– Ну рассказывайте, – Коваленко выставил на письменный стол пять старинных граненых стаканов, достал бутылку «Хортицы» и разлил сразу всю, – как докатились до жизни такой?
– Лекаря бы, – сказал Леший, кивком указывая на прикорнувшего в углу дивана Максима.
Боец сидел съежившись, его снова трясло, а глаза у Максимки то и дело закатывались, будто он каждые три секунды проваливался в забытье, затем выплывал из него и проваливался снова.
– Сейчас придет, – Коваленко поднял свой стакан и отсалютовал гостям: – За встречу, дорогие гости!
– Мы теперь опасные гости, Матвей, – сказала Лера. – Наемники от нас не отстанут.
– Плевал я на них! – замахнув горилку, сказал Коваленко и поморщился. Вряд ли от вкуса спиртного. – Если тебе интересно, они уже здесь. В Скородном у них база, так оттуда аж полсотни рыл приперлись полчаса назад. Мои наблюдатели их сразу срисовали. Вдоль шоссе засели твои наемники, могу с вышки показать.
– Верю, – Лера задумчиво покрутила стакан.
– Чего греешь, пей, – капитан усмехнулся. – И не парься, милая, у меня есть план.
– План? – Лера подняла удивленный взгляд на капитана. – Мотя, обычно твои планы… плохо продуманы, мягко говоря.
– Я вообще над ними не думаю, – капитан не обиделся и рассмеялся. – Пришло в голову – и сразу действую.
– Ударило в голову, – не глядя на капитана, поправил Хасан, – нечто желтое.
– Да хоть и так, – Коваленко достал из тумбочки еще бутылку. – Ладно, сделаем так, сначала вы расскажете о своих планах, а потом я. И сравним, что лучше: ваши умные мысли или моя моча в голове!
Лешему определенно нравилось, как рассуждает этот парень. Он залпом выпил свою порцию горилки и снова подставил капитану стакан. Коваленко одобрительно кивнул и налил себе и Лешему по полной.
– Планы меняются каждую минуту, если честно, – рассеянно глядя по сторонам, сказала Лера. – Поначалу я просто хотела вывезти ребят из Припяти, но потом… выяснилось, что кто-то заказал Лешего наемникам, и вот…
– Странно, – Матвей вновь отсалютовал Лешему стаканом. – Ты всегда была такой прагматичной, а тут вдруг из-за сталкера поссорилась с наемниками. Что случилось?
– Это трудно объяснить, Мотя, – Лера взглянула на Лешего. – Я все жду, когда он сам сподобится, расскажет, что за секрет раздобыл, но он почему-то до сих пор мне не доверяет.
– Я здесь, между прочим, – Леший поставил стакан. – Если что-то интересует, спрашивай, а не жалуйся на меня в моем же присутствии.
– Вот я и спрашиваю, – Лера уставилась на сталкера в упор. – Есть хоть одна причина, по которой я должна помогать тебе дальше?
– Есть, – Леший выдержал холодный взгляд девушки. – Даже две. Во-первых, ты уже и сама вляпалась по самые сись… уши. А, во-вторых, я не знаю, о каком секрете ты говоришь. Я просил тебя помочь мне разобраться, но ты отказалась.
– То, да потому… – Лера поморщилась. – Вот видишь, Мотя?
– Упрямый, – капитан, как бы в знак солидарности, подмигнул Лешему и перевел взгляд на Леру. – Как раз в твоем вкусе.
– Ой перестань, – отмахнулась Лера. – Я вообще не понимаю, как это все произошло. Встретились вроде бы случайно, а так все закрутилось…
– Все в этом мире происходит только так, как должно произойти, – глубокомысленно изрек Коваленко и влил в себя второй стакан.
– Даже если нам кажется, что все идет неправильно, – поддержал его Леший.
– Вот, – Матвей указал на Лешего, – умный парень!
– Впервые о себе такое слышу, – сталкер хмыкнул.
– Но м-мы ушли от темы, – капитан слегка захмелел и начал чуть растягивать слова. – Причины – это дело десятое. Какой у тебя план, милая?
– Пока не знаю, – призналась Лера. – Знаю только, что, если ничего не предпринять, мало нам не покажется. Затеряться на Большой земле мы не сможем, мы жженые, Леший странный и меченый, а Макс дезертир и болен, но и в Старой Зоне нам ничего не светит. Похоже, нас не ищет только ленивый. А чтобы свалить в другую локацию, нам потребуются маркеры и очень быстрый транспорт, но мой «Скат» поврежден, да и маркеров у нас нет. Так что…
– Так что вам или придется принять мой мочегонный план, – торжественно заявил капитан, – или выкручиваться самостоятельно, что вряд ли получится, даже если вы завалите половину жителей и изделий в Старой Зоне.
– И что ты можешь предложить?
– Вот, – капитан выложил на стол четыре маркера. – Академовские. Ночью с егерей сняли.
– У нас такие есть, – сообщил Леший, кивком указывая на Макса.
– Баба с возу, – Коваленко смахнул два маркера в ящик стола. – Лера, у тебя есть надежные знакомые в Академе?
– Да, – после секундной паузы ответила девушка. – И знакомые надежные, и убежище хорошее.
– Отлично.
– И что дальше?
– Вертушка! – капитан расплылся в улыбке. – Что быстрее вертушки?
– Действительно, – пробормотал Хасан. – Сам поведешь?
– Сам? – Коваленко расправил плечи, но через секунду обмяк. – Нет, мужики… в смысле… граждане и гражданки, не могу. Если конкретно засвечусь, турнут из армии, а куда мне идти? Подыхать под Барьером?
– И как мы в таком случае улетим?
– Лера поведет, я ее учил в свое время.
– Учил или научил? – уточнил въедливый Хасан.
– Я справлюсь, – сказала Лера. – Только… как ты все объяснишь, Мотя?
– Наемники напали на блокпост, угнали вертушку, – подсказал Леший. – Чистильщики героически отбивались, но силы были неравными. В результате вояки потеряли вертолет, зато уничтожили десять боевиков, а среди личного состава блокпоста потерь нет. Трупы «гусей» можно из поселка притащить.
– Говорю же, гений! – Коваленко протянул Лешему руку.
Сталкер пожал ему руку и скромно поклонился.
– Белыми нитками шито, – засомневалась Лера. – Контрразведка не поверит.
– С меня спрос, сама знаешь, как с убогого, – капитан махнул рукой. – Согласна, что мой план лучше твоего?
– У меня никакого и не было.
– Тем более!
– Согласна.
– Тогда вперед! – Коваленко поднялся и, пошатываясь, двинулся к выходу.
Леший с Хасаном помогли подняться Максиму и вышли из кабинета первыми. Лера чуть притормозила и придержала капитана, но Леший все равно услышал, о чем они шепчутся.
– Мотя, теперь честно и без шуточек, зачем ты это делаешь?
– Спасаю тебя, милая, только и всего, – голос капитана был абсолютно трезвым. – Всегда мечтал тебя спасти. Поцелуешь?
– Прекрати дурачиться! Я серьезно.
– И я серьезно, – Матвей вздохнул. – Серьезнее некуда.
– Я тебе не верю. Я всегда вижу, врешь ты или нет. Сейчас ты не врешь, но это лишь часть правды. Ты что-то скрываешь.
– Есть вещи, о которых тебе знать необязательно, хоть ты и принцесса, – заявил капитан ласково, но с ноткой твердости. – Знай только, что ты ничего не будешь мне должна.
– Но почему? Я не понимаю!
– Не бесись, милая. Я в курсе, что тебя раздражают секреты, но это не наш с тобой уровень допуска, понимаешь? Ты должна уцелеть, так решено. Так и будет, чего бы это ни стоило тем, от кого это зависит.
– Чего бы это ни стоило… в том числе и тебе?
– Да, милая, – капитан снова перешел на игривый тон. – Ну так что, поцелуешь на прощанье?
– Последний вопрос, и поцелую! Кто так решил?
– Не знаю.
– Врешь!
– Вру. Что это меняет?
– Тогда я тоже наврала! – Лера резко развернулась и сердито потопала к выходу. – Сам себя целуй!
Леший на миг испугался, что за такое поведение Коваленко может обидеться на Леру и передумать, но капитан не обиделся. Он вполне нормальным тоном подбодрил сталкеров и пошел впереди процессии, показывая путь к вертолетной площадке.
– Пульсация закончилась, – подсаживая гостей на борт вертушки, сказал капитан, – пока что в тамбуре затишье. Но через пару-тройку часов начнется обратная тяга. Чугунки попрут из тамбура, как с парада, колоннами. Так что советую уложиться в норматив.
– А вертушку? – спросила Лера.
– Там и оставь, не сломай только ничего, – Коваленко усмехнулся. – А то знаю я вас, женщин. Водите еще куда ни шло, а парковаться не умеете. И заглушить не забудь, чтобы моим ребятам горючего хватило до базы.
– А успеют забрать?
– Уже вышли, на бэтээре. Через час будут на берегу, через два на месте. Думаю, за два часа скорги машину не сожрут. Все, отваливайте! Удачи!
– И тебе, Мотя, удачи.
– Леший! – Коваленко отсалютовал двумя пальцами, разведенными буквой «V».
Сталкер ответил так же и вдруг поймал себя на ощущении, что получилось это у него вполне естественно, будто бы он всю жизнь приветствовал и прощался, применяя именно этот жест. Не ускользнул от внимания Лешего и тот факт, что жест капитана заинтриговал и Леру. Девушка с подозрением покосилась на Коваленко, затем на Лешего, но ничего не сказала.
Вертолетчик спрыгнул с площадки и, не оборачиваясь, пошагал восвояси, командовать обороной блокпоста Гдень-1.
Лешему почему-то вспомнился лейтенант с внутреннего блокпоста. Лощеный, сытый и трезвый, но не вызывающий никаких эмоций, кроме отвращения. И Коваленко: нетрезвый, небритый, покрытый вдоль и поперек шрамами и отметинами заразы, но при этом душевно симпатичный. А уж если сравнивать морально-волевые качества, так вообще небо и земля, хотя оба офицеры одной и той же Барьерной армии. Вот такие получились два портрета маслом.
«Две стороны одной монеты: смотришь на орла – золото, на решку – медь. Даже странно».
Лера вела вертушку не слишком уверенно, но ровно. Впрочем, особых усилий от девушки и не требовалось, бортовой компьютер делал все сам. Лера только наблюдала за приборами да на всякий случай поглядывала в окошко, чтобы не пропустить чего-нибудь подозрительного, какого-нибудь знака, о котором «железная леди» вертолета не знает, как, например, военные не знали о новых видах гидроботов.
В воздушном пространстве Зоны, в отличие от акватории, новые твари заводились редко, драконы и гарпии проводили селекцию тщательно, не пуская в свою вотчину случайных пассажиров, но все когда-то случается впервые. Почему бы и в небесах над Зоной ни завестись новичкам?