Единый размышлял, наблюдая и изучая то, что ему транслировали размещенные на орбите спутники.
Сейчас проходил заключительный этап отбора душ тех, кто станут его частью, дополнят, усилят своими знаниями, мудростью, опытом и силой. В горниле войны таких выявить проще всего – лидеры, сумевшие сплотить вокруг себя разрозненные народы, мудрые жрецы и могущественные маги, гениальные ученые и просто храбрые герои, не ведающие страха. В пламени войны их души сверкали подобно драгоценным камням среди речной гальки. Они сражались, поднимали свои армии против него, позволяя выявить и найти себя. Оставалось лишь самое трудное – суметь их изъять, не дав понапрасну сгореть в разожженном им огне.
Он уже проделывал подобное не раз, и этот мир не стал исключением. После возвращения яйца Великого Дракона Селедра все-таки решилась дать ему бой, сумев даже немного его удивить. Анализ событий предсказывал, что она будет вынуждена бежать, спасая доверенное ей, а не растрачивать остатки сил в напрасной борьбе. Что ж, так даже лучше! В итоге он решил потратить часть собранных биоресурсов для создания врагов, с которыми ал-маруни смогли бы сражаться хотя бы с минимальными шансами на победу.
К сожалению, Игроки и их силы частично спутали его планы. Анализируя действия предводителя Игроков, он понял, что если не вмешается, то передовой отряд Измененных будет истреблен еще до того, как успеют вступить в бой созданные им биоконструкты. И сейчас Единый решал, следует ли ему что-либо предпринять для спасения остатков Измененных.
В принципе, для него это был уже отработанный материал, не представляющий из себя никакой ценности. С другой стороны, их преждевременное уничтожение повлечет за собой новую трату биоресурсов, необходимых для восполнения армии и продолжения отбора.
Чистоту отбора душ и так уже смешали Игроки – неучтенный фактор, в свое время ему уже помешавший. Благодаря их действиям разработанный им план битвы был сорван. Но с другой стороны, ему еще не приходилось сталкиваться с подобными противниками, и эта информация в будущем может оказаться полезной. Их тактика, силы, способности – служители Хаоса были для него достаточно непривычными врагами, и эти знания могут пригодиться в будущем.
К тому же, враг атаковал лишь часть его войск, наименее ценную, и завяз в бою с нею. Решение разделить отряды Измененных и созданных им биоконструктов оказалось тактически верным, с одной стороны, не позволив врагу атаковать их одновременно, связав боем оба подразделения, а с другой – выведя обладающий значительно большей огневой мощью отряд биоконструктов в тыл противника. И сейчас, повинуясь его командам, тот значительно ускорился – пора использовать хранившуюся до этого в секрете особенность.
А заодно пришло время уравновесить шансы – корабль, на котором находились жрецы и последний из алтарей Селедры, необходимо уничтожить.
Новый приказ, и с морского дна, стряхивая с себя породу и обломки скал, начали неторопливо подниматься вверх пятеро шактов, несших каждый в своем нутре по две сотни Измененных, прошедших через ритуал наполнения силой. Это еще больше исказило их тела и формы, сделав сильнее, быстрее и выносливее, а также наделило частичной защитой от магии и сил светлых жрецов. Правда, после активации печати заемной силы жить им осталось не больше двенадцати часов, но это было уже не важно: в планы Единого их долгая жизнь не входила.
Где-то вдали вовсю шло сражение, а я, стоя на палубе древнего судна, скучающе смотрел вдаль. Пока ничего из задуманного мной реализовать не удалось. Сокровище, на которое я строил планы, у меня увели из-под носа, хотя мог бы и сам просчитать, что дому Водных о нем наверняка будет известно. Кому бы я сам понес продавать карту, если бы не имел водной формы? Конечно же, им, тем, у кого есть хотя бы минимальный шанс его заполучить.
Впрочем, мне и так достаточно везло, поэтому маленькая неудача не изменит ничего. Хуже, что меня не включили в битву, и эмбиент, который я рассчитывал получить, сейчас достанется другим. Я еще размышлял о том, как проходит бой и как использовала Шеварин доступные ей силы, когда внезапно вода вокруг корабля буквально вскипела сотнями пузырьков, а следом до меня донесся полный паники голос Налкса, командира десятка Игроков, оставленного для защиты алтаря.
– Нас атакуют превосходящие силы!
Следом, благодаря серебристой капле, закрепленной на моем виске, я увидел, как пять массивных туш незнакомых мне тварей, всплывших из глубины океана, раскрыли свои широкие пасти и исторгли из себя огромную толпу Измененных, устремившихся к поверхности. Картинка была не четкой, но даже ее хватило для примерной оценки ситуации – множество черных точек, от которых рябило в глазах, говорили сами за себя.
«Примерная оценка численности противника на основе имеющихся данных –приблизительно восемьсот шестьдесят единиц, но это лишь те, кто отражен в видеосообщении», – прошелестел голос Тайвари. Много, слишком много для десятка Игроков охранения и меня.
Налкс, думая так же, быстро выпустил Разрывноекопье, Водный серп и отдал команду:
– Призвать существ!
Редкой цепочкой возникли перед поднимающейся ордой Измененных несколько массивных крабов, синяя касатка, еще парочка существ, но эти жалкие попытки если не остановить, то хотя бы задержать, к сожалению, не удались – Измененные буквально разорвали призванных существ на куски, не потеряв даже пары бойцов, хотя это были существа серебряного ранга.
Командир отряда с неприятным удивлением отметил, что те создания, что сейчас поднимались с глубин, сильно отличались от виденных ранее: они явно быстрее, сильнее и безрассудней. Его жалкие попытки их задержать ни к чему не привели, и сейчас он выполнит один из последних приказов Шеварин. В случае, если он встретится с угрозой, с которой не сумеет справиться, он должен сберечь своих людей.
– Отходим! – короткая команда прозвучала одновременно с несколькими запоздалыми залпами, бессильными что-либо изменить. А следом временное ускорение на самфуринов и лоргов – ездовых животных, бывших у каждого члена его отряда – Дом Водных не поскупился, снаряжая своих бойцов в этот рейд.
Усиленные с помощью карт существа стремительно уносили своих хозяев от смерти в сторону укрытой иллюзиями и естественной маскировкой мобильной подводной платформы с тайно перемещенными на нее малыми вратами, оставляя корабль со жрецами и последним алтарем Селедры один на один с Измененными. Про эмиссара Дома Змеи, оставшегося на корабле, никто и не вспомнил.
Связанный с Налксом, я видел все, что происходило внизу под водой, поэтому спешно готовился к схватке, используя выигранное им время.
Доспех стремительных ударов привычно обхватил мое тело: Измененные, пусть и усиленные – не темные шаманы и не владеют магией или артефактным оружием, поэтому в этом бою мне необходимо то, что сможет защитить меня от физических атак или позволит их избежать благодаря ловкости и скорости. Боевая ярость, Мощь великана. Серебряный меч, усиленный Точильщиком и Склянкой с ядом, в одну руку, Молот Каруна – в другую. Кондор взмыл в небо.
Глупая шутка Слепца – еще пару минут назад я скучал, жалея, что остался вдали от боя и не получу эмбиента для роста в ранге, а теперь тот плыл ко мне сам. Но только вот я бы предпочел еще немного поскучать.
На палубе возник Гигантский каменный голем, заставив затрещать массивные доски под ним, следом Стальная пантера. Чуть подумав, я призвал Ужас битв – сдается мне, в этой схватке он лишним точно не будет.
Отработавший первую партию, Активатор стремительно пополнялся картами массового урона: Рой взрывающихся метеоров, Столб Света, Сияние мертвого солнца и Град острых камней.
Я еще продолжал забрасывать карты в Активатор, когда на палубу встревоженно выбежали несколько жрецов Селедры и принялись выводить пассы руками, а следом корабль потряс мощный удар, буквально подбросивший массивное судно вверх, сбив всех с ног.
Неповоротливый каменный голем, потеряв равновесие, покатился по палубе и, проломив собой ограждение, вывалился за борт, свалившись прямиком в воду. Я, благодаря железной хватке, дарованной Перчатками Хранителя Ночи, к счастью ничего не уронил, но пока скользил по шаткой палубе, вынужден был выпустить когти ассирэя, оставив глубокие борозды на палубе, чтобы остановиться. К счастью, Ужас Битв поступил так же, воткнув меч в дощатую поверхность под собой. Пантера, использовав когти на лапах, смогла с легкостью удержаться на судне, так что мои потери ограничились одним големом.
Жрецы, свалившись в кучу, еще пытались встать, а я, подбежав к борту, перегнулся и посмотрел вниз. Вокруг корабля расплывалось широкое красное пятно, а вода вокруг буквально кипела от сотен пузырьков. Я еще соображал что происходит, когда ко мне прилетел приказ Шеварин:
«Держитесь там, я постараюсь вам помочь и прислать подкрепление». Учитывая толпу, что нас атакует, ей следует поторопиться. Не успел додумать эту мысль, как из воды показался первый Измененный. Злобно щеря рот, он уставился на меня совершенно безумными глазами, после чего, размахнувшись, забросил вверх веревку с крюком и начал стремительно по ней лезть.
Остро жалея о дискомете, который пропал непонятно где после событий, о которых почему-то решил забыть, я быстрым ударом меча обрубил веревку. Затем, вскинув Активатор, использовал Град острых камней на плотную группу Измененных, показавшихся из воды.
Но спустя десяток ударов сердца убедился, что это был лишь передовой отряд самых быстрых да ранних, потому что насколько хватало взгляда вода вокруг корабля оказалась густо усеяна сотнями голов Измененных, лезущих из воды. Ну что ж, мне найдется, чем вас поприветствовать!
Рой взрывающихся метеоров сорвался с небес, а я бросился к противоположному борту взглянуть на воду. Костяной гарпун пролетел мимо головы, пара дротиков вонзилась в поручни и палубу – если б не усиление скорости и ловкости, даруемое доспехом, парочка точно б сейчас торчала во мне. Но главное, я успел – Блуждающая звезда Шатры сорвалась с кончика Активатора и устремилась вниз к группе Измененных шагах в двадцати от корабля, а со стороны противоположного борта уже слышался нарастающий гул метеоров, несущихся вниз.