– Итак, – резюмировал он, – Василий Петрович решил не упускать момента и сделать своей племяннице хорошую практику и немного пиара. Глупо.
– Почему?
– Потому что он полагает ей роль администратора с опытом участницы боевых действий. Администратор она, может, и толковый, но излишне молодой, опыта нет. Ее, конечно, натаскивали всерьез, но она просто не потянет, когда ей на плечи свалится целая планета. Наломает дров. Надо было в помощь кого поопытнее… Ладно, посмотрим, что дальше будет, но свою, надо отметить, изящную шею она свернуть может запросто. Опыт же участия в боевых действиях в стиле «посидела и посмотрела» только испортит ситуацию. С точки зрения политика это, может, и неплохо, но как практик скажу – хрень получится.
– Вы… так считаете?
– Я такое уже видел, – просто ответил адмирал. Встал, отошел к реке, долго плескался, умываясь, потом вернулся, протянул девушке мыло. – Умойтесь тоже, а то вся перемазалась.
Ирина вернулась от реки довольно быстро, зябко поводя плечами, и сразу наткнулась на ироничный взгляд адмирала. Несколько секунд терпела, потом спросила:
– И чего вы на меня так смотрите?
– Да просто лишний раз убедился: мужчины и женщины антогонисты настолько, что даже одинаковые действия приводят к противоположному результату.
– Шутите?
– Ну почему же. Например, если мужчина умоется, он выглядит лучше.
– А…
– А у вас тушь потекла.
Николаева схватилась за лицо и лишь пару секунд спустя поняла, что над ней просто смеются. Она же вообще не красилась! Фыркнув, она обиженно прошептала:
– Я же просила не смеяться…
– Просили. Но «да» я вам не сказал. Ладно, ладно, не буду больше, – он поднял открытые ладони, демонстрируя чистоту намерений. – Ладно, забыли. Так, может, теперь вы мне объясните, зачем просили о встрече и оторвали меня от важных, можно сказать, государственных дел?
– Я… Я хотела спросить, зачем вам все это нужно? Зачем вы со мной играете, как с куклой?
– С куклой? Да нет, все проще. Вы, конечно, задали всеобъемлющий такой вопрос, размытый, но я вас, кажется, понял. Вы не понимаете, зачем я вас протолкнул в эту экспедицию, сделал известной, а потом оставил не у дел. И сейчас вы бултыхаетесь без дела, не знаете, чем заняться, ждете указаний, не получаете их и не знаете, куда себя приткнуть, так? – Николаева кивнула. – Ну что же, пойдемте.
Он подал ей руку, помогая подняться с обрубка бревна, на котором девушка сидела. Просто вежливость, ничего более, в таком возрасте ей вставать должно быть намного проще, чем старому, потрепанному жизнью адмиралу. А потом быстро зашагал вверх по склону, увязая сапогами в песке и слыша, как Николаева с трудом поспевает следом.
Идти было недолго. Всего-то подняться, пройти метров триста и оказаться на склоне небольшого холма. Днем вообще бы не заметили, но сейчас, в уже изрядно сгустившихся сумерках, ощущения были совсем иными, и если Александрову, облазившему эти места еще в детстве, все было хорошо знакомо и совершенно не напрягало, то девушка к концу пути откровенно прижималась к нему. Правда, стараясь делать это так, чтобы он не заметил, однако когда тебе буквально дышат в спину, не обратить внимания на близость человека сложно.
Несмотря на сумрак, видно было неплохо. Так даже лучше, подумал Александров, оценив некую инфернальность зрелища. Такой вот постапокалиптический пейзаж, созданный, по сути, одним-единственным объектом.
Генералы всегда любили поиграть в солдатиков. Давным-давно, еще в эпоху независимости Урала, его небольшая армия, по сути, только играми и занималась. Воевать-то, на самом деле, было не с кем. Тем не менее, были солдаты, была техника, и все это хозяйство периодически срывалось с места, производя марш-броски по пересеченной местности, радуя командование бравым видом и боевой подготовкой. Правда, не всегда. Особенно когда вместо того, чтобы хоть немного подумать, лезли куда не следует.
Когда-то здесь было топкое болото, в котором увяз по самую башню танк. Его так и не смогли вытащить, бросили. Но сейчас прошло уже очень много времени, и болото высохло, а боевая машина осталась. Их строили на века, и даже кислая среда не причинила особого вреда бронированному монстру. Двести тонн отличной стали так и остались торчать памятником самому себе. Когда-то в детстве мальчик по имени Володя вместе со сверстниками залезал внутрь, со страхом и жгучим интересом ожидая увидеть такое… такое… ну, скелеты танкистов, например. Увидел, правда, только ржавчину. И с тех пор так ничего и не изменилось, глыба металла как и прежде стояла, мертвая и никому ненужная, и вызывающе торчал из башни ствол орудия. Правда, среди клочьев опускающегося тумана выглядела картинка жутковато.
– Что это?
Александров объяснил. Спокойно, не оборачиваясь.
– Зачем вы меня сюда привели?
– Чтобы показать наше прошлое.
– Но…
– Девочка моя. Вот смотрите. Старая, никому не нужная жестянка все еще способна вызвать страх. А когда присмотритесь и привыкнете – грусть, жалость, ностальгию… У вас вызвала, к примеру, а ведь вы не спасовали в рубке боевого корабля. Так и я. Старая, никому, по большому счету, не нужная развалина. Кому-то я внушаю уважение, кому-то страх, а у кого-то, наверное, вызываю жалость. Неважно. Главное, я – прошлое.
– Ну, не такое уж и прошлое. И не такая уж развалина, – судя по тону, девчонка справилась с эмоциями и уже не нервничала так, как раньше. – Вы, мне кажется, вполне интересный мужчина…
– Неважно, что вам кажется, главное, как воспринимает большинство. Мне сорок пять. Для мужчины не возраст, конечно, однако многие смотрят, как на реликта. Особенно молодые, у которых максимализм из ушей прет. Но ведь именно за ними будущее, вот что паршиво! Что они думают? Мол, человек развивается только до тридцати, дальше накапливает только знания, но не мозги. Этот бред ученые свистели им в уши веками, и сменить пластинку крайне сложно. И вот потому, Ирина Сергеевна, вы мне и потребовались. Вы – будущее, во всяком случае, в глазах обывателей. Именно символ будущего, которому поверят. И за которым пойдут, когда мамонты вроде меня сойдут со сцены. Да, у вас получилось неплохо повести в бой эскадру. Замечательно. Но даже не получись – вы все равно подходили на роль такого символа. Поэтому я и создал вам имидж…
– А я не хочу, – вдруг резко оборвала его Николаева. – Не хочу быть красивой куклой.
– А кем хотите? – прищурился Александров.
– Не знаю. Кем угодно, но собой.
– Лучше быть, чем казаться, так?
– Да.
– А не боишься? Мы живем в эпоху перемен. Применительно к Уралу, сейчас мы не страна, у которой есть армия. Мы сейчас армия, у которой есть страна. И в глазах правительства Конфедерации все мы в два счета можем оказаться преступниками.
– Не боюсь, – дерзко мотнула головой упрямая девчонка. – Ничего я не боюсь.
– Хорошо, – вздохнул адмирал. – Почему-то я полагал, что мы придем к этому разговору. Правда, не думал, что так быстро. Ладно, Ирина, пойдемте. Как говорили в старой книге, начинается отделка щенка под капитана6.
Орбита планеты УралШесть дней спустя
– Бегом-м-м! Шевелись, тараканы беременные!
Грозный рык капитана третьего ранга Вассермана катился по коридорам и отсекам корабля подобно реву водопада, приводя сердца членов экипажа в состояние священного трепета. То есть, по сути, делая как раз то, чего и добивался Вассерман. Солдат должен бояться своего сержанта больше, чем врага, говорил когда-то Фридрих Великий, и командир штурмового дредноута «Петр Великий» был с ним абсолютно согласен.
Сегодня был знаменательный день – первый выход корабля на ходовые испытания. Полностью готовый, что называется, с иголочки, загруженный боезапасом, топливом и вообще всем, что положено согласно регламенту, корабль отвалил от причала и поплыл рядом с верфью, поражая всех, кто его видел, совершенством обводов и габаритами. Вообще, это было против правил, звездолет должен уходить на испытание загруженным согласно проектной массе, но при этом не нести на борту ничего, что может представлять опасность. Мало ли, как повернется дело, а вдруг рванет. Однако Вассерман не без основания полагал, что из-за жестких сроков, поставленных ему адмиралом Александровым (чтоб ему ни дна, ни покрышки, друг называется!), времени перегружать все туда-сюда у него попросту не будет, и потому предпочел небольшой риск большому простою. Сейчас корабль отходил от причала согласно старинному «К бою и походу готов!», и никто на это, в общем-то, не возражал.
Осваивая новый, только что построенный дредноут, Вассерман беспардонно ограбил «Суворова», резонно предположив, что застрявшему в доке на неопределенный срок линкору экипаж, по большому счету, особенно и не нужен. Зато привлечение сразу большого количества грамотных, опытных, а главное, сработавшихся специалистов позволило ему практически с нуля и в кратчайшие сроки организовать ядро будущего экипажа. Плюс к тому, этим людям он мог доверять, а новички со своим, без сомнения, особо ценным мнением, растворились среди них, как сахар в кипятке, и лишний раз не вякали. Словом, худо-бедно, но кажущуюся невыполнимой задачу быстро сформировать экипаж и за неделю с нуля подготовить только что построенный звездолет к походу Вассерман сумел выполнить. Сейчас требовалось решить задачу не менее сложную – научить свой новый (и первый!) корабль летать.
Со стороны это, должно быть, выглядело крайне внушительно. Гигант, более чем в полтора раза превосходящий габаритами линкоры «фельдмаршальской» серии, на фоне прочей мелочи и вовсе смотрелся китом, случайно заплывшим в стаю дельфинов. Какой-нибудь корвет запросто мог спрятаться в дюзе его маршевого двигателя. И, когда эти дюзы выйдут на режим, там же и сгореть. Впрочем, для того, чтобы запустить основные двигатели, способные легко разогнать корабль до субсветовых скоростей и вытолкнуть в гиперпространство, требовалось отойти подальше. В противном случае, выхлопом можно было серьезно повредить верфь, а она еще пригодится.