– Тебе придется завязать глаза.
– Что? Но зачем?
– Чтобы ты заранее не увидела сюрприз.
Я осторожно взяла повязку из рук Хэма, коснувшись при этом его пальцев. Они были такими же нежными, как и кашемировая ткань, которой предстояло сделать меня слепой.
– Я помогу.
Хэммонд бережно завязал мне глаза, открыл дверцу машины и заботливо усадил на сидение. Подо мной заскрипела кожа, а в нос ударил аромат кожаного салона с нотками мужского парфюма. Я была права, когда предположила, как пахнет в «Бентли» Хэммонда. Готова поспорить, что и с бежевой кожей я тоже угадала.
Я почувствовала, как Хэм уселся рядом и завел мотор.
– Я немного волнуюсь, – покаялась я. – Признай, это твой хитроумный план, и сейчас ты завезешь меня в лес, чтобы убить.
– Я не настолько безнадежен в организации сюрпризов.
Тела коснулся легкий порыв воздуха, когда Хэм потянулся через меня. Сердце забилось. Когда ничего не видишь, обостряются все чувства. Теперь я понимаю, что чувствует гости ресторана «Инстинкт». Изголодавшееся воображение замечталось, что Хэм наклонился, чтобы поцеловать меня, но затем послышался шелест ремня и щелчок. Он всего лишь пристегнул мой ремень безопасности.
– Ты готова? – церемонно спросил Хэм.
Я не знала, к чему должна была приготовиться, но одно знала точно. С этим мужчиной я готова на все.
«Бентли» неслышно катился куда-то, а я даже не могла полюбоваться видами из окна. Все, что я чувствовала, это повороты и остановки на светофорах, щекочущий аромат дорогого парфюма и присутствие мужчины рядом со мной. Поездка казалась нереальной. Хотелось одним глазком подсмотреть, куда мы едем, но Холли Холлбрук никогда не подсматривает. Даже на тесте по истории, когда не выучила домашнее задание.
Мы ни на минуту не переставали разговаривать. Я боялась, что у нас не найдется общих тем для разговора, но страхи были беспочвенны – с Хэммондом можно было говорить обо всем. Я не подражала Тиффани Макдауэлл и не строила из себя не бог весь что, пытаясь покрасоваться. Я была собой, и мне нравилось, что с Хэмом быть собой проще простого.
По моим внутренним часам прошло минут двадцать, прежде чем машина замедлила ход и окончательно остановилась. Двигатель заглох, а я, наоборот, завелась от предвкушения.
– Мы приехали?
– Да, но тебе все равно пока нельзя снимать повязку.
– Мы точно в темном лесу. Я так и знала.
– Из тебя плохой Шерлок Холмс.
– А из тебя неплохой шпион.
Хэммонд мягко придерживал меня под локоть, пока помогал выбраться из машины. Он не мог не уловить дрожи в моем теле или не просчитать частые удары сердца, отбивающего ритм в моем запястье. Слишком волнующе все это. Быть на свидании. Быть рядом с Хэммондом Блумдейлом.
Толстая подошва босоножек ощутила твердую землю, пока я медленно плелась за самым обаятельным поводырем на свете. Не асфальт, что-то более мягкое. Скрежет подкинул догадку, что дорога песочная, местами попадались маленькие камушки, наступая на которые я сбивалась с курса. Но Хэм возвращал меня в правильное русло.
– Уже почти.
– Сколько еще мне терпеть это издевательство? – с фальшивым возмущением спросила я, хотя получала удовольствие от каждой секунды этого издевательства.
– Не надо врать, что тебе не нравится, – усмехнулся Хэм.
– Ладно, допускаю, что меня слегка завораживает этот налет таинственности.
Но то, что произошло дальше, заворожило меня еще больше.
Когда мы прошли сквозь какие-то воротца, которые со скрипом пропустили нас дальше, в нос ударил аромат, разительно отличающийся от бесподобного запаха Хэма. Что-то более едкое, животное, с примесью пота и скошенной травы. Ветер донес до меня приглушенные голоса и какое-то бормотание. Топот вибрацией передавался через землю в мои коленки. И тут я поняла, куда меня привез Хэммонд. Если я права, то я умру от счастья.
Но Хэм так просто не прекращал издеваться надо мной и тянул лямку, пока меня не начало трясти от ожидания.
– О боже, это то, о чем я думаю? – прошептала я.
– Сама мне скажи.
И легким прикосновением Хэм расслабил узел и снял кашемировую ткань с моего лица.
– Не может быть! Но как ты узнал?
Мы стояли посреди загона, в дальнем углу которого паслись лошади. Семеро разномастных, совершенных созданий с густыми гривами и мощными ногами, усеянными мышцами и надутыми венами. Воплощение силы и красоты. Они грациозно поднимали головы, осматривая нас, двух незнакомцев, побеспокоивших их томную безмятежность. Блестящая шерсть лоснилась от солнечных ванн, а мягкие губы двигались в тихом бормотании.
– Это секрет, – сказал Хэм. – Ну что, хочешь покататься?
– Еще бы!
Это было моей мечтой лет с десяти, когда все девочки грезят о пони и единорогах. Чуть позже это переросло во взрослое желание почувствовать себя свободной, такой же сильной, как эти животные. Но в Модесто никто не держал лошадей, а родители редко вывозили нас куда-то – все выходные семейство Холлбрук проводило в цветочном магазине и на такие глупости не оставалось времени.
Но Хэм исполнил мое желание. Я завороженно последовала за ним. Мы пересекли ухоженную лужайку, огороженную деревянным забором. За ним раскинулось бескрайнее поле, окаймленное лесистыми холмами. Слева высился ряд построек. Чудный домик администрации с мягкой кровлей, которая создавала иллюзию, что крыша покрыта темным мхом. Здание перетекало в кафе, за которым виднелись конюшни. Два длинных амбара, в которых полно места для семи лошадей.
– Добро пожаловать в «Медную подкову»! – поприветствовала девушка, когда мы приблизились к лошадям. Она была молода, чуть старше меня, но уверенно держалась рядом с великанами. Невысокая и крепкая, облаченная в облегающие штаны, заправленные в высокие сапоги, и форменную майку с названием конюшни, она походила на жокея. Не хватало лишь кепи. Ее волосы предусмотрительно были собраны сзади в длинный хвост, напоминающий гриву, но пара волосков все же выбилась и трепетала у висков на легком ветерке. Она придерживала черную, как смоль, лошадь за поводья, и та послушно стояла рядом, не отходя ни на шаг. – Меня зовут Меган, и сегодня я буду вашим сопровождающим.
– Это Холли, – представил меня Хэм, но не назвал своего имени. Вероятно, это не первый его визит в «Медную подкову», и наверняка он умеет ездить верхом, как все аристократы. Только бы не опозорится перед ним!
– Очень приятно, – улыбнулась Меган и стала похожа на совсем юную девушку. – Сегодня вас ждут настоящие приключения. Сперва мы познакомимся с этими прекрасными созданиями, я проведу инструктаж о том, как себя вести с ними. Мы покормим их вкусностями, а затем прокатимся верхом.
Уловив мое волнение, она засмеялась.
– Не волнуйтесь, для начала я буду вести лошадь, чтобы вы подстроились к передвижению на такой высоте. Когда вы привыкнете к ней, а она к вам, вы сможете самостоятельно прокатиться по полям. – Меган развела рукой, показывая необъятные просторы вокруг.
Меня точно перенесли в сказку, в которой я стала принцессой. Мы по очереди подошли к каждой лошади, и те вежливо поздоровались с нами ржанием. Меган рассказала о каждой целую историю, от имени до далеких предков в самом низу благородной родословной. Все лошади были прекрасны как на подбор, и каждая обладала интересной биографией, поинтереснее моей собственной.
Я погладила всех животных, потрепала по расчесанной гриве и ласково прикоснулась к мягким губам, но не могла оторваться от одной из них. Светло-коричневая лошадь по кличке Аврора ответила мне встречной симпатией и коснулась губами моего лица.
– Это любовь с первого взгляда, – улыбнулась Меган. – Похоже, вы нашли своего компаньона для сегодняшней прогулки.
Как и было обещано, мы угостили скакунов яблоками и выслушали подробное наставление, чего нельзя делать рядом с животными, чтобы не покалечить ни себя, ни их. Я впитывала каждое слово и мысленно заносила их в список правил – невидимый блокнот для записей всегда был с собой. Не хотелось сломать себе шею, когда жизнь только-только набирала интересные обороты.
Мы и правда собирались это сделать! Забраться на двухметровую высоту и позволить нести себя вдаль. Хэм выбрал Ворона, того самого черного коня, что выделялся среди остальных неумолимой статью и волевыми глазами. Кто бы сомневался, что Хэм предпочтет именно его – королю положен королевский скакун.
Мне помогли усесться в седло. И когда с охами и ахами было покончено, Меган взяла Аврору под уздцы и медленно повела по загону, постепенно набирая темп. Душа заходилась в приступе восторга – никогда не ощущала ничего подобного! Аврора вела себя как примерная девочка, покладисто позволяла собой управлять и даже не думала сбросить меня вниз и пристукнуть копытом, чего я так отчаянно боялась.
Хэм исчез из поля зрения. Когда я обернулась, чтобы найти его, он спокойно скакал себе позади. Без провожатого и без малейшего страха. Этот мужчина умел все, даже объезжать неукротимое животное.
Детские забавы закончились, и Меган выпустила нас в большой мир. Я направила Аврору легким галопом, боясь разогнаться и потерять управление. Будто я сижу за рулем гоночного «Феррари». Хэм мог бы поскакать вперед и заправиться адреналином, наверняка он это любил, но вместо этого он медленно скакал рядом, не выпуская меня из виду. Готовый в любой момент подхватить.
Это было невероятно! Пусть деревья не мелькали по сторонам, но мне нравилось, как копыта стуком ласкают землю, а ветер расступается перед нами. Нравилось то чувство свободы и воздушности, о котором я мечтала долгие годы.
Объездив окрестности, Хэм сказал следовать за ним на холм. Мы так же медленно поднялись на симпатичную опушку, и мой кавалер помог мне спешиться. Когда его руки коснулись моего тела, вынимая из седла, я почувствовала еще большее удовольствие, чем от поездки на лошади.
– Это еще не все сюрпризы, – произнесли губы Хэммонда в опасной близости к моим, а руки развернули меня на сто восемьдесят градусов.