– Холли, ты прекрасна. Просто я не хочу торопиться. В моей жизни было мало чего-то настолько… настоящего, что я не хочу это испортить. Ты мне очень нравишься, и я надеюсь прочувствовать каждый момент рядом с тобой. Все остальное еще успеется.
Хороший ответ. Даже слишком. Я сразу почувствовала себя особенной, будто тиара с бриллиантами, с которой обращаются до смешного нежно, только бы не выронить из рук и не разбить. Я не против побыть бриллиантовой тиарой в руках Хэммонда Блумдейла и подождать своего законного поцелуя еще немного.
– Прости, что сегодняшнее свидание не переплюнуло вчерашнее. Обещаю все наверстать.
Хэм еще раз оставил след своих губ на моей руке, дождался, пока я скроюсь в здании, и пошел к машине.
«Ты мне очень нравишься». Всего четыре слова могут растянуть улыбку до ушей. Когда я в последний раз кому-то нравилась? Не считая Нила, и то в последнее время я сомневаюсь, что так уж ему нравилась. В его руках я была бижутерией, которую не жалко потерять. Не бриллиантовой тиарой. Как здорово, что на этот раз мне попался знающий ювелир.
Мы с Хэмом виделись каждый день и следовали устоявшемуся ритуалу. Серебристый «Бентли» подхватывал меня у крыльца и уносил прочь от рабочих переживаний во вселенную Хэммонда Блумдейла. С официантами, которые знали его по имени. С ресторанами, где не нужно было заказывать столик заранее. С великолепными блюдами, которых я никогда не пробовала.
С шикарным мужчиной, которого у меня никогда не было.
Днем мы оба пахали, как папа Карло. Хэм в своей империи цифр и больших денег, я – в своем царстве романтики и любви. А вечером мы переплетали наши пальцы и строили свое королевство объединенных сердец.
Второй месяц стажировки начался с быстрого старта. Пистолет только успел выстрелить, а мне уже нужно было нестись вперед, чтобы поспеть за Джейком Руссо. Всю неделю я находила отговорки, чтобы не ехать в офис и не встречаться со злейшим врагом и его адским гуру. Мне неплохо работалось и с диванчика в квартире Дейзи. Он стал моим офисом, откуда я созванивалась с клиентами, чтобы подтвердить встречу, обзванивала места, куда собиралась их направить.
Свидания Мэттью Браунинга и Доминика Блэкберна были назначены на среду и прошли отлично. Оба хвалили меня за выбор ресторана, а я слышала не только лестные отзывы в свой адрес, но и шелест купюр, которые принесет мой маленький успех. Эти двое стали моими самыми простыми клиентами из новеньких. Как я и говорила, легко иметь дело с теми, у кого нет фантазии. Ужин при свечах – и они довольны.
С Ритой Хоппе мы тоже поймали одну волну, хоть и приходилось переписываться с ней по эсэмэс. Она всегда была жутко занята, так что ее ответов приходилось ждать по двадцать минут. Это сильно усложняло задачу, но и с ней я справилась. После удачно устроенного рандеву Риты со страховым агентом из района Брисбен она попросила организовать целый уик-энд где-нибудь на побережье.
– Только прошу вас, не надо никаких отелей. Они у меня уже поперек горла, – умоляла Рита, когда я наконец связалась с ней не через экран телефона. – Это мои первые выходные за три года, и мне хотелось бы, чтобы все было идеально.
Все они хотят, чтобы все было идеально. Потому и обращаются во «Время любви».
Джессика не давала мне инструкций на случай, если клиент подает заявку на целых два дня, а не на один вечер. Пришлось позвонить ей и уточнить, как мне быть. Как это оплачивается, не противоречит ли это правилам.
– Такие просьбы не редкость, – сказала мне Джессика таким тоном, будто я должна и так об это знать. – Если клиенты просят организовать мини-отпуск или даже трехмесячный круиз по Атлантическому океану, ты должна выполнять их пожелания. В этих случаях оплата выше. Каждые сутки – тысяча долларов в твой карман. Они приплачивают за это в тройном размере, так что сделай все так, как она хочет.
Тысяча долларов за сутки? Мне всего-то надо устроить романтический уик-энд, и я заработаю две штуки! Вот бы все вдруг отправились куда-нибудь на выходные, я бы озолотилась!
– И, Холли. Я все еще жду от тебя отчета по предстоящим свиданиям, – строго напомнила Джессика, словно я три месяца забываю оплачивать счета, и сейчас набежит пеня.
– Да, Джессика, я помню. Скоро вышлю.
Но я оттягивала этот момент, как могла. Боялась, что Шейла снова заберется в компьютер моей наставницы и выведает информацию, не предназначенную для ее глаз. В этот раз я решила действовать осторожно и не дать Шейле Таусенд украсть у меня победу.
Я бронировала столики и билеты в театры, кино и музеи так, чтобы у нее не было шансов отменить бронь. Просила менеджеров не верить, если кто-то позвонит от моего имени.
– Если что-то изменится, то я лично приеду, чтобы все отменить.
Так было надежнее. Шейла не будет знать об этой маленькой уловке и не сможет испортить свидания моим клиентам, над которыми я так упорно трудилась.
А чтобы она не переманивала моих подопечных к Джейку, я обрабатывала их как искусный менеджер по продажам, который так разрекламирует никому не нужный скраб для лица с муцином улитки, что хочешь – не хочешь, но ты его купишь.
С каждым днем моя уверенность крепла. Я уже даже не знала, чего хочу больше: получить место во «Времени любви» или уделать злейшего врага. Теперь я понимаю, почему Лидия пошла на это – соревнование подстегивает делать все возможное и невозможное, чтобы победить.
Эдвард Лэндграф, директор автоконцерна «Додж» в Сан-Франциско, был скуп на похвалу, но я знала, что он остался доволен свиданием с Гвенн Летерман. Та обожала мюзиклы, и я выбила им лучшие места во дворце «Файн Артс» на спектакль «Поющие под дождем».
И даже договорилась, чтобы их провели за кулисы для знакомства с главными исполнителями ролей. Когда ты упоминаешь «Время любви» и имя Лидии Вэндалл, перед тобой открывается множество дверей.
Фуд-блогеру Рафаэлю Эскалере пришлось пережить несколько потрясений за всего одно свидание. Его пассия, тоже блогерша, приоткрывающая завесу тайны в мире мод, Зои Фергюс, обожала все, что ненавидят тихони вроде меня. То, что не просто пощекочет нервы, а вырвет их окончательно. Но Рафаэль был слишком влюблен и был готов пойти на любые жертвы, даже на смерть от шока, ведь я отправила их на три жутчайших свидания. Полет на воздушном шаре, трек-день на гоночной трассе и наконец полет на дельтаплане над заливом. Самоотверженность окупилась, и Зои Фергюс дала зеленый свет на четвертое свидание. Нужно будет подобрать что-то поспокойнее, а то я потеряю клиента от сердечного потрясения.
Моя жизнь превратилась в постоянный поиск нового, но постепенно сводилась к бегу по кругу. Невозможно бесконечно выдумывать развлечения, рано или поздно желания клиентов начинают переплетаться, и я использую одну схему для сразу нескольких пар. Это удобно, но уже не так весело, как вначале. К концу недели внутри зародилось чувство сомнения, то ли это, чем бы я действительно хотела заниматься?
То и дело вспоминался маленький магазинчик в Модесто, усеянный цветами и пахнущий знакомыми ароматами. В этом городе гастрономических творений и выхлопных газов почти не чувствовалось аромата природы и цветов. А мне так его не хватало, что порой хотелось хлопнуть крышкой ноутбука, переодеться в уже отжившие свое джинсы из прошлогодней коллекции и купить билет до Модесто. Ворваться в привычный мир Холли Холлбрук. Вернуться в покинутое гнездо. В конце концов, я упорхнула из него только из-за Нила, в надежде исцелиться от расставания. И сейчас я чувствовала, что почти исцелилась.
В Сан-Франциско меня держали Дейзи и Хэм. Два человека, которые заполняли пустоту внутри своим присутствием. Две недели прошло с тех пор, как Хэм впервые усадил меня в кожаный салон «Бентли» и увез в неизвестном направлении. Сейчас мы двигались так же, вслепую, но впереди уже проглядывалось более ясное будущее.
Наши отношения развивались медленно, шаг за шагом. Хэм исполнил свое обещание, и после четырех дней обыкновенных ужинов в ресторане стал баловать меня необычными удовольствиями. Я лишний раз убедилась, что небезразлична ему. А еще что из него вышел бы потрясный date-менеджер!
Кто еще додумается отвезти меня на Пирс 39, чтобы посмотреть на лежбище морских львов? Я прожила в Сан-Франциско больше месяца, но никто не говорил мне, что здесь можно увидеть подобное зрелище! Будто я побывала внутри эпизода о дикой природе на документальном канале, а я пересмотрела сотни программ в юности. Прибегала домой после школы, бросала сумку у входа и включала передачу «Неделя с акулами» на «Дискавери» или жевала мамины пирожки под «Тайны планеты» на «Нэшнл Джиографик». Как он только узнал? После наблюдения за морскими львами, которые неуклюже переваливались вдоль полоски воды, мы побывали в зоопарке. Понимаю, смешно звучит, но напомню, что я никогда далеко не уезжала из Модесто и не была ни в одном зоопарке. Единственным павильоном, куда Хэму не удалось меня затащить, был инсектарий с полчищем мадагаскарских шипящих тараканов, фермой термитов и армадой сороконожек. Я старалась не думать про то, что эти твари могут вырваться из заточения и устроить вселенский апокалипсис. Мы кормили шимпанзе кусочками фруктов и задирали головы, чтобы заглянуть в глаза жирафам. Даже девятилетние дети смотрели на меня как на полоумную, когда я с восхищенными криками тыкала в пингвинов пальцем и ойкала при виде тигров. А Хэм смеялся и с теплотой поглядывал со стороны, после чего купил мне сладкую вату и сфотографировал на фоне ламы. Ну здорово! Моей первой фоткой в его телефоне будет двадцатипятилетняя простофиля с липкими губами и блеющей ламой за плечом. Не очень-то сексуально.
Первого настоящего поцелуя я дождалась на суперсвидании номер три, во время седьмой нашей встречи. В этот раз не было никаких грязных африканских животин, только экскурсия в итальянский квартал Норз-Бич, который любовно называют «маленькой Италией». А я и подумать не могла, что можно сесть в такси и очутиться на другом конце света уже через полчаса. В квартале так и витал дух Италии – все такое красочное и по-домашнему уютное. Между викторианскими домами и современными дуплексами мы примостились под навесом ресторанчика, который сорок лет принадлежал с