Это были самые сложные две недели, и никакая радость от отношений с Хэмом не помогала унять волнения. Я чувствовала себя слабой и немощной, как старушка, опирающаяся на трость трясущейся рукой.
Из оцепенения меня вывели рукоплескания. Они громом зазвенели в стенах переговорной залы. Чего все так хлопают? Поздравляют Джейка с очередной победой?
Но когда перед глазами прояснилось, я увидела, что десять пар глаз смотрят на меня, десять губ что-то говорят. Лидия машет что-то рукой, будто подзывает меня к себе выйти из полукруга и стать достоянием общественности.
– Холли, ты что, оглохла от шока? – хохотнула Джилл Санчез, у которой с тактичностью и манерами были сложные отношения.
– А? – только и вякнула я.
– Ты победила, девочка, – покровительственным тоном матери троих детей подсказала мне Брэнда Коффман.
Победила? Я? Это прикол такой? А как же ловушки, которые устроила Шейла? А как же шептания за моей спиной и косые взгляды? А как же великий и могучий Джейк Руссо, любимчик публики?
– Холли, подойди ко мне! – подозвала Лидия, когда аплодисменты стихли.
Я неуверенно вышла вперед и с опаской осмотрела толпу, прямо как в тот день, когда мне вручали диплом на сцене актового зала, и десятки счастливых родителей пялились на меня.
Ко мне наконец-то вернулся слух, потому что на сей раз я услышала, что говорит Лидия.
– Это не просто победа, Холли. Я получила много положительных отзывов о твоей работе. На твоем счету четырнадцать довольных клиентов и шестьдесят одно удачное свидание.
Интересно, кто ведет подсчеты? Неужто сама Лидия Вэндалл?
– Молодчина! – выкрикнул кто-то из коллег, но явно не Шейла и не Джессика.
– В твой адрес не поступило ни одной жалобы, – продолжала Лидия голосом гордой учительницы. – Ни одного отказа и ни одной задержки оплаты. Мало того, со мной лично связались Питер Эпплвайт, Джейкоб Хаммер, Рита Хоппе и еще несколько твоих клиентов, чтобы поблагодарить за то, что я поручила заботу об их счастливом будущем тебе. Но самое главное, – она выдержала интригующую паузу, как будто собиралась объявить последний номер бочонка в лотерее. – Вчера вечером ко мне лично заехал Курт Донаган, уважаемый и всеми известный адвокат из компании «Донаган и Флоу»…
О боже! Курт был у Лидии?
– Он рассыпался в комплиментах в твой адрес, сказал, что ты спасла его отношения с любимой женщиной, и рассказал о свидании-дне рождении, которое ты провернула на днях. Признаюсь, даже я позавидовала твоей хватке и полету фантазии.
Послышались вежливые смешки.
– Помимо стандартного гонорара «Время любви» получило дополнительный бонус в размере пяти тысяч долларов. – Кто-то присвистнул. – И мистер Донаган передал кое-какой подарок лично для тебя.
Я задохнулась от всего услышанного и от одобрительных хлопков из зала. Постепенно до меня начинало доходить, что все это происходит по-настоящему. Я не сплю на мягкой перине в квартире Хэммонда и не грежу, пуская слюни на подушку.
Я действительно победила.
– Я с гордостью могу сказать, что ни один стажер за всю историю «Времени любви» не сумел устроить шестьдесят одно безукоризненное свидание для клиентов за первые шестьдесят дней своей работы! И ни один из стажеров не получал столько хвалебных отзывов. – Лидия повернулась ко мне и с широкой, искренней улыбкой, произнесла. – Поздравляю тебя, Холли! Ты заслужила эту победу. Может, скажешь несколько слов?
К такому меня жизнь не готовила. Два дня я репетировала перед зеркалом натянутую и кровожадную улыбку, которой буду одаривать Джейка Руссо второй месяц подряд, от чего Хэм заходился в приступе смеха. Я готовилась с достоинством принять поражение, но никак не толкать красивую речь перед коллегами.
– Эм, даже не знаю, что сказать. – Неуверенно начала я, но от теплого взгляда женщин и даже Джейка я слегка осмелела. – Прежде всего, хочу поблагодарить вас всех за то, что отдали свой голос мне. Это много значит для меня. Лидия, отдельное спасибо вам за поддержку и веру в меня. Без них у меня бы ничего не получилось. – Немножко сладкой лжи не повредит, потому что никто во «Времени любви» в меня не верил. – Я очень рада быть здесь, с вами, и вносить вклад в наше общее дело. Спасибо!
Все снова захлопали и по очереди стали подходить ко мне, чтобы лично поздравить с оглушительным успехом. Лидия покорно отступила в сторону, дав мне насладиться своей минутой славы, после чего тронула за плечо и тихо сказала:
– Холли, я бы хотела поговорить с тобой. Наедине.
Ну вот, не все так радужно, да? Когда начальница вызывает к себе, даже оглушительная победа звучит уже не так оглушающе. Джейк проводил меня взглядом, который я уловила своим отточенным боковым зрением, остальные принялись договариваться о том, куда бы пойти отметить радостное событие. Я никогда не горела желанием стать частью этой тусовки, но сейчас захотелось присоединиться к маленькому празднику, ведь я была его причиной.
Лидия пропустила меня в свой кабинет и закрыла дверь. Женский гомон, который порой бывает слишком громким и утомляющим, тут же стих.
– Присаживайся, – мягко попросила Лидия, и я подумала, что, может, не все так плохо. Сама она примостилась на любимом месте – краешке стола – и улыбнулась мне обезоруживающей улыбкой.
– Холли, ты потрясающе себя проявила. Признаюсь честно, когда я брала тебя на стажировку, я не думала, что ты справишься с этим напором.
Ну, спасибо. Вот она поддержка и вера, о которой говорила Лидия.
– Не принимай на свой счет. Все мы склонны ошибаться, а я умею признавать свои ошибки. – Извиняющаяся улыбка тут же сменилась другой эмоцией. – Но у меня есть некоторые опасения, которые я хочу с тобой обсудить.
– Опасения? По поводу чего?
– По поводу твоего положения в компании.
Ничего не понимаю. Мое положение в компании самое что ни на есть устойчивое, если сама Лидия Вэндалл хвалит и извиняется передо мной. Или я что-то пропустила?
– До меня дошли некоторые слухи, совершенно неподобающие и неуместные.
Ах вот оно что. Гнусности, которые рассказывает всем Шейла.
– Я кое-что услышала от девочек, и меня это обеспокоило.
– Я знаю, о чем вы. Вот только, уверяю вас, это просто сплетни. Ничего из того, что вы услышали обо мне, не было правдой.
– Не сомневаюсь в этом. Ты не первая способная стажерка, чью репутацию пытаются подмять. Но я хотела услышать это от тебя. Теперь, когда ответ получен, я хочу дать тебе один совет.
Я лихорадочно сглотнула.
– Все мы здесь как одна семья. Девять сестер и Джейк, – Лидия улыбнулась. – Наш брат.
Я бы закатила глаза, если бы Лидия так пристально не смотрела на меня.
– Мы проводим много времени в офисе, общаемся, вместе обедаем и ходим в бары, зовем друг друга на дни рождения. Это важно для того, чтобы в компании установились теплые, доверительные отношения. С самого начала я поняла, что ты не захочешь во всем этом участвовать. Ты по натуре одиночка, мыслитель. Как и я. – Снова эта дружелюбная улыбка, от которой я начинала таять, как крем на торте. – Да, да, ты можешь мне не верить, но я сама предпочитаю уединение и тишину, но ради процветания компании мне пришлось поступиться своими привычками и стать частью команды. Мне не хотелось тебе говорить, но на первом голосовании за тебя был только один голос. Мой.
Не может быть! В прошлом месяце Лидия голосовала за недотепу вроде меня! И пусть она была единственной, это мне изрядно польстило.
– Даже неудача с Региной Локвуд не помешала мне сделать этот выбор. Я-то знаю Регину, и она та еще стерва.
Мы обе прыснули смехом, словно две заговорщицы.
– Все остальные сочли, что ты недостойна победы, потому что держишься особняком и не хочешь становиться одной из нас. Это обижает их.
– Простите, Лидия. Я даже не задумывалась об этом в таком ключе. Я ни в коем случае не хотела показаться грубой, просто… я такая.
– И я уважаю это. Но пора тебе вылезать из своей скорлупы. Мы не в школе, я не заставляю тебя дружить с другими девочками и не отбирать у них игрушки. Но уважай их, общайся с ними, интересуйся их жизнями, периодически заглядывай в офис и ходи выпить в баре. Время пришло стать одной из нас.
Лидия говорила таким вкрадчивым, елейным голосом, что я растрогалась. Может, они и правда не так плохи, как мне показалось? Может, мне стоит отбросить свои предубеждения и избавиться от скорлупы, как советует Лидия? Показать миру новую Холли Холлбрук. Общительную, компанейскую, дружелюбную.
– В довесок к нелестным слухам девочки посчитали тебя высокомерной и холодной. Признаюсь, что и на втором голосовании перевес был не в твою пользу, пока я не поведала им о твоих заслугах, положительных отзывах и хвалебной речи Курта Донагана. Пока не убедила их, что ты вовсе не такая, как о тебе думают. Ты просто не любишь быть в толпе.
– Я поняла, Лидия. Было глупо с моей стороны сторониться других. Всю жизнь я любила быть одна, у меня была всего одна подруга, и мне было достаточно. Но я была не права. Спасибо большое за совет, я им воспользуюсь.
– Я рада, что мы поняли друг друга.
Такой доверительной беседы у меня не было даже с мамой. Она была недовольна тем, что я из года в год заваливала математику. Молчаливо поджимала губы, когда я бежала на встречу с Нилом. Не верила, что я смогу переехать в другой город и не умереть от голода. Постоянно спрашивала, когда я вернусь домой, даже не подозревая, что подрывает мою уверенность в себе.
Так вот что такое поддержка? Это сладкое томление в груди, которое теплым сиропом растекается по всем конечностям? Покалывание в кончиках пальцев и слезливый комок в горле? Впервые я ощутила все это в двадцать пять лет. Как много я еще пропустила в этой жизни?
Я физически ощутила связь с Лидией и подумала, что могу все ей рассказать.
– Лидия, раз уж мы решили поговорить по душам… Есть кое-что, что я должна рассказать.
И я сдала Шейлу Таусенд с потрохами. Почувствовала такое облегчение, которое чувствует штангист после удачного рывка. Лидия внимательно выслушала все то, что мне как-то раз рассказал Джейк. О том, как Шейла плела небылицы за моей спиной, переманивала клиентов – а с Региной ей это даже удалось, – притворялась мной и пыталась сорвать свидания, которые мне удачным образом удалось спасти. Лидия внимательно слушала, не перебивая. По ее лицу было непонятно, что она думает обо всем этом. Профессиональная маска помогала скрыват