— Тебя зовут… Мертель?
Не верю своим глазам. Великий воин, основатель нового королевства дроу — здесь?
— Верно, — мягкий, пружинистый шаг. — Но я тебя не знаю, златоглазый. Кто ты?
Я поморщился.
— Всё как в дурацком романе. Знаешь, я твой внук, Дарм'рисс Кенррет. То есть — прапраправнук. Двоюродный. Обнимемся и будем рыдать друг у друга на плече?
Он хрипло хохотнул, приблизился.
— Значит, там, в Срединном мире, немало лет прошло. А идиоты, заключающие контракты со Скупщиками, всё еще остались. Значит, внучок, ты потомок Иззмира?
— Вроде того. Мертель — позвольте называть вас по имени?
— Ну не дедушкой же. Ты хочешь узнать, как я сюда попал.
Передо мной стоит легенда — а я спокоен, как осиновый кол.
— А ты хочешь узнать, как изменилось молодое королевство дроу. И что поделывают ллоты.
— Конечно — особенно если учесть, что я не знаю, кто такие ллоты, — Мертель снова косо ухмыльнулся, и я понял, что скульпторы, делавшие его статую для Города Мира, сильно польстили воину.
Он мне нравился, определенно.
— Ллоты — те, кого вы называли дхаэроу. Последователи Ллос. Их загнали в подземелья, а мы, дроу, пытаемся строить свою жизнь согласно новым правилам.
— Ты не слишком оптимистичен, внучек, а? Отвечу на твой незаданный вопрос — я здесь потому, что был крайне неумелым магом. Один единственный приказ — помочь в защите Города Мира — и моя душа стала платой. Ради чего пожертвовал ею ты?
— Как бы объяснить, — я замялся, чувствуя себя неловко. — Надо было спасти одну жизнь… Но от неё зависит многое в Игге.
— От неё, — протянул красноглазый эльф, а потом неожиданно подмигнул — Хорошенькая?
Я дипломатично булькнул нечто неразборчивое.
Время до следующего приказа — ночь или день, не знаю — мы провели за разговорами. То, что Мертель провел в рабстве у Скупщика более тысячи лет, не обнадеживало. Несмотря на показную браваду, он отчаялся — и согласен был на смерть. Но даже погибнуть без повеления Скупщика мы не могли.
Ладно, посоревнуемся.
Мой задор заставил дроу покачать головой.
— Ты еще не сломался. Дарм'рисс, у меня к тебе есть немного странный вопрос. Раз ты Архимаг, может, ты слышал о Зеркале в скале? Оно необычное.
— Мать моя Паучиха… — я схватился за голову. — Так ты — его Страж? Хоть бы записочку оставил…
— Так, — он встревожился, сел ровно. — Оно трескается?
— По правде говоря, возможно, уже треснуло. На Иггдрасиле осталось четыре Зеркала, в общей сложности, Стражи мертвы, мир катится в Хель… Весело живем. А ты тут прохлаждаешься.
Воин покачал головой.
— Чтобы разрушить Зеркало — или восстановить его, в Мидгарде должен быть Страж. Но как я мог передать эту должность другому магу, если из рабства Скупщика не возвращаются?
Какое-то время мы молчали, предаваясь тягостным размышлениям о судьбах мира.
— Дарм'рисс, у тебя остались в Срединном мире близкие?
— Сомневаюсь, что их можно так назвать. Но они — искусные маги.
— Это хорошо. Мальчик, я хочу тебе кое-что рассказать, маленький секрет. Когда тебе отдадут приказ в Срединном мире, не торопись выполнять его: у тебя будет минут пять, прежде чем Скупщик начнет волноваться.
— И что мне делать в эти пять минут?
— Что хочешь — учитывая, что мы бесплотны. Можешь навестить своих искусных магов. Но они не смогут тебя почуять.
— Ты уверен? — я насторожился, почуяв дуновение ветерка свободы — как в пещере, лучик света, проникающий через узкую расселину.
— Не знаю. Ксани… — он тихо вздохнул, — не почуяла. А она была ближе всех. Жена, как никак — и неплохая колдунья при этом. Больше мне не для чего было возвращаться в королевство дроу — поэтому я не пользовался этой уловкой. Но ты можешь рискнуть. Надежда умирает последней…
— Сказала Вера, и застрелила Любовь, — закончил я, ухмыляясь.
ЛАЭЛИ
Прихватив с собой блокнот для записи, кинжал и — на всякий случай — полную аптечку лекарственный зелий — я направлялась на занятие со своим куратором, профессором Ринальдо. Он мог встретить меня градом ледяных сил или громким храпом, так что нужно быть готовой ко всему.
Даже к тому, чтобы увидеть ректора.
— Здравствуйте, профессор Ким, профессор Ринальдо, — подумала и присела в реверансе. — Подвиньтесь, пожалуйста.
Ректор послушно сдвинулся в сторону, освобождая для меня место на низкой деревянной скамье.
— Лаэли, у меня для тебя новости.
— Плохие? — деловито спросила я.
— С какой стороны посмотреть. С точки зрения тысячелетнего мага — ничего особенного… Морфей умрет.
Я задержала дыхание, потом выдохнула. По шее пробежали холодные мурашки.
— Неужели нет способа помочь ему?
— Сожалею. Опасность Небытия — оно отнимает у существа три компонента жизни: Любовь, Веру, и — самое главное — Надежду. Существо просто не хочет жить, постепенно угасает. Прими это.
Кивнула — с трудом, но к мысли о смерти привыкаешь, она уже не кажется страшной. Смерть избавляет от страданий.
— А там — после смерти — Небытие поглотит его душу полностью?
— Небытие гложет тела, а не души, — уверенно ответил эльф. — Лаэли, сегодня вечером, после занятий с профессором Ринальдо, зайди к Морфею в больничное крыло. Сокурсники уже попрощаются с ним к тому времени, а к ночи мальчика заберут родные. После он уйдет.
Снова кивнула. Любые слова будут лишними.
Шорох одежд — Ким встал, кивнул нам и направился к двери. Вид у него был по-прежнему рассеянный и сонный.
— Итак, — Ринальдо потянулся. — Лаэли, ты готова приступить к занятию? Профессор Ким просил передать тебе список ингредиентов для получения философского камня. Практики сегодня, к сожалению, не будет…
Я просмотрела список.
— О половине этих веществ я даже не слышала.
— Это первый вопрос, который мы рассмотрим, — пояснил демон, взлетая в воздух. Под потолком он удобно устроился, закинув ногу на ногу. Карлсон без пропеллера.
— Et bien(1), что мы имеем? Легенду о его создании — о единственной удавшейся попытке. Ты её знаешь?
— Да, — я уже переключилась на учебу, запрятав все проблемы и тревоги в дальний закуток сознания, где о них позаботится Алиса. — Около трех тысяч лет назад пять великих магов задумали создать философский камень, объединив для этого существующие силы.
— И кто же были эти маги?
— Артур — мастер Порядка, морская повелительница Ран, сын Хаоса Ильмаринен. Думаю, он был сосудом Хаоса, — я заметила в скобках. — Владычица Жизни Велла и Темный король Сетх.
Устала держать голову задранной к потолку, поэтому моему зрению были доступны только демократические темно-серые джинсы профессора.
— Что произошло дальше, mon ange?
— Они долго-долго мучались, и, наконец, добыли философский камень. Точнее, его воплощение в Срединном мире — сияющего Дракона Познания. Двое из Магов погибли Остальные, вопреки распространенному мнению, выжили и продолжили управление МУМИ, созданным как раз для того, чтобы юные самоуверенные магики не вздумали повторить такой разрушительный эксперимент как вызов Дракона Познания. Всё…
Я почувствовала острый взгляд Ринальдо. Когда он заговорил, французское грассирующее "р" совершенно пропало — это значило, что профессор был серьезен.
— И всё же ты хочешь повторить этот опыт, не правда ли?
— Не хочу. Но придется, — я подняла голову и как можно упрямее взглянула ему в глаза. Если уж я не уверена в правильности решения, то хотя бы попробую убедить в этом окружающих.
ДАРМ'РИСС
Следующего приказа я ожидал со смешанным чувством отвращения и нетерпения. Убийство — но, вместе с тем, возможность обрести свободу, предотвратить будущие смерти. В этом мире всё имеет свою обратную сторону. Поэтому жизнь — такая сложная штука.
Задание не отличалось оригинальностью: "Убей". В облике тени я отыскал сначала жертву, а потом перенесся в МУМИ. Почему не в Рраен — этот вопрос пришел в голову слишком поздно. Хотя, казалось бы, моя семья там.
Наша комната: кровать Эрика тщательно заправлена (значит, демонесса ночевала у девчонок), у Нулика, как всегда — образцовый бардак. Остановился у двери, прислушался — в восьмигранке тишина. Судя по пасмурному серому небу за окном, сейчас день, всё студенты грызут гранить науки. И зачем я тогда сюда пришел?
На диване мирно сопели Эмма и Червежук, обнявшись. Утомились, бедненькие: портить жизнь магикам — та еще каторга. Осталось от силы три минуты.
Что-то потянуло меня подняться на кухню — быть может, найду там хоть одного прогульщика?
Вопреки здравому смыслу, одна нерадивая студентка всё же восседала на подоконнике, притянув колени к подбородку. Окно было открыто, и капли дождя били её по лицу.
— Лаэли?
Она вздрогнула и обернулась. Услышала?
Соскользнула с подоконника, нерешительная, тихая.
— Даррис? Ты здесь?
— Здесь! — в волнении я подошел ближе, попытался дотронуться до её плеча, но моя рука прошла сквозь неё.
— Не слышу тебя, и не могу даже почувствовать. Совсем поехала крыша, да? — с затаенной надеждой поинтересовалась девчонка. — Нет, ты здесь. Но ты не призрак — значит, жив. Что случилось? Это и есть твои "дела"?
Рыжая ведьма напряженно прислушивалась, потом вздохнула.
— У тебя мало времени. Ты ведь это сказал, да? И ты в большой беде… У тебя мало времени на разговор со мной.
Я этого не говорил. Значит, связь между нами есть — на каком-то ином уровне, недоступном магическому восприятию.
— Тогда слушай, — она быстро заговорила. — Зеркало в Лидии разбито, Страж — тот неприветливый альв — отправил мне письмо. В нем говорилось, что нужно создать философский камень. Ким дал мне список ингредиентов и кое-какие книги, мы с Алхастом пытаемся разобраться. Кажется, Дракон Познания нужен, чтобы восстановить Зеркала. Ты… ты еще здесь?
— Здесь, за твоей спиной. Ты плачешь или это дождь?
Она покачала головой.
— Хорошо, иди, раз тебе пора. Ты сможешь придти еще? Тогда лучше — к Алхасту. Если он сможет услышать тебя или увидеть… всё-таки, вы — лучшие друзья. И, знаешь… мы тебя вытащим из любой ямы — только дай нам знать, из какой именно.