– Наоборот. Я побывал на свидании с Тиффани и наконец могу сказать отцу, что она мне не подходит. Он не обрадуется, но согласится, что Тиффани Макдауэлл будет не самой лучшей невесткой. Еще я приобрел пять книг для своей коллекции и вовремя смылся от неинтересной беседы. Все прошло очень даже хорошо.
Значило ли это, что четыреста долларов все-таки окажутся у меня в руках? Маленький приз за то, чтобы отвадить девушку от мужчины, который доводил меня до дрожи.
– Значит, это все? – внезапно выпалила я, осознавая, что это наша последняя встреча. – Наше сотрудничество окончено?
Хэммонд остановился в тени мангового дерева и посмотрел на меня. Тяжело сглотнул, будто во рту у него был огромный кусок бифштекса и, заикаясь, проговорил:
– Я рад, что оно окончено.
Лучше бы он ударил – было бы не так больно. Я настолько ему неприятна? Нижняя губа задрожала и поджалась. Я часто заморгала и почувствовала, как между бровями появляется насупленная морщина. Я никогда не умела скрывать свои чувства, и теперь они сигнальным огнем загорелись на моем лице. Хэм взволнованно залепетал:
– О, нет-нет! Не обижайтесь. Вот я идиот. Я… Просто я… Рад, что теперь не ваш клиент. Потому что теперь я могу сделать так. – Он осторожно взял мою руку и погладил большим пальцем.
Я уже ничего не понимала. Меня мотало, как на американских горках, бросало то в жар, то в холод.
– Потому что теперь я могу пригласить правильную девушку на свидание.
Шоколад его глаз был так сладок и так манил своим насыщенным блеском. Неужто он говорит обо мне?
Язык отказывался подчиняться. Я сделалась немой, чтобы только не ляпнуть что-то не то.
– Холли, вы сочтете меня безумцем, ведь мы видимся второй раз в жизни. Но… вы необыкновенная. Я уже очень давно так свободно ни с кем не болтал, не получал такого удовольствия от обычной прогулки в парке.
– Вы зовете меня на свидание? – каркнула я неестественным голосом.
Щеки Хэммонда исказили две ямочки от лучезарной улыбки.
– Я очень хочу пойти с вами на свидание. Прошу вас, скажите да.
О. Мой. Бог. Я сплю? Или, может, меня сбила машина по пути сюда, и я попала в рай? Но нет, это происходит на самом деле! Рука Хэммонда, сжимающая мою, абсолютно реальна. Такая теплая, нежная и бархатная, как шелковый платок. Вот бы он никогда ее не выпускал!
Не знаю, сколько я стояла вот так, громом пораженная и не способная издать ни звука, но Хэм покорно ждал, пока я дам ответ.
– Вы меня разыгрываете? – Я с подозрением заозиралась по сторонам, будто ждала, что из-за кустов сейчас выскочит оператор со скрытой камерой и воскликнет «Попалась!».
– Разыгрываю? – недоумевал Хэм. Выглядел он вполне серьезно. Никто из кустов так и не выпрыгнул. – Нет, Холли, почему вы так подумали? Я говорю всерьез.
– Вы, Хэммонд Блумдейл, зовете меня, какую-то там Холли Холлбрук, на свидание? Но… почему?
Самый идиотский вопрос, но он заставил Хэма улыбнуться.
– Вы не какая-то там, Холли. Вы замечательная. Так я услышу ваш ответ?
Похоже, сама того не зная, сегодня ночью я продала душу самому дьяволу, чтобы услышать это из уст Хэммонда Блумдейла. В груди взрывался фейерверк и одновременно клубился ядерный страх. Эта взрывоопасная субстанция не позволяла говорить и даже мыслить рационально. Но каким-то образом я все же сумела выговорить:
– Да. Я пойду с вами на свидание.
Мир казался каким-то радужным, когда я ехала в офис «Времени любви». Цвета стали ярче, щеки обжигало огнем от сияющего солнца и воспоминаний. Если бы проектор прокручивал один и тот же фильм столько же раз, сколько я прокрутила в голове сцену с Хэммондом в парке, он бы давно сломался. Я лыбилась как умалишенная и явно напрягала своим счастьем водителя. Тот опасливо поглядывал в зеркало, гадая, отчего я такая довольная в мире недовольных людей и не замышляю ли я что-либо на заднем сидении. Клянусь, я почувствовала, как он облегченно выдохнул, когда я расплатилась и без происшествий покинула его машину. Будто я обвязалась поясом смертника.
Пенни увидела, как я подхожу к дверям офиса, и выбежала из-за стойки меня встречать.
– Ты как, Холли? Готова к событию?
Я чуть не выпалила, что о приглашении на свидание не могла даже мечтать, но вовремя опомнилась, что она имеет в виду собрание. Вчера я места не находила от тревоги, но сегодня все как рукой сняло. Хэммонд Блумдейл действует на меня, как успокоительное.
– Немного волнуюсь, – призналась я Пенни.
– Все пройдет отлично, вот увидишь!
– Спасибо!
Как обычно, я прибыла раньше времени. Все начнут собираться только через пятнадцать минут в переговорке. Сегодня там не будет шаров и шампанского, но это не умаляло торжественности. Не торжествовали лишь я и Джейк, чьи кандидатуры собирались тщательно разобрать по косточкам. Один из нас станет победителем месяца, а другой будет купаться в лучах его славы. Или тонуть. А мы только-только научились ладить.
Его нигде не было видно, а мне хотелось переброситься парой слов перед началом. Проще переживать волнение на пару.
Я вошла в кабинет Джессики, чтобы заручиться поддержкой, но ее стол пустовал. Зато Шейла была на месте, в боевой раскраске и красном обтягивающем платье. Это наряд победителя или она собиралась одним своим внешним видом показать, кто здесь главный?
Презрение, которого я в жизни не испытывала, затуманило голову. Даже трусость отступила в сторонку, с радостью предоставляя возможность надрать этой женщине задницу, но вот здравый смысл встал у руля. Ничего не изменится, если я накинусь на Шейлу и скажу, что все знаю. Скорее усугубит мое шаткое положение. Я стиснула зубы, как волчица, и выдавила любезное:
– Здравствуй, Шейла. А Джессики еще нет?
Глаза за накладными ресницами как-то не по-доброму зыркнули на непрошенную гостью, то есть меня. Шейла поднялась из-за стола, словно Годзилла, восставшая из вод океана. Инстинкт самосохранения сработал незамедлительно. Бей или беги. Хотелось со всей силы треснуть по лицу Шейлы и перекосить его еще больше, но я отступила на шаг назад.
– Как ты смеешь открывать рот и говорить со мной? – Столько яда на меня не выливалось никогда в жизни. Шейла коброй извернулась и уставила кулак в бок. Я была так сильно шокирована, что не сумела выдать ничего, кроме звука «а?».
Длинный палец с квадратным ноготком ткнул мне в лицо, словно целясь по мишени.
– Ты дрянь. – Дротик метнулся в меня, а я не успела увернуться.
– Что, прости? – возмутилась я, обретя голос. – Какого черта, Шейла?
– Это я хотела спросить тебя, какого черта?! – Ее тон повысился на несколько децибел. – Какого черта ты лезешь в мою жизнь и в мой брак, мерзкая девчонка?! Ты и твоя подруга соблазнили моего мужа и распускаете сплетни за моей спиной?
– Что? Никого мы не соблазняли! И я ни слова никому не сказала!
– Наглая ложь! Грег разводится со мной, и ты в этом виновата!
Моей ярости не было предела. Грег Таусенд по своей воле создал профиль на сайте знакомств, по своей воле охмурял девушек и по своей воле захотел развода. А я еще берегла чувства Шейлы, не хотела делать ей больно. Да пошла она!
– Если кто-то и виноват в том, что ваш муж спит с кем попало, так это вы сами! – в ответ воскликнула я. – Вам бы стоило разрешить свои проблемы и не впутывать других!
– Ах ты, сучка!..
– Не смей так называть меня. И не смей обвинять меня или кого-то еще. Не строй из себя святошу, Шейла, это низко.
Ноздри соперницы раздулись до размеров полушарий, глаза вылезли из орбит от неожиданности. Шейла не могла даже представить, что трусливая Холли Холлбрук способна дать отпор. Но я не намерена терпеть абсурдные обвинения!
– Я знаю про все, что ты делала ради того, чтобы Джейк выиграл. Разберись сначала в себе, а потом наезжай на других.
– Да как ты!..
– Грег обманул мою подругу. А ты обманула меня. Вы друг друга стоите.
И с этими словами я развернулась на каблуках и покинула кабинет, оставив Шейлу лопаться от злости. Надеюсь, из ее ушей повалил пар, но я этого так и не увидела, потому что даже не обернулась.
Сердце бешено колотилось в груди, разгоняя кровь по телу. В голове звенело от адреналина – не привыкла я отстаивать свою честь. Моей стратегией всегда было скрутиться коконом и смириться, но не сейчас. Новая Холли Холлбрук не позволит всяким Шейлам так обращаться с собой.
Но гордость за свою смелость быстро сменилась мешаниной противных чувств. Я закрылась в туалете и прислонилась спиной к двери, пытаясь отдышаться, будто пробежала марафон. Сперва меня поглотил страх, что я нажила влиятельного врага в лице хитрой и опасной женщины, а, как известно, из женщин получаются куда как лучшие враги, нежели подруги. Затем захлестнула волна озадаченности, когда я вспомнила лицо Шейлы в тот момент, когда я говорила, что знаю о ее делишках. Или она хорошая актриса, или пребывала в искреннем неведении о том, что я несу. Ну и напоследок злость ослепила меня, как вспышка яркого света в непроглядной ночи. Шейла обвинила меня и Дейзи в измене Грега. Она знала. Знала о том, что знаю я, но ведь я поделилась секретом только с двумя людьми. Джессике нет резона подставлять меня, потому что мы в одной лодке. Выдать меня означало потопить и себя тоже.
Оставался Джейк.
Все эти дружеские встречи за кофе и разговоры по душам были ложью. Дейзи ведь предупреждала меня держать ухо востро, а я поступила как самая настоящая Холли Холлбрук. Сглупила. Джейк выдал мой секрет Шейле. Джейк предал мое доверие. Всему виной был Джейк Руссо.
Я долго просидела в туалете, позабыв о времени. По всей видимости, собрание уже началось, так как меня хватились и послали Пенни разузнать, все ли со мной в порядке. Она тихо постучалась и спросила через дверь:
– Холли, с тобой все хорошо? Лидия хочет начать, не хватает только тебя.
– Да-да! Уже выхожу!
Я спустила воду для убедительности и взглянула на себя в зеркало. Щеки раскраснелись, словно я выпила два бокала чего-то