У Башни Апполона меня ждал скакун, посланный Давидом, но я отправила его в Хель, пусть пасется на своих вулканах. Вместо этого свистнула нескладному Фаготу — так мы обозвали демонического верблюда — и, горделиво цепляясь за тряские горбы, доехала до нашей башни, которой недолго оставалось значиться записанной за первым курсом. Выжившие после сессии и курсовой приобретут почетное клеймо с цифрой "два".
У порога отмахнулась от чего-то яркого и явно подарочного — отвалите, у девушки плохое настроение. До бала два часа, где бы мне спрятаться на это время? Я замерла на лестнице, сунула в рот кончик хвоста — в последнее время появилась дурная привычка грызть волосы. Зато на стрижку тратиться не придется.
Меня кто-то подергал за юбку — Эмма, с заговорщическим видом прятавшая что-то за спиной. Детям надо уделять внимание, даже если тебя тошнит от всего мира.
— Что, Эмма, опять папа обижает?
Лицо очаровательнейшей ошибки природы скривилось в колебаниях между желанием пожаловаться на нерадивого родителя и стремлением выполнить некое важное поручение. Долг пересилил — неудивительно, она же голем, в конце концов, а не бестолковая студентка-магичка…
— Тебе надо передать… штучку. На!
С этим воплем, одинаковом на черт-знает-скольких языках Игга, девочка сунула мне в руки простой белый конверт, запечатанный пурпурным воском.
— От кого это, зайка?
— Секрет! — заявила "зайка". Можно, применив подлый шантаж конфетами, выведать имя третьего поклонника, но мне так лень…
— Вот возьми и верни эту штуку "секрету".
Но малышка спрятала руки за спиной и завертела головой так, что я и испугалась, что она отвалится.
— Там сюрприз.
— Милая, на сегодня я получила сюрпризов на сотню лет авансом, — я доверительно сообщила детенышу, но всё же открыла конверт. Какой-то человеческий способ доставки писем — Нулик, что ли?
Вопреки ожиданиям, там находился не розовый надушенный листочек с лирическими излияниями, а лакончиная записка от руки — "Там, где вампир пытается не быть собой".
— Бред? — предположила вслух, тем более, что кроме отчаяннно коптящего факела на стене, слушать меня было некому — Эмма сбежала. За вознаграждением от "секрета", надо полагать.
И где же это вампиры пытаются не быть собой? В церкви? Нет, не то… слишком много религиозных сооружений на территории универа. Чувствуя, что загадка подцепила рыбку на крючок, я села на ступеньки, уставилась на стенку перед собой.
Я должна догадаться — на это и рассчитано письмо, верно?..
— Башня Черного Дерева, — пришел ответ. Однако я умная.
Именно там каждое полнолуние проводит Януш, упиваясь успокоительными настоями до утиного писка, пытаясь не быть вампиром. А в башне найдется ключ — или следующая подсказка. Будем надеяться, фантазии у любителя анонимок хватит надолго, чтобы я успела опоздать на бал.
…В эту секунду я прониклась к мистеру Икс непередаваемой нежностью, замешанной на ощущении, что он откуда-то догадался о моем состоянии взбесившегося сфинкса (вспомнился погром в зверинце на прошлой неделе — пятый курс пошалил) и, сжалившись, решил дать передышку.
В Башне Черного Дерева я сразу же увидела левитирующий конверт с пурпурной — нет, фиолетовой — восковой печатью. Любопытство проклюнолось сквозь скорлупу усталости: "На перекрестке миров".
— Стоунхендж! — выкрикнула я, торжествующе потрясая конвертом. Свистнула Фаготу, и мы помчались по следу. Плюс состоял ещё и в том, что, жаждущие утянуть меня на бал подруги не могли меня отыскать — ибо я и сама не знала, где окажусь в следующую минуту.
Минут сорок спустя, закинув язык на плечо и дыша в ритме закипающего чайника, я явилась в библиотеку — туда, где "Мертвые хранят свои знания".
— Конечный пункт, слезай — приехали, — объявила невозмутимая Стейси. Она нацепила пуленепробиваемую и улыбкоупроную физиономию a la "Мой папа — высший вампир" и проводила меня в какой-то пыльный закуток, пахнущий нечитанными в течение тысячелетий книгами. Мягко дотронулась бледной тонкой рукой до третьей снизу полки — и шкаф бесшумно отъехал в сторону, открывая полутемную, в лучших традициях английских детективов, лестницу.
— Прошу.
— Мм… Стейси, скажи честно, меня там ждут? А то я не накрашенная.
Вампирочка только кивнула в сторону зловещего прохода.
— Ну и Вельзевул с тобой, клыкастая…
И, гордо вздернув измазанный чернилами подбородок (не понимаю, как я умудрясюь так писать?), я вступила на темный винтовой путь порока и греха…. Извините, так и тянет на драму. Атмосфера.
Где-то в глубине души таилась надежда встретить внизу загадочного мужчину в белой полумаске, красивым глолосом исполняющего арию из "Призрака Оперы", но этой надежде пришлось нажать красную кнопочку самоуничтожения — мужчины не было. Да и вообще у последней ступени лестницы притихшую магичку встретило только долгожданное одиночество… И ночь.
Теплая, южная, пахнущая жасмином и еще чем-то — океаном. И, стоило подумать об этом, как раздался тихий шепот волн, лижущих белый песок, похожий на соль. Вслед за звуками пришли ощущения — ветер и сумасшедший треск цикад, и, вместо того, чтобы гадать, что это за искусные чары, я сняла туфли и обулась в песок — прохладный, уже отдавший накопленное за день тепло Царице Ночи.
— Здравствуйте, — шепнула я звездам, луне и огонькам свечей впереди. Бросила туфли у лестницы и, не оглядываясь, пошла на свет. Темнота обнимала так нежно, а океан шептал ласковые слова, понятные не разуму, но сердцу. И я впервые за… за долгое время почувствовала покой. Это всё так изматывает — принуждаешь себя делать то и это, понимая в глубине души, что никому твои действия не нужны, и меньше всего — тебе самой.
Свечи стояли на столике, накрытом на одну персону — фрукты, мороженое в вазочке, политое шоколадом и взбитыми сливками, белое вино.
— Хочу грозу, — шепнула я, не сомневаясь, что здесь и сейчас невидимый волшебник исполнит все мои желания.
Вдалеке раздался гром, и ветвистая белая молния осветила океан. Я пригубила вино, вонзила чайную ложечку в варваское великолепие мороженого.
— Спасибо, — сказала океану и ночи. Самого волшебника здесь нет — иначе сладкое и пьянящее чувство одиночества не пришло бы… я же маг, в конце концов. И именно за это и благодарю, наверное.
ДАРМР'РИСС
Стоя у зеркала, я задумчиво ломал зубья гребешка. После тренировки с Алхастом — решили поразмяться — на голове нечто, напоминающее кустик омелы. Преждевременно поседевший.
— А может, я не пойду, а? — вопрошаю у ребят.
И сам себя отвечаю — пойдешь. Встречу с Алхастом пережил — в первую минуту искал в его взгляде презрение, обиду, но не нашел. И заставил себя поверить, что ничего не случилось, и наш корабль дружбы не дал трещину.
В конце концов, я обрезал все торчащие не туда куда надо пряди, взъерошил оставшиеся и подмигнул отражению. Вышло это фальшиво, поэтому пришлось еще с полчаса тренировать подмигивания и улыбки, запас которых придется расточать на девушек на балу.
Кстати, о представительницах этого прекраснрого и лживого пола: надо взять с собой цветочек и вручить той, которая так самозабвенно ухаживала за мной весь день. И делала это так неловко, что даже не потрудилась стереть отпечатки пальцев с записки, принесенной голубем!
Но, как, отсмеявшись, заметил Габриель, розовых со стразами крыльев голубка и так было достаточно, чтобы вычислить Медиану. Я снова ощутил на губах приторную крамаель её поцелуев, и чуть не скривился. Целый танец, боги мои, целый танец!.. И еще подарить ей цветок.
Ничтоже сумняшеся, я сбегал на клумбу девчонок из Ордена Света и позаимствовал какаую-то лопоухую ромашку. Красивую, честное слово. Медиана ни в чем не виновата, разве что в том, что попалась на пути скучающему оболтусу вроде меня.
По дороге в комнату меня поймали Сессен и Зармике. Приблизив оскаленные мордочки к моему длинному носу, они потребовали немедленной выдачи Лаэли.
— Сейчас, только закончит высаживать мандрагоры на плантации.
— Не шути с нами, — ласково предупредила демонесса, выпуская коготки.
— Я что, дурак? — чуть опасливо поглядывая на её биологическое оружие, спросил я. — Понятия не имею, где эту сумасшедшую носит. Пытайте Алхаста.
И девушки, подозрительно оглядываясь, ушли на поиски светлого. Мимоходом пожалев его, я поспешил восвояси. Неожиданно меня остановило ощущение чужого присутствия: смутно знакомого, как будто где-то и когда-то виденного… Мелькнуло и пропало. Стоило, наверное, заволноваться, но, вспомнив об общественном умопомрачении под названием Бал Цветов, я решил, что разбираться в клубке магических нитей бесполезно.
— Тьма вас всех побери, — жизнерадостно пожелал я и заткнул ромашку в петлицу.
ЛАЭЛИ
Проведя в компании себя любимой две-три вечности, я поняла, что соскучилась по нормальным существам.
А я? — хором обиделись Алиса, Чеширский кот и Мартовский Заяц.
Ребята, с каких вы пор записались в стройные ряды нормальных, а?
Ребята промолчали. Они умели вовремя заткнуться, и за это моим внутренним голосам многое можно было простить.
Танцующей походкой — по крайней мере, мне она казалась таковой — я поднялась по лестнице, отправила воздушный поцелуй балансирующей на стремянке Стейси и пошла по направлению к башне. Фагот вышагивал рядом, грозно шевеля губами. Те, кто уже были знакомы с этим чудом природы, торопились убраться с дороги. Таким величественным дуэтом мы и пришли в родные пенаты. По восьмигранке носились очумевшие сокурсники, завершая наряды, подбирая цветы, спотыкаясь о забытые или разбитые сюрпризы. Жаль, опоздасть не удалось… Но мне сейчас море по колено, Альпы по плечу.
У двери нашей комнаты валялся черный мешочек из простой ткани — тоже, наверное, из разряда позаброшенных подарков. Чтобы ему не было грустно, я подобрала его и развернула — и уставилась в недоумении на битое стекло и сломанные иглы. Опять Габриель, что ли? Неожиданно восьмигранка перед глазами поплыла, и мне пришлось прислониться к косяку. М-да, хорошее было вино.