Громадная пасть черепахи раз за разом пыталась ухватить кого-либо из порхавшего вокруг нее целого сонма различных морских созданий, призванных Игроками. Иногда ей это удавалось, иногда под ее атаки попадали иллюзии, но особо это на картину боя не влияло – толстая кожа на шее не могла противостоять многочисленным атакам. Голова же, и особенно глаза оказались, как ни странно, хорошо защищены чем-то вроде полупрозрачной сферы, принимавшей на себя удары.
«Непростая черепашка», – про себя подумал я. Даже и не знаю, не будь у меня Зверолова, как бы я с ней сам стал сражаться. Несмотря на многочисленные карты в моей Книге, у меня было не так уж много тех, что я мог использовать под водой.
Получив несколько глубоких ран от Водяных серпов и Разрывных копий, черепаха попыталась спрятать свою голову внутрь панциря, но тут вмешалась Шеварин, внимательно наблюдавшая за ходом боя. Она вскинула Активатор, и вокруг шеи черепахи возникла груда льда, ставшая для нее своеобразным воротником, помешавшим скрыться внутри естественного убежища. Сразу несколько Огненных спиц, вырвавшихся из Активаторов, ударили в открытые раны и начали, быстро раскручиваясь, проникать внутрь, разбрасывая вокруг себя ошметки плоти, а бурая кровь потоком забила из ран.
Громко взревев от боли, несчастный монстр еще раз попытался спрятать голову внутрь, а после, поняв, что не выходит, издал яростный вопль, и из панциря начали бить во все стороны сотни маленьких фонтанчиков, выбрасывавших что-то густое, темно-желтое, заставившее Игроков испуганно отпрянуть. Использовав карты временного ускорения призванных существ, они в спешке отступили от уже раненного противника, непрерывный рев которого продолжал сотрясать воду.
– Яд, – сочла нужным прокомментировать увиденное Шеварин, глядя, как огромную тушу черепахи скрывает от нас желтая взвесь. – Он таким образом охотится: такой туше нужно много еды, заберется туда, где рыбы побольше, и выпускает свою отраву, отравляя целые косяки рыб. Яд очень опасен, убивает почти мгновенно, а он после этого начинает втягивать воду назад, подтягивая к себе тела всех, кого убил. Мерзкая вонючка, он даже четверти из того, что убил, не использует в пищу, а после его яда море восстанавливается десятилетиями. Водоросли, кораллы, ракушки – гибнет все.
Мастер Войны с ненавистью смотрела на желтоватое облако, расползающееся перед нами.
Шеварин была наядой, и я понимал, почему все происходящее вызывало в ней такой гнев: те, кто жил на две стихии, всегда старались беречь жизнь и окружающий мир. Я даже не представлял, что должно было произойти, чтобы наяда, хранительница рек и ручьев, бросив все, стала служительницей Хаоса, и мало того, умудрилась так высоко подняться по лестнице силы, сумела стать полководцем и Мастером Войны целого Великого Дома, а скоро и вовсе обретет место среди владык.
Я с интересом разглядывал ее: черные волосы, сплетенные в сотни косичек, развивались у нее за спиной, глаза поменяли свой цвет, став антрацитово-черными, бледно-голубая кожа слегка светилась под водой. Она была одета в легкий доспех, похожий на рыбью чешую, густого зеленого цвета, он плотно, как вторая кожа, охватывал ее тело, подчеркивая весьма неплохую фигуру: стройную грудь, подтянутую попку и длинные ноги.
Тем временем, немного выждав, Шеварин применила что-то вроде Большого рассеивания яда, только оно действовало на значительной территории. Желтая хмарь, расползавшаяся по воде, начала стремительно блекнуть под воздействием чар, распадаясь на составные элементы. Вода стала светлеть, и мы увидели огромную черепаху-вонючку, точнее, ее останки: голова лежала отдельно от панциря – отрава не хуже кислоты растворила шею, подвергшуюся воздействию концентрированного яда. Игроки, успевшие ранее выйти из зоны воздействия желтого облака, теперь подплыли к павшей громадине поближе, и от них отделился один. Он быстро спустился вниз в одну из многочисленных глубоких расщелин и, спустя несколько долгих мгновений, снова показался наверху, а у меня в Книге стало на одну карту меньше, в этом я мог даже не сомневаться. Ну что ж, не одиночке соревноваться с целыми Домами.
Тем временем Шеварин, до этого с улыбкой смотревшая на дохлую черепаху, замерла, словно прислушиваясь к чему-то, и улыбка пропала с ее лица. До меня донеслось эхо ее мыслей: «Срочно возвращаемся!». Похожая команда унеслась и к Игрокам, убившим черепаху. Те как раз возились у тела убитого монстра, явно собирая трофеи, но, повинуясь команде, они, бросив все, стремительно поплыли к нам. Я, пользуясь возможностью, быстро уточнил:
– Что-то случилось?
Мастер Войны, явно размышляя о чем-то своем или принимая доклады, ответила далеко не сразу, и лишь закончив со своими делами, обратила внимание на меня:
– Разведчики засекли приближение крупных сил Измененных, нужно срочно возвращаться.
Демоны Ада! У меня и так было не самое лучшее настроение. Едва сдерживаемая досада из-за упущенного Сокровища теперь показалось сущим пустяком по сравнению с тем, что ждало впереди. Разговор с Меджем стоял перед глазами, как и мое обещание.
– Что, змееныш, уже хвост поджал, едва настоящие неприятности показались на горизонте? – Шеварин, посмотрев на меня, весело улыбнулась. Предстоящая битва ее явно не пугала, а наоборот, будоражила. – Едва показались на горизонте настоящие враги, и Змеи тут же бегут назад, в уютную норку, чтобы, выждав момент, цапнуть за ногу или ударить в спину? В прямом бою, я слышала, вы не сильны.
– Предлагаю тебе лично выяснить это в бою с нагом, я думаю, он тебе в этом не откажет, – отмахнулся я.
Слова наяды не смогли меня задеть: на такие детские подначки меня давно уже не подловишь, но и бежать, даже не выяснив силы врага, мне показалось глупым, в конце концов, я пришел в этот мир не только за картами из тайника, но и за эмбиентом, а он сейчас как раз и плывет ко мне сам. Пусть и сжимая в руках оружие и явно не собираясь так просто подыхать. Да и моя помощь в этом бою может оказаться не лишней: сомневаюсь, что у бойцов Водных, привыкших действовать под морской поверхностью, будет достаточно много карт против летающих противников, и Рой взрывающихся метеоров или Дыхание Прародителя Драконов могут оказаться мощным подспорьем в предстоящей схватке.
Убегать с поля боя, даже не выяснив степень угрозы, было глупо. Я не хотел заслужить репутацию труса, бегущего, едва заслышался шум схватки. К тому же, я сейчас был не сам по себе, а представлял Дом Змеи. Немного все обдумав, я решил возвращаться на корабль и там уже по развитию ситуации решать, как поступать дальше. Главное, чтобы для этого было время и возможность.
Вокруг Шеварин собрались ее бойцы, и она, не теряя времени, тут же использовала карту Массового переноса, в качестве ориентира задействовав Метку пути, заранее установленную на корабле.
Над горизонтом, насколько хватало взгляда, виднелись десятки серебристых точек летающих стрекоз. Между ними басовито гудя и переливаясь словно драгоценные камни, летели здоровенные жуки, а внизу все море было густо усыпано тысячами Измененных. Между ними, по одиночке или небольшими группками, плыли различные морские монстры: камузины, Убийцы Островов, знакомые уже мне клубки морских водорослей, гигантские кальмары, еще какие-то неизвестные морские монстры, измененные киты, на спинах которых восседали темные шаманы возле подобий алтарей, заряженных в отбитых у Селедры источниках силы. Рядом с ними виднелись шайки бойцов на Острозубах – быстрых акулообразных тварях…
Последних из перечисленных я уже видел во время боя у корабля, некоторых других – раньше, но это была лишь часть тех, что удалось опознать. Хватало всевозможных тварей и монстров, которых я видел впервые, вроде тех же гигантских пауков, скользивших сейчас по водной глади. Серьезная армия, даже по примерным прикидкам превосходившая почти вдвое доступные нам силы.
Мастер Войны, едва мы перенеслись из глубины моря, собрала небольшой военный совет, чтобы скоординировать действия в предстоящей битве. Трое жрецов Селедры, оторвавшись от молитвенных бдений, собрались возле голопроектора, негромко обсуждая увиденное, вместе с ними стояло двое Стражей Вод, командовавших воинами Селедры и ополчением. Рядом с Шеварин расположились четверо офицеров из Дома Водных, включая двух полководцев. От всего увиденного над столом, над которым зависла проекция, стояла тишина – каждый размышлял о своем.
Первой охрипшим голосом заговорила Шеварин, с трудом выталкивая слова, – ее горло еще не приспособилось к резкой смене среды, и говорить было больно, но это было наименьшим из того, что заботило ее сейчас.
– У нас около шести тысяч ополченцев, примерно двести Стражей Вод и полсотни жрецов. Плюс еще сотня с небольшим моих бойцов и различные водные существа, созванные Селедрой. Даже без анализатора событий, по моим примерным прикидкам, силы врага численно превосходят нас минимум в два раза, а качественно не берусь даже судить, так как слабо представляю способности некоторых существ, с которыми нам придется столкнуться. Поэтому у меня сразу первый вопрос к вам, – она посмотрела на стоящих возле стола жрецов: – Селедра сможет оказать нам прямую поддержку в этом бою?
– Боюсь, что нет, – ответил самый старший из них, до этого молчаливо рассматривавший застывшее перед ним изображение. – Повелительница предупредила нас, что чувствует напряжение в астрале. Скорее всего, Хозяин Глубин готовится применить разрушительные чары, и наша Госпожа будет пытаться противостоять им, задействовав все доступные ей возможности. Мы сможем воспользоваться лишь той силой, что госпожа оставила нам в алтаре. К счастью для нас, и темные шаманы не смогут получить поддержку от своего хозяина и будут так же ограничены в доступной им силе, правда, они могут прибегнуть к жертвоприношениям…
– Ясно, – прервала жреца наяда. – Значит, темных шаманов и их алтари выделим в одну из приоритетных целей к уничтожению.
– Это не все, – продолжил жрец. – Если мы будем вынуждены затратить слишком много сил на отражение атак слуг Губителя, то можем частично или полностью утратить контроль над существами, собранными Повелительницей. И в этом случае они могут поддаться своим инстинктам, атакуя все живое, что окажется с ними рядом.