьбу под открытым небом. Или даже к тому, что на выставке изобразительного искусства в галерее «Аура» сработала пожарная сигнализация, и вечер Харрисона Белвью с очередной кокеткой был испорчен. Это не помешало мне получить заветные четыреста баксов за работу, но все же.
Но как Шейла узнавала о том, куда отправятся мои клиенты? По правилам «Времени любви» стажеры должны уведомлять своих кураторов о деталях предстоящих свиданий, так что знать о компании, где я нанимала водителя для мистера Вонга, или о поездке к водопадам мистера Хаммера, или о том, где будут обжиматься мистер Белвью с какой-нибудь красоткой, могла только Джессика. Цепочка подозрений выстроилась сама собой, звено за звеном. Джессика и Шейла делят один кабинет на двоих. Могла ли Шейла внаглую порыться в компьютере моей наставницы, чтобы выведать о моих клиентах всю подноготную? Это вполне возможно! Сколько же еще подножек она мне подставит, прежде чем я шлепнусь в лужу?! Нужно будет сообщить об этом Джессике завтра перед собранием.
– Это немыслимо!
– Я тоже возмутился и сказал, что она играет не по правилам. Но Шейла лишь сказала, что не понимает, о чем я говорю. Блин, Холли, прости. Я не хотел, чтобы все вышло за рамки. Не хочу получить место обманом, я не для этого сюда устроился. Я попробую убедить Шейлу больше не вмешиваться в твою работу.
– Спасибо, Джейк, – тихо сказала я. Было так горько слышать все это, что даже самый вкусный кофе показался безвкусной бурдой. – Но думаю, ты не сможешь остановить Шейлу. Сам сказал, она настроена победить. Может, стоит рассказать об этом Лидии, как считаешь?
– Я бы не стал. Будет выглядеть так, словно ты стучишь на коллег. Что не можешь справиться со сложностями.
– Да, ты прав. Дьявол. – Я закрыла лицо руками, чтобы отгородиться от мира и две секунды потомиться в жалости к себе. Имею на это полное право, ведь меня хотят убрать с дороги. – Думала, Регина будет моей самой большой проблемой.
– Тебе повезло, что ты от нее избавилась, пусть и таким неподобающим образом. Она отвратительна. Меня каждый раз передергивает, когда я вижусь с ней. Знаешь, а я догадываюсь, почему она на тебя так взъелась.
– Почему же?
– Да она точит зуб на всех женщин, потому что считает их соперницами.
– Ну не знаю. Она так хотела заполучить этого Себастьяна Крафтона, а я не смогла ей помочь. И ей было плевать, что дело в ней самой, что она просто не нравится красавцу на десять лет моложе.
– Она переключилась на другого кандидата. Но дело не в этом. Она, стыдно даже упоминать об этом…
– Что? – Разговоры о сумасбродстве Регины Локвуд отвлекли меня от самобичевания. Я от любопытства даже придвинулась ближе.
– Она вроде как любезничает со мной.
Я хлопнула ладонью по коленке и засмеялась в голос. Джейк не разделил моего веселья, а лишь насупился.
– Так она к тебе клеится?
– Не знаю, но все выглядит именно так. Она орет на своих сотрудников, а потом становится приторно-сладкой, когда обращается ко мне. Будто в нее вселяется кто-то другой. Жуть. А в последний раз она предложила встретиться и обсудить свидание со своей новой жертвой у себя дома.
– Ты попал!
– Тебе смешно, а я еле отговорился и перенес визит на нейтральную территорию. Но даже тогда Регина не упустила возможности пострелять глазками. Вспоминаю, и хочется обнять коленки и плакать, как маленькая девчонка.
А с Джейком Руссо весело. Мы хохотали, обсуждая клиентов и их заморочки. Кофеманы за столиками сменяли один другого, парень-официант все сновал между ними и приносил чашки с горячими напитками, а мы рассказывали друг другу байки, теряя счет времени. Завтрашнее собрание, на котором один из нас провалится, забылось. Хорошо, что я не послушалась Дейзи и выбралась выпить кофе с Джейком. Рядом с ним волнение отступало, безнадежно проиграв сражение смеху.
– Так что ты решила? – спросил Джейк, когда мы наконец перестали веселиться. – С Шейлой и ее неверным мужем?
– Как бы ни хотелось отомстить ей за все, что она со мной делает, я не могу поступить так подло. Пусть продолжает тянуть лямку своего якобы счастливого брака. В конце концов, ее личная жизнь – не мое дело.
Джейк согласно кивнул, подстегнув мою уверенность, что я поступаю правильно. Если меня чему и научило детство в маленьком городке, где все друг друга знают и оберегают, как своих родных, так это не причинять людям зла. Сколько бы зла они ни причинили тебе.
– О, да мы засиделись, – произнесла я, заметив, что времени уже почти одиннадцать и кафе скоро закроется.
– Я провожу тебя.
– Не стоит, я вызову такси. – Но все равно приятно, что о тебе кто-то заботится. Только Джейку и об этом не нужно знать.
Уэмбли-драйв встретила нас сонной тишиной и прохладой, которая наведывается в Сан-Франциско лишь ближе к ночи. Официант облегченно выдохнул, когда мы встали из-за столика и вышли из кафе. Хотелось бы позвонить своему любимому таксисту, Рею Демарио, чтобы поболтать с ним по дороге домой. Рей бы смог успокоить мои расшалившиеся нервишки перед важным собранием завтра вечером. Но нельзя злоупотреблять его добротой. Пришлось вызвать машину через приложение. Джейк последовал моему примеру.
Так мы и стояли у дверей «Кармел кафе», ожидая, пока такси увезут нас в разных направлениях. Я исподтишка поглядывала на Джейка, пока он показывал на что-то через дорогу, и слушала его вполуха. А он и правда симпатичный. Если бы не поединок за должность и не тайная симпатия к мистеру Блумдейлу, я была бы не прочь выпить с Джейком Руссо кофе еще раз.
А Хэм так и не позвонил. Печаль напомнила о себе резью под нижним ребром. Я старалась не думать, что он может делать с Тиффани Макдауэлл, пока я распиваю кофе со злейшим врагом. У них бурная ночь, а все, что получу я, это четыреста долларов и треснувшее сердце.
Мое такси подъехало первым. Джейк открыл заднюю дверь и вытянул руку, чтобы помочь мне забраться внутрь. Я не привыкла к подобным жестам – Нил всегда первым заходил в здание, усаживался в машину и даже не думал поднести пакеты, если я тащила их на своем горбу – но с благодарностью приняла. И вот, держа Джейка за руку, я на секунду замерла перед ним, заметив, как он смотрит.
– Я рада, что выбралась выпить кофе с тобой. Мне было это нужно, чтобы не думать о завтра.
– Было весело, – слишком серьезно сказал Джейк.