, оживило рисунок, меловой контур начал неярко светиться, а потом исчез, оставляя за собой провал прохода, в который девушка тут же нырнула. Она торопливо скользила вниз по невысоким ступеням, пара шагов, и перед ней возник свет свечи, указывая путь. Чуть ободрившись, незнакомка заспешила вперед. Каждый раз спускаясь сюда, она боялась его не увидеть. Спустившись вниз, укутанная в плащ фигура вступила в дрожащий круг света, созданный парящей в воздухе свечой.
– Говори, – строгий властный голос, раздавшийся позади нее, заставил ее преклонить колено и склонить голову, проявляя почтение перед его хозяином.
– Совет Старших, несмотря на предпринятые нами усилия, объявил Вас Изгоем. Позицию Гильдии Рабовладельцев поддержали Летящие и Ящеры, остальные после этого уже не осмелились подать голос в Вашу поддержку.
– Что сказано в приговоре?
Голос, задавший вопрос, впервые за все время ее службы показал эмоции. Шакти показалось, что он был… задумчив. Она была не уверена в этом, но что-то все-таки проскользнуло в нем. Но времени дальше размышлять не было: хозяин не любит промедленья, и она быстро затараторила, стремясь исправить заминку с ответом:
– Вы объявлены Изгоем, назначена награда в миллион дайнов, милость и поддержка Гильдии Рабовладельцев, Вам запрещено оказывать любую помощь и поддержку в чем-либо. Всякий, кто будет за этим пойман, будет сам объявлен Изгоем.
– Что еще? – голос вновь утратил все эмоции, вернув себе прежнюю властность.
– Боюсь, что наши партнеры увеличат плату за свою помощь, механикумы уже предупредили меня, что больше от Вас не примут заказов – никто не хочет получить клеймо Изгоя. Охотники Совета Старших получили приказ встать на Ваш след. Помимо миллиона дайнов объявленной награды, Совет Старших объявил для них дополнительный приз в пять золотых карт тому, кто сможет установить, где Вы находитесь.
– Плохо.
Теперь ей не послышалось, она и вправду услышала в голосе озабоченность происходящим.
– Удалось узнать, кто именно организовал кражу? – после долгого молчания Вигри задал новый вопрос.
И его доверенная слуга быстро отчиталась:
– Мы проверили почти всех. Это не дом Ящеров и не дом Летунов, оракул на это дал ясный ответ. Владыка Арахн в это время находился за пределами Двойной Спирали, а после совместного рейда Работорговцев и Дома Змей Шепчущий тоже вне подозрений. Возможно, кража организованна кем-то, состоящим в Гильдии, но внутренние проверки с помощью сферы правды таковых не выявили, хотя к ним привлекали и менталов высшего порядка для поиска стертых воспоминаний – ничего. Само расследование позволило выявить, что вор пробрался в гильдию с помощью скрытого прохода в самом здании, сделанным основателем Гильдии втайне ото всех. Также с помощью его ключа вскрыли главное хранилище, а управляющий отключил охранные системы. Затем украденное или его часть было укрыто на Тану-шикане, об этом есть точные сведения от одной из бывших Дев Боли, а затем перемещено во Дворец Богов, дальнейший след обрывается.
– Дворец Богов? Умно, – задумавшись, повелитель Феникса замолчал надолго. Раз за разом в уме он перебирал всех известных владык и полководцев, пытаясь понять, кто это сделал, но на ум приходил разве что наг. Этот выкормыш старых времен обладал нужным терпением и опытом, чтобы провернуть подобное: заставить Наэма отключить охранные системы, создать иллюзию с его лицом, как-то найти проход внутрь Гильдии…
Но где он взял ключ, открывший главное хранилище? Как он вообще узнал о его существовании? Да и Эларох – не наивное дитя, наверняка проверил нага, раз снял с него все подозрения.
Тогда кто?
И этот вопрос не давал покоя Вигри. Не зная ответа на него, он проигнорировал вызовы в Совет Старших. Возможно, именно на этом строился план скрытого врага: не сумев найти его за пределами Двойной Спирали, он попытался таким образом выманить его на свет. А для чего? И ответ сразу приходил на ум: кто-то смог узнать, как-то выведать то, на что он тратил века, проведенные в Игре, что именно долго и безуспешно искал среди десятков миров, для чего год за годом продолжал влачить это жалкое существование, спускаться в подземелья и склепы, блуждать по развалинам мертвых городов…
И он не мог позволить себя остановить! Пусть произошедшее создаст ему помехи, но это не в силах ему помешать. Хотя узнать имя стоящего за всем этим стало важным. И видимо, поиски этого нового врага придется начать самому, раз оставшиеся его агенты в Двойной Спирали оказались бессильны.
Глава 12. Главное – правильный подход
Ал недовольно засопел, когда звук подвешенного возле двери колокольчика так не вовремя сообщил о том, что в его лавку вошел новый посетитель. А ведь он уже почти закончил расстановку игроков для следующего матча и сейчас прикидывал схему размещения ловушек на поле и список заклинаний для тренера. Как же ему не хотелось отвлекаться в такой волнующий, восхитительный момент, пусть даже на очередных покупателей!
Услышав покашливание возле себя, он, оторвав взгляд от таблицы, никого не заметил и вынужден был, перевесившись через прилавок, недовольно уставиться вниз на небольшого леприкона в зеленом костюме с высоким цилиндром на голове.
– Закрой лавку и включи закрытый режим, чтобы меня никто не увидел, – важно заявил посетитель.
Услышав знакомый вкрадчивый голос, так не вяжущийся с маленьким человечком, Ал вздрогнул и на автомате выполнил все, что тот попросил. Тут же с леприконом произошли разительные перемены: по нему пробежала рябь, он разросся вверх и вширь, и, наконец, исчез, а перед джуном предстал Шепчущий собственной персоной, внимательно смотрящий на растерянного хозяина лавки.
Выждав несколько мгновений, могущественный хаосит негромко произнес:
– Я благодарен за помощь с моим излечением.
Немного смутившись, Ал торопливо ответил:
– Сотрудничать с вами, господин, большая честь для меня! Ваш Дом щедро меня отблагодарил. Для вас же появляться здесь большой риск, я ценю, что вы решили поблагодарить меня лично, но…
Наг на это пренебрежительно махнул рукой.
– Слова ничто, поступки всегда важнее. Ты оказал мне важную услугу, пойдя на определенный риск, и назначенная тобой плата, на мой взгляд, слишком мала. Слепец не любит жадных, и если спасший тебе жизнь не получит достойной награды, второго шанса пройти по лезвию кинжала бог может уже не дать. Поэтому я хочу лично спросить: чем я могу помочь тебе, чтобы вернуть долг жизни? Быть может, тебе нужна какая-то особая помощь?
Джун покраснел от волнения, смущения и… льстило ему подобное. Но сиреневатый румянец на голубой коже смотрелся весьма необычно, да.
– Нет-нет, что вы, господин, я уже получил, все, что хотел. Да и напрягать вас моими заботами…
– Ты не хочешь принимать признанный мною долг жизни?
Разочарование полководца Хаоса зависло в мгновенно разлившейся по лавке тишине. Джун резко побледнел и как кролик за удавом следил за малейшим проявлением эмоций змеелюда. Торговец лихорадочно перебирал в уме возможные варианты, боясь обидеть как слишком простой, так и чрезмерно… утомительной просьбой. Смертельно неловкая пауза затягивалась, но тут, без всякого почтения к такому важному моменту по полке запрыгала давно надоевшая джуну ловушка духов.
Будто вынырнув с большой глубины, Ал встряхнулся и глубоко вздохнул. Эта вещица… Он так и не смог найти на нее покупателя, а казалось, что с его столь ценимой в торговом клане судьбой притягивать удачные совпадения это будет не сложно.
Условием его назначения в Город-в-Пустоте и наделения правом ведения в нем дел от имени клана как раз и было решение задачи с бунтующим духом. Тогда, окрыленный возможностями и открывающимися перспективами, он, не раздумывая, согласился, рассчитывая, что быстренько продаст ловушку вместе с лоа какому-нибудь чародею и навсегда забудет про нее. Но годы шли, а среди покупателей все не находился тот, кто был бы готов избавить его от этой проблемы.
Да, Алу есть что попросить в качестве долга жизни, но не сочтет ли наг подобное требование чрезмерным?
– Если бы господин взялся помочь с сидящим в этой ловушке духом, это было бы более чем щедрой наградой для меня…
Наг неспешно перетек к мелко подрагивающей полке, достал уже знакомую хозяину лавки хрустальную пластину и внимательно вгляделся в артефакт.
– Заточенный здесь лоа скоро вырвется наружу. Структура удерживающего заклинания истощена, хотя ты его и обновлял около пяти лет назад. Сама ловушка так же подверглась внутренней деформации, так и не сумев усмирить духа – он слишком силен для нее. Новая подзарядка удерживающих чар эту проблему не решит: из-за разрушения самой ловушки, на которую нанесено заклятье, еще двадцать-тридцать лет – и пленник обретет свободу. И будет, скорее всего, весьма разгневан. Всем, кто окажется рядом, сильно не поздоровится.
Шепчущий похлопал по костяной ловушке, лежащей на полке, и отвернулся.
– Чтобы этого не произошло, придется искать новое вместилище, нанимать опытного демонолога, способного обуздать духа, а, учитывая его силу и мощь, – наг скептически хмыкнул, – это будет весьма непросто и очень дорого. И даже если все это удастся, то никто не даст гарантии, что история не повторится вновь, и через двести-триста циклов тебе не придется делать все заново. Зная специфику вашего клана, я так понимаю, что просто выпустить его в безлюдном мире не получится – этот дух умеет путешествовать по Радуге миров и вернется вновь в мир, откуда ваш клан его изъял. Что вызовет очень большие проблемы у народа, помощь которому вы в свое время оказали. Награду за его пленение забрал себе, наверняка, ваш старейшина, а свою проблему повесил на тебя, так же, как и расходы на ее решение. Я прав?
Грустный вздох торговца был весьма красноречивым ответом.
– Значит, духа надо уничтожить, что с таким могущественным созданием будет крайне сложно…
Шепчущий надолго застыл, погрузившись в размышления. Джун затаил дыхание, стараясь отследить малейшее изменение настроения посетителя. И вот, кивнув сам себе, тот задумчиво продолжил: