– По мне, я уж лучше в горах золотую жилу поищу. Может, шансов там и поменьше будет, но зато не придется неделями этой пылью дышать.
– Гм… И как же вы, шатаясь по горам в поиске золотых жил, раскроете тайну исчезновения женщин провинции Тарибель?
– Да никак. По очень простой причине – нет этой тайны. Вы и без меня прекрасно знаете, что дело это высосано из пальца Карвинсом и его компанией. Это надуманный предлог, чтобы мы поработали здесь над исчезновением одной-единственной девушки. Ни вы, ни я не сомневаемся, что если ее не убили сразу после похищения, то вывезли из Империи: долго такую заметную пташку не удержать – кто-то проболтается. А кратчайший путь к стране, которая никогда не выдаст нам преступников, пролегает через Тарибель. Вот и сидим мы здесь… Только не понимаю: зачем было так серьезно в архив зарываться? Я думал, мы для виду посидим тут немного, а вы явно лишку позволили – слишком уж увлеклись.
Сеул, встав, уставился через завалы дел в глаза Дербитто и с ноткой торжественности заявил:
– Да, я действительно увлекся. Увлекся, потому что нашел нечто интересное.
– Что же? Уникальное дело о краже телеги списанных солдатских подштанников?
– Не ехидничайте, Дербитто. Все гораздо смешнее – в этой провинции действительно пропадают женщины. Так что Карвинс, придумав нам повод устроить тут официальное расследование, оказался прав.
– Ну вы прямо удивили! Господин Сеул, женщины – это такие создания, что имеют свойство исчезать. Можно за этим так далеко не ехать – они и в Столице неплохо исчезают. При желании вы в своем управском архиве могли кучу подходящих дел найти.
– Вы, конечно, правы, но одновременно и неправы. Позвольте я вам поясню: вы – неглупый человек и, если отбросите брезгливое отношение к этим бумагам, сразу поймете то, что понял я.
Сеул, обойдя стол, указал на разложенные кучками папки:
– Посмотрите, Дербитто: на этом столе сложены все исчезновения женщин за прошлый год. На вот этих стульях – убийства, тоже женщин. Вон на том столе – пропавшие мужчины, а на подоконнике и тумбе – убитые мужчины. Естественно, я брал только дворянское сословие и третье. Женщин из семей жрецов не учитывал – там, как обычно, проблема с учетом, так что второго сословия здесь нет. Брал я только нераскрытые дела. Вы ничего странного не замечаете?
– Признаться честно – нет.
– Хорошо. Вот посмотрите – сравните количество дел по исчезнувшим мужчинам и по убитым. В каком, по-вашему, они соотношении?
– Если глаза меня не сильно обманывают, то на восемь или десять трупов вроде бы приходится один пропавший.
– Не обманывают – по моим подсчетам, на девятнадцать убитых приходится двое пропавших без вести. А теперь посмотрите на дела по женщинам. Каково здесь соотношение?
– Да вроде поровну.
– Тоже верно – на двадцать три убитых женщины приходится двадцать пропавших без вести. Вам разве не кажется это странным? Ведь один к десяти и один к одному – это существенная разница.
– Ну… с одной стороны, странно, но с другой… Женщин воруют для борделей, или, может, нурийцы их в свои горы и леса увозят, для сожительства. А мужчин кто воровать будет? Для сожительства – это вряд ли, здесь вам не Столица с ее постыдными нравами, для борделей… гм… для борделей обычно воруют мальчиков. Да и не сильно этот промысел распространен. Кроме того, рядом Хабрия, а там некров не гнобят – им там почет и уважение. Может, девушек им продают.
– Вы сами-то в это верите? Нурийцы, кстати, может, и разбойная нация, но у них нерушимые семейные ценности. У нурийца одна жена, и он ей верен до гроба. Изменит – свои же проклянут. Воровать девушек ему смысла нет – нурийца обычно женят еще в детском возрасте, заранее. Специально укрепляют выгодные семье кровные узы. Брать невесту со стороны они не будут, а наложницы им не нужны. Некры, конечно, вполне способны обеспечивать себя живым товаром и при желании могут здесь наладить свой промысел. Вот только я с их повадками знаком – им все равно, кого брать. Пол не имеет значения. Их организация не может создать такую диспропорцию. Насчет борделей… Смотрите, там на подоконнике дальнем – дела по пропавшим детям. И там все поровну – отношение убитых девочек к пропавшим равняется такому же по мальчикам. Ну мальчиков вообще-то чуток больше пропадает. Но это как раз понятно – мальчиков, как вы заметили, любят воровать в подпольные бордели. Кроме того, Хабрия рядом, там с радостью купят оскопленного ребенка. Ну так как?
– Должен признать, что-то в ваших рассуждениях есть… Но, может, такое соотношение не только здесь? Не мешало бы проверить.
– Дербитто, все давно проверено. Вот видите мой блокнот? Я, когда было свободное время, частенько так же зарывался в наш архив. Вот количество дел по годам – там все совсем не так. Нет, по детям соотношение практически один в один, а вот по юношам и девушкам – разница колоссальная. А вот здесь, на этой странице, выкладки моего коллеги, который тоже увлекается анализом. Он работает в префектуре Ногии, мы с ним обменивались своими данными. Ногия от Столицы не близко, но тем не менее тамошние показатели весьма близки к нашим. И одинаково далеки от местных.
– Господин Сеул, снимаю шляпу. Сдаюсь – вы и впрямь что-то нарыли. И не лень же вам было время на эти пыльные бумаги убивать.
– Дербитто, помнишь дело портовых чеканщиков?
– Мне ли его не помнить. Кажется, вы там особо отличились.
– Да. Три года мы рыли носом землю, пытаясь найти их мастерскую, – без толку. Первые зацепки тогда получил как раз я, просто анализируя архивные документы за эти годы.
– Странно… Я-то думал, что шайку сдал Косой Роник, когда его калеными клещами за яйца взяли в вашем подвале.
– Да, его показания привели к аресту верхушки, но ведь для начала надо было задержать того же Роника, и задержать с вескими уликами. Вот его брал как раз я, и я знал, чем его прижать потом на допросе. Вот такие бумаги как раз и помогли.
– Еще раз снимаю шляпу – я горд работой с таким дознавателем, как вы. И бесконечно горд, что вы мне так доверяете. До вас меня уже намеками приглашали в Братство, но согласился я лишь после вашего предложения. Уж это вам должно о многом говорить. Но тем не менее от этой макулатуры и впредь буду стараться держаться подальше – не мое это. Да и, по чести говоря, все дела раскрываются в итоге одинаково – если не взяли с поличным, то кто-то потом неминуемо выдаст. Другого я еще не видел.
– Ладно, Дербитто, давайте забудем о теории. Перейдем к практике – что будем делать? Вариантов я вижу два: первый – поднять дела еще за один год и сравнить статистику.
– О нет!
– Вот-вот. Кроме того, я там уж немного покопался – цифры вырисовываются аналогичные. Второй вариант – займемся делом, а не копанием в бумагах.
– Я – за второй вариант.
– И?..
– Господин Сеул, вы вроде бы в нашем деле не новичок. Не знаю, но я бы на вашем месте выбрал несколько дел из последних – и копнул их посерьезнее. Местные дознаватели, разумеется, люди исключительно положительные, но, с другой стороны, при тех неблаговидных делах, что творятся в Тарибели, им точно дела нет до пропавших девиц.
– А как быть с главным нашим делом? Из-за которого мы сюда попали.
– Так ведь зацепок все равно пока никаких нет. А тут явная аналогия прослеживается – принцесса пропала там, где пропадают многие. Раскроем это дело – может, и до нее доберемся.
– Сожалею, Дербитто, но это единственная пропавшая принцесса.
– Да оно и понятно – не так уж их много, чтобы пропадали часто. Ну так что: выбираете дело подходящее или дальше пылью дышим?
– Дело.
Глава 15
«Клио» вновь потянулся влево, норовя подставить ветру борт. Тим даже с закрытыми глазами мог заметить маневр судна – дым от салотопки тут же накрывал рулевого. В таком смраде не подремлешь: будто скотомогильник перед носом сжигают. Крутанув рулевое колесо, вернул корабль на курс, жадно вдохнул глоток свежего морского воздуха.
Ох и вонючее же ремесло у китобоев.
Одно приятно: после перетопки ворвани котлы топили уже на нужды команды. Тим выпарил и простирал всю свою одежду, жестоко убив мириады вшей, и каждый день купался в горячей воде со щелоком. Насекомые достали его настолько, что он попросил Токса обрить себя налысо, что товарищ и сделал. Огарков после вытопки ворвани на «Клио» осталось достаточно, чтобы поддерживать огонь в салотопке неделями – сколько ни перетапливай это сырье, горючего жира в отходах остается все равно прилично. Одно неудобно: приходится мириться с жутко вонючим дымом и отложениями сажи. Даже паруса судна почернели.
«Клио» вновь рванулся влево, но Тим на корню пресек его самовольство. Правда, на этот раз руль пришлось крутануть подальше. Еще немного – и придется убрать часть парусов, иначе судно попросту не удержится на курсе, перестав слушаться руля.
Токс стоял рядом с юным товарищем, будто нахохлившийся грач – руки в бездонных карманах плаща, голова, скрытая под навощенным капюшоном, втянута в плечи. Вперед, будто клюв, выступает массивная трубка, ноздри Тима временами щекочет душистый аромат явно не табака – Токс любил иногда покурить всякую подозрительную гадость, причем не всегда безобидную.
Парус оттянуло ветром, на Тима тут же обрушился дождь. Поспешно надвинув капюшон на голову, он, для затравки разговора, прокомментировал погоду:
– Дождь.
– Я заметил, – лениво отозвался Токс. – Возьми еще на румб вправо. Как столкнет оттуда – значит, самое время паруса сворачивать. Да тут они и не нужны особо…
– Это как? – удивился Тим.
– Да так – тут нас течение само на юг несет, и несет очень быстро. Главное – при волнении держать нос к волне: море все равно корабль будет нести.
– И далеко это течение идет?
– Да к ледяной земле, и далее даже идет, подо льдом. Потом, уткнувшись в берег, дает начало большому южному водовороту. Из него, уже от северного отрога замерзшего материка, к экватору идет новое течение – очень холодное. Говорят, что его не водоворот пускает, а исполинская река, что идет от тающего льда, но я в это не верю. Да, южная земля тает уже около двух тысяч лет – после того как Древние здесь устроили кавардак, но все равно льда там осталось еще слишком много, и там очень холодно – не могут реки течь в такую стужу. Еще до «Клио» я однажды видел берег – там только лед, с редкими промоинами.