Я в изнеможении прислоняюсь к стволу. Меня грызет глубокая тоска, настоящая ностальгия. От беспомощности перед жизнью, перед судьбой, которая была заранее предопределена и не оставляла никаких надежд вплоть до того дня, когда я убил Пиктона. Мне удалось уберечь его от смерти, я должен быть доволен. Но от воспоминаний об уготованном мне никчемном существовании у меня начинает ныть в животе.
Я прихожу в себя и протираю глаза. Ручка по-прежнему лежит на листе бумаги. Значит, я вернулся в настоящее. Ладно. Вообще-то меня предупреждали. А я колебался, держался за воспоминания. И испортил новое прошлое мыслями о своем старом будущем. Временной туннель закрылся. Тебя как будто вырвали из сна: просыпаешься с пересохшим горлом и бешено колотящимся сердцем, а то, что снилось, распадается на куски по мере того, как реальность вступает в свои права…
Я вздрагиваю. Медведь исчез. Меня охватывают паника и надежда одновременно. Может, всё-таки получилось? Удалось открыть кротовую нору, которая перебросила меня в другую реальность?
Я смотрю на часы. Так и есть. Я вернулся в ту же самую отправную точку – почти в то же самое время, но отменив смерть Пиктона и все последовавшие за ней события. Ура! Получилось!
Вот только… мои жиры не вернулись. Проблема. Неужели мне удалось похудеть за месяц на пятнадцать кило без помощи медведя-призрака? Верится с трудом. Впрочем, это нетрудно проверить, если действовать бесшумно. Если Лео Пиктон спит в своем человеческом теле рядом с супругой, мне останется только молча покинуть этот дом, где у меня больше нет причин оставаться.
Внезапно снизу доносится мужской рык, и от неожиданности я подпрыгиваю.
– Леонард! – раздается эхом крик Эдны. – Что на тебя нашло?!
Треньканье колокольчика, звон разбитого стекла, грохот опрокидываемой мебели. Я выскакиваю из кабинета и, свесившись через перила лестницы, смотрю вниз. Из супружеской спальни вылетает Уоррен Бошотт в голубой пижаме Пиктона. Он с криком сбегает по лестнице, а за ним несется плюшевый медведь, размахивая колокольчиком.
– Уоррен, вернись! – взывает Эдна, спеша вслед за ними. – Не бойся, это Леонард!
Входная дверь с шумом распахивается. Еще не опомнившись от изумления, я возвращаюсь в кабинет. И, прижавшись лбом к стеклу, смотрю, как воздыхатель Эдны в слишком просторной для него пижаме улепетывает со всех ног к своей машине. Через секунду она срывается с места, взвизгнув покрышками. В следующее мгновение, описывая плавную дугу, с крыльца летит медведь.
– Какая наглость! Ты никогда не заботился обо мне при жизни, а теперь я должна из уважения к твоей памяти подыхать от одиночества, так, что ли?
Медведь натыкается на решетку ворот, отскакивает от нее и приземляется в луже.
– Ты чуть не угробил Уоррена, прыгнув ему на живот, ведь он сердечник! И тебе это отлично известно! Так вот для чего ты сбежал из музея, старый паршивец! Я больше не желаю тебя видеть, слышишь, Леонард? Возвращайся на тот свет и оставь меня в покое!
– Тише вы! – орет сосед.
– Заткнись! – огрызается Эдна.
Повернувшись, чтобы ему ответить, она замечает свет в кабинете Пиктона. Я поспешно отступаю назад. Но поздно. На лестнице уже раздается ее топот. Я надеваю на ручку колпачок и складываю «дорожную карту». Прячу всё в карман и, смирившись, выхожу на лестницу, собираясь принять на себя ярость вдовы.
– Это ты принес его сюда! На чьей ты стороне, Томас? Мне восемьдесят лет, по-твоему, я не имею права начать новую жизнь?
И она выставляет меня на улицу, не слушая никаких объяснений. Но, может, это и к лучшему. Я совсем запутался в кротовых норах, на которые ей совершенно наплевать.
– Отлично всё получилось! – радуется медведь, лежа в луже. – Ты бы видел физиономию этого старого ловеласа! Но каков наглец: забирает у меня жену, пижаму, тапочки… А дальше что будет? Я тебе скажу, чего он хочет на самом деле, – вызнать шифр от моего сейфа! Чтобы украсть мои неизданные работы, опубликовать под своим именем и избраться на мое место в Академию наук! Слушай, отвези меня к нему, на проспект Превентивной войны, 12! Я еще раз покажусь ему, чтобы отбить охоту возвращаться сюда.
Я вынимаю медведя из лужи, выжимаю и прячу под куртку. Он меня обманул. Ему плевать на мои проблемы, на Бренду, на весь мир. Космическое сознание – ага, конечно! Он деградировал полностью. Я думал, что смерть – это новая форма роста: мы развиваемся, взрослеем, учимся понемногу отрываться от Земли и ее материальных благ… Но только не Пиктон. Его интересует только собственное «я», его дом, его делишки и академическое кресло. И он уговорил украсть его из музея только ради того, чтобы выкинуть соперника из своих домашних тапочек. Я хочу, чтобы он помог мне исправить прошлое, а он думает только о том, чтобы воспользоваться мной для улаживания своих дел в настоящем. Плохое начало для сотрудничества.
– Проспект Превентивной войны, дом 12, – говорю я шоферу, садясь в лимузин и захлопывая дверцу.
– Спасибо! – ликует мой сообщник, потягиваясь у меня на животе. – Итак, как прошло проникновение в другую реальность?
– Заткнитесь.
– Оно не могло получиться с первого раза, я знал. Это нормально. Ты задавался вопросами вместо того, чтобы действовать. Ты дал волю воспоминаниям вместо того, чтобы начать с чистого листа. Поэтому ты вернулся. В следующий раз я дам тебе…
– Я сказал: заткнитесь.
Медведь не настаивает. Я справлюсь самостоятельно. Один урок я усвоил: мне не нужны никакие свидетели. Как в прошлом, так и в настоящем. Я был сосредоточен на Ноксе, на его памяти, которая подавляла мое воображение. Но не только в нём была причина неудачи. Первые попытки провалились, потому что я доверился Эдне Пиктон. Я постоянно спрашивал, ожил ли Пиктон от моих действий. Тогда как она знала, что он умер по моей вине. Она не верила мне и препятствовала новой реальности, которую я пытался ей навязать… А сегодня ночью Пиктону было наплевать, что я спасаю его в прошлом. Он думал лишь о том, как бы сбагрить меня куда-нибудь, пока он будет метить территорию у постели своей вдовы.
Но в конечном счете это даже хорошо. Теперь я знаю, что могу доверять только себе. Я ясно вижу все препятствия, подводные камни и мнимых союзников, которые действуют против меня. Теперь я собираюсь создать себе другое подкрепление, которое, я знаю это по опыту, гораздо надежнее всяких абстрактных умствований.
– О чём это ты думаешь? – интересуется медведь.
Я стараюсь быстренько выкинуть всё из головы на случай, если он вздумает в ней покопаться. Не хочу, чтобы он прочел мои мысли. Оборачиваюсь и смотрю на группу подростков, за которой следует отряд людей в униформе. Это бригада по борьбе с малолетними преступниками.
– Зря они так борются с молодежью, – замечает медведь тоном пророка.
– С каких это пор вас интересует молодежь?
– Меня интересует всё. Ты бы это понял, если бы не был так враждебно настроен. Но в твоем возрасте это естественно.
Я не удостаиваю его ответом. Профессор продолжает, смягчившись:
– Ты считаешь меня слишком приземленным. Я чувствую. Но если я устраиваю сцены с Уорреном Бошоттом, то, поверь, это еще и от стыдливости. Чтобы не страдать в открытую.
Его плюшевый живот надувается, и он горестно вздыхает.
– Вот так-то, дружок. Выходит, нужно было умереть, чтобы понять, как я привязан к этой чертовой Эдне. То, что при жизни казалось обузой, вдруг стало нужным позарез. Когда-нибудь сам поймешь…
Лимузин тормозит перед маленьким домиком без палисадника.
Три окна на первом этаже освещены.
– Не звони, – советует медведь. – Помоги мне забраться на крышу, а я потом спущусь по дымоходу. Отличный план, согласись! – радуется он, предвкушая реванш. – Это добьет нашего сердечника.
Я выхожу на тротуар, хватаю ревнивца за нос и выдергиваю из куртки.
– Ты слышал, что я тебе сказал, Томас Дримм?
Да, я слышал. И мысленно посылаю его подальше. Я не должен допускать, чтобы он разжалобил меня своими переживаниями. У меня нет права отвлекаться от главного.
Я иду прямо к крыльцу. В двери сделан лаз для кошки. Чтобы сократить церемонию прощания, я пинком отправляю туда профессора, невзирая на его бурные протесты.
– Развлекайтесь на полную катушку.
Я снова сажусь в машину.
– В казино Лудиленда, пожалуйста.
За четверть часа, что длится поездка, ко мне возвращаются вера и решимость. Я закрываю глаза и представляю себе Бренду в ту ночь, когда она впала в кому. Я еду. Не волнуйся. Я знаю, кто поможет вернуть тебя к жизни.
Реальность № 1Пленник слоеного пирога
15
Луна освещает казино молочно-белым светом. На пляже перед Чудо-ивой стоит очередь из пяти-шести человек, желающих обнять ее, чтобы выиграть джекпот. Я жду, когда последний игрок, закончив молитву, вернется к игровым автоматам, и тоже подхожу к старому дереву. Оно – последний свидетель моей встречи с Пиктоном. Это у него мне надо искать поддержку, чтобы свидетель превратился в союзника.
Я снова думаю о твоей первой картине, Бренда. О дубе, разросшемся на автозаправке. Обо всех посланиях, которые он передал тебе через эту картину. Это ты научила меня общаться с деревьями задолго до экспериментов моего отца.
Прижавшись животом к дереву и упершись лбом в гладкую кору, я пытаюсь войти с ивой в контакт. Я прошу о помощи. Умоляю, чтобы она стерла из своей памяти смерть Лео Пиктона. А заодно и вред, который в мою предыдущую попытку переписать прошлое нанес ее веткам упавший воздушный змей. А потом стою, отрешившись от всего, в ожидании ответа.
И передо мной возникает образ: моя ручка на куске древесной коры в ореоле листвы. Одновременно по позвоночнику пробегает радостная дрожь. Ива рада помочь мне. Моя просьба ее изумила. Она так отличается от требований джекпота, навязчивого желания денег, суеверий и обманутых ожиданий, с которыми люди обычно приходят к ней. У ивы никогда не было ни возможности, ни желания повлиять на игровые автоматы. Ее магическая власть – просто миф, распространяемый дирекцией казино, в пику казино-конкуренту в центре Нордвиля, которое хвастается статуей-талисманом в саду.