– Ох, милок! – весело сказала она. – Ежели б все наши бабоньки орденочки поначепляли, твоя б рука к голове приросла!
– Да пусть бы и приросла, – усмехнулся он.
Ирина засмеялась вместе с женщиной.
А на дороге в это время показался автобус.
Коктейль из мороженного и молока с вишнёвым сиропом приятно будоражил вкус. Они сидели за столиком в облюбованном в прошлые свидания кафетерии, что размещался на площади прямо напротив городской управы Сейн.
– Знаешь, Ир, – произнёс Твердов, когда очередная тема разговора сама собой иссякла, – там, в учительской мне показалось… показалось, что твои коллеги знают о тебе больше чем я.
– Почему ты так решил?
– Говорю же, показалось. Была одна… недомолвка.
Ирина опустила глаза, вздохнула, словно бы почувствовала себя в чём-то виноватой и, взяв его за руку, сказала:
– Елисей… Пообещай, что не станешь сердиться.
– Погоди, погоди… Как я могу такое пообещать? Ириш, если имеешь что сказать, то говори сразу. Или вообще никогда.
Она снова вздохнула и, будто на что-то решившись, сказала:
– Собственно, ничего страшного. А то, я вижу, ты в душе насторожился.
Он кивнул, и в самом деле ощутив в груди холодок.
– В общем, я скрыла от тебя одно обстоятельство… Я не знала, как ты отреагируешь. Поверь, ничего дурного я и не думала… В общем… в общем, я генеральская дочка.
Пауза длилась секунд десять. Ирина застыла, забыв, что держит в руке холодный бокал и, опомнившись, разжала замёрзшие пальцы.
– И всего-то?! – только и спросил Елисей. И прыснул.
– Тебя это забавляет?
– Откровенно: да!
– Но что же в этом смешного?
– Я-то уж бог весть что подумал… Даже нет! Готов был подумать чёрти что! Уже примерял на себя образ рыцаря из Ломанчи. А тут!…
Ирина почувствовала облегчение. Смеяться ей не хотелось, но весёлый настрой жениха (Елисея она давненько воспринимала именно так) заразил и её.
– Но почему? – спросил он. – Почему ты не сказала сразу? Постеснялась?
– Если серьёзно, то я ведь поначалу тебя совсем не знала. Решила изучить, – она прищурилась и с хитрецой в голосе добавила: – А вдруг бы ты добивался моей руки из расчёта?
– Ну, а теперь ты так не думаешь?
– Нет, конечно. Теперь я тебя как облупленного…
– Надо же! – он с улыбкой покачал головой. – Прям-таки как облупленного?
– А что? Кому как не тебе понимать, что умение разбираться в людях – издержки профессии? Положительные издержки. Да и потом, я сперва скрыла, а после уже и не ловко было говорить.
– Ну, ладно. Обо мне отец знает?
– Конечно, – живо кивнула она. – И уже давно хочет познакомиться.
– Вот оно как… Так мы же с тобою и сами не очень-то давно…
Ирина допила одним большим глотком коктейль и взяла быка за рога:
– Я считаю, откладывать ни к чему. Давай сейчас же поедем ко мне. Отец сегодня в гарнизоне, со службы после восемнадцати должен придти.
Елисей посмотрел на часы, про себя отметив, что Ирина назвала время как принято в армии, а не по цивильному "шесть вечера". Было пятнадцать тридцать две.
– Ещё почти полчаса до автобуса, – принял он решение. – Пошли потихоньку к автостанции.
Иринин дом стоял на краю частного сектора жилого городка гарнизона. От соседних домов он почти не отличался, всю улицу возвели по проекту типовой застройки. Хозяйка, Любовь Тихоновна, в общении оказалась женщиной приятной и сразу расположила Елисея к себе. Усадив его в гостиной, она вволю удовлетворила своё любопытство и провернула это так, что будущий зять ни на секунду не почувствовал напряжения или неловкости. Познакомился Твердов и с Ириниными братьями. Средние, Алексей и Лавр, вскоре умчались гулять с соседскими мальчишками, предупреждённые матерью, чтоб к ужину они были дома "как штык". Семнадцатилетний Вадим взялся нянчить трёхгодовалого Николку и вышел с ним во двор. А Ирину мать попросила помочь со стряпнёй, чтобы успеть к приходу отца.
Чтобы Елисей не скучал, Ирина предложила ему пока полистать последний номер альманаха "Изобразительное искусство". Особого интереса он у Елисея не вызвал, но дабы скоротать время, взял его подмышку и вышел во двор. И сел в кресло под навесом, пристроенном к флигелю. Листая альманах, он исподволь наблюдал, как терпеливо и увлечённо возится Вадим с малышом, и незаметно для себя погрузился в чтение и созерцание великолепных цветных вставок, выполненных на глянцевых листах, чтобы достовернее отобразить описываемые картины и гравюры.
– Вернер Грауль? – спросил Вадим, подойдя к Елисею.
Твердов улыбнулся Николке, послушно державшемуся за руку старшего брата, и ответил:
– Грауль. Пишут вот, что в Питере его выставка была.
– Я б не пошёл, наверное. Слишком мрачно.
– Так ведь он и время изображает мрачное. Средневековье, наверное, вообще самое мрачное время.
– Да, – согласился Вадим. – Хорошо, что мы родились в наше время.
– Кто знает, кто знает… Человек не волен выбирать, когда родиться. Во всяком случае, – Елисей улыбнулся, – не каждый человек.
– Но зато человек волен выбирать, когда ему умирать.
– Хм… Интересная мысль. Ты прав. Так и есть, если человек хозяин своей судьбы. Знаешь, честно говоря, не ожидал от тебя такого услышать.
– Потому что мне семнадцать? – засиял улыбкой Вадим.
– Да. Поэтому.
– Александр Невский не намного старше меня был, когда шведов разбил.
– Верно. Значит, говоришь, выбирать когда умирать…
– Да! – глаза юноши блеснули. – Умереть за добро – чести нет выше!
Эти слова буквально поразили Твердова. В его годы Елисей о многом задумывался, но чтоб вот так! О готовности пожертвовать собой и считать это честью… Вот она молодёжь растёт! С такой молодёжью и горы свернёшь. И хотя Твердов был согласен со словами Вадима, тем не менее, он возразил в частности, дабы поддержать нить разговора.
– Знаешь, добро – штука такая… Кому добро, а кому и зло. Тут всё многогранней. И мерить всё категорией добро-зло – значит слишком упрощать.
– Это понятно, – поспешил ответить Вадим. – Но я ведь про наше добро говорю. Наше добро – наша правда. Добро сильно правдой и поэтому всегда побеждает зло.
– Ну, нет, – не согласился Елисей. – Так не бывает. Побеждает тот, кто сильней. Если зло окажется сильней, оно и победит. Побеждает сила.
Вадим задумался, пробуя "на вкус" слова Елисея. И, наконец, спросил:
– А что будет делать зло, если победит?
– Как что? Навяжет свою правду побеждённым. Объявит себя добром. И со временем побеждённые станут искренне верить, что чужая правда – их собственная, что победившее зло и в самом деле добро.
Маленький Николка вдруг протянул руку к Елисею и курлыкнул:
– Дай!
– Что, дай? – не понял Твердов.
– Меч!
– Нет, меч дать не могу, – ответил Елисей, в угоду малышу назвав бебут мечом, и встретил одобрительный кивок Вадима.
– Дай! – вновь потребовал Николка.
Тогда Елисей расстегнул кобуру и вытащил ТТ. И проверив на всякий случай, на предохранители ли он, протянул пистолет. Николка взял его двумя руками и заулыбался.
– Я герой! – крикнул он и начал копировать звуки выстрелов, воображая, что стреляет куда-то вверх.
– С отцовским тоже играть любит, – сообщил Вадим.
– Слушай, а флюгер, что над вашим домом, кто сделал? – спросил у него Елисей.
– Я. В кружке моделирования научился. Нравится?
– Нравится, – кивнул Твердов.
Ему и в самом деле понравился флюгер в виде реалистичной копии истребителя И-16, детища знаменитого Поликарпова – ученика самого Сикорского. Однако расцветка у самолёта была не совсем знакомая, в небе Испании он привык наблюдать совершенно другую. И эмблемы были простые: чёрно-злато-белый триколор, как в строевых полках. В Испании русские лётчики всё больше предпочитали эмблемы популярные в Мировую Войну и Гражданскую: мёртвые головы либо древние коловраты.
– Хорошая детализация, – похвалил Елисей. – Только вот лопастей зачем аж шесть?
– Это ж ветряк! – расцвёл Вадим. – Как же он на ветру вертеться будет с двумя-то?
– Да, и правда… Лётчиком, наверное, хочешь стать?
– Да нет.
– А кем? Как отец, в пехоту? Или невоенным?
– Хочу в Питер поступить. В радиотехническое.
– Но там же флотское училище, если не ошибаюсь.
– Ну, да, флотское. В июле экзамены. Готовлюсь уже.
Ответить Твердов не успел. Скрипнула калитка и во двор вошёл Иринин отец.
– Папа! – Николка в припрыжку побежал встречать его, по-прежнему держа в руках пистолет.
У Елисея возникло чувство дежа вю. Обладая хорошей памятью на лица, он мгновенно узнал вошедшего генерала. Казалось бы, уже сколько времени прошло с той поездки из Казани в Москву, а поди ж ты. Между тем, и Иринин отец узнал Елисея. Он подхватил на руки сына и, аккуратно отобрав пистолет, подошёл к покинувшим навес Вадиму и Твердову.
– А у моего папы меч длиннее! – похвастал Николка, сидя у отца на руках.
Елисей улыбнулся и крепко пожал протянутую руку.
– Вот оно как, – сказал генерал. – Как повернулось-то, значит. Воистину ваш брат-гренадёр следует заветам Суворова.
– Как снег на голову? – уточнил Твердов, беря возвращаемый ТТ.
– Именно.
– Так вы знакомы? – удивился Вадим.
– Да, как видишь, – отец опустил на траву Николку и поинтересовался: – А где это наши сорванцы носятся?
– Сказали, в "пекаря"* играть пошли. Скоро вернутся.
– А уроки они, гулёны, сделали?
– Какие уроки, пап? – наполовину удивился, наполовину возмутился Вадим. – У Лаврухи каникулы уже, а у Лёшки экзамен последний.
– Вот как? Однако время летит… Ну, что, Елисей, идём в дом?
– Идём, Григорий Александрович.
И будто услышав их, на крыльцо вышла Ирина.
– Ужин накрыт. Вадька, набери воды в умывальник.
Украшенный хрусталём и фарфором стол был накрыт накрахмаленной скатертью. Любовь Тихоновна посадила Елисея напротив мужа, Ирину рядом с женихом, а вернувшихся сыновей подле себя и Вадима. Николку она разместила рядом с собою, усадив его на высокий детский стульчик. Ему единственному из всех была приготовлена порция сладкой тыквенной каши в молоке. Всем остальным Ирина наложила обжаренных в яйце и муке рыбных биточков, затем щедро добавила взбитого на молоке и масле картофеля-пюре. Бутерброды с ветчиной или сыром, салат из помидор и сладкого перца с зелёным луком каждый положил себе сам. Для Ирины и себя хозяйка выставила бутылку домашнего красного вина, а мужу и Елисею графин конька. Детям, включая Вадима, был приготовлен смородиновый морс.