Здесь была собрана воистину грандиозная коллекция: вот свое место на пьедестале заняла шкатулка с заточенным в ней Лордом разрушения, и только высшее заклинание Святого барьера, которого хватит от силы на несколько часов, не позволяет сочащемуся из нее пробирающему до печенок одним своим видом дыму дотянуться до присутствующих. Чуть дальше высится черная ледяная глыба, в которой застыл большой белый медведь, Король оборотней – материальное воплощение духа-покровителя двуипостастных, наводивший ужас на обитателей целого континента, вынужденных постоянно кочевать, спасаясь от его клыков. Перед нетающим льдом согревает дыханием жизни пятачок вокруг себя деревянная статуя с духом Дамбаллы, обмотанная цепями из змеиного железа. Следом взгляд натыкается на безжизненное пространство, в котором, казалось, застыло само время – в центре суровыми стражами замерли каменные изваяния, удерживающие в себе Двенадцать Молчащих…
А вот и его подпрыгивающая от ярости и нетерпения ловушка с Кен туб та Лоа, Пожирателем душ, размещенная рядом с деревянным саркофагом, покрытым иероглифами и «украшенным» жуткой харей, у которой ярко светились алым глаза.
М-да, что-то привез он, а что-то добыл наг по своим каналам. Но зачем, Ал не понимал. Со всей этой полубезумной сворой, что собрана здесь и в считанные часы вырвется наружу, обретая долгожданную свободу, одновременно не справится даже бог. И как ЭТО собирается уничтожить наг, он даже не представлял.
Задав вопрос, джун не сразу получил ответ. Шепчущий, сосредоточенно сверяясь со списком, просматривал какие-то свои записи, периодически поглядывая на выставленный паноптикум сквозь хрустальную пластину. Кивнув сам себе, полководец Хаоса привычным движением убрал свитки в сумку.
– Превосходно, мой друг, – довольный прочитанным, ответил он на свои мысли, а не на слова торговца. – Я явно не ошибся в тебе, когда соглашался не просто выполнить твою просьбу, но и заработать на этом совместном деле.
Ал понимал его: если задуманное удастся, наг станет очень богат, даже невероятно богат, если сумеет удачно распорядиться полученной наградой и выбрать заложенный в ней потенциал. Про свой интерес он, разумеется, тоже не забыл, оговорив выгодную лично ему плату, хотя доля джуна была не так уж и велика, что справедливо – основное предстояло сделать его могущественному клиенту. Богатство – это всегда хорошо, но собственное спокойствие – еще лучше: самым главным для торговца было уничтожение доставшего его духа. Поэтому свою часть сделки он выполнил до конца и с особым старанием и теперь пытался понять, как наг собирается выполнить свою.
– Все несколько проще, – змеелюд указал на фигуру стража с зажатыми в руках серпами, замершую на пороге крохотного храма. Несмотря на простой материал и несколько примитивное исполнение, от каменной статуи веяло мощью и силой. – Основную работу по утилизации сделает он. По приказу отца Наман будет убивать всякого, кто пересечет порог храма. Пусть и утративший значительную часть силы, это все-таки полубог, а серпы в его руках создал сам Немерон. Мы скрасим тысячелетия его ожидания, дав ему достойных врагов.
Ал в общих чертах и ранее знал, что для уничтожения собранных демонов и духов планируется привлечь силу бога, потому-то и согласился на сделку с нагом. Правда, подробности полководец Хаоса не раскрывал до самого последнего момента, компенсировав их поставленной на кон собственной жизнью – джуну этого было достаточно. Но вот сейчас торговец всерьез занервничал: полубог, да еще и с урезанной силой – это далеко не сам бог!
– Но он может и не справиться со всем этим, – скрывая мелкое подрагивание пальцев, толстячок кивнул в сторону начавшего потихоньку подминать под себя ткань пространства сборища полубезумных чудищ.
– А это и не обязательно, – весело ухмыльнулся наг. – Остальную часть работы пленники проделают сами, главное, чтобы началась битва. Представь себе небольшую комнатушку, в которую тебя внезапно втолкнули, закрыв дверь за спиной. А там темно и вовсю идет драка, в которой никто не разбирается, с кем и против кого сражается, и, самое поганое – это место покинуть сразу невозможно. Прибавь себе не самый мирный нрав, ярость, злобу за долгое заточение… Достаточно первого удара, и все полыхнет. У нас тут больше десятка сущностей разного масштаба и силы, но, как правило, имеющих весьма злобный характер, плюс полубог, обязанный атаковать и убить всякого, кто переступит порог. Так что драка неизбежна, и сейчас мои люди делают все необходимое, чтобы в ходе нее не был уничтожен весь мир, в котором она произойдет: у меня на него большие планы, не хочу потом веками вычищать эфирную грязь, посмертные проклятия и некротические эманации с опасным биомусором.
– И как вы это сделаете? – уточнил джун, представив масштабы грядущего сражения и начав сильно сомневаться в правильности решения убедиться в уничтожении собранных сущностей собственными глазами.
– А в этом нам поможет она, – сказал наг, погладив стоящую перед ним на походном столе большую прозрачную коробку. Рядом с ней лежала горстка стеклянных… карандашей? Такие же палочки мелькали в руках снующих по пещере слуг.
Увидев недоумение джуна, Шепчущий, покровительственно усмехнувшись, объяснил:
– Я же говорил про небольшую запертую комнату – так вот, это она и есть. Уникальная вещь, возможно, последняя, оставшаяся в нашей вселенной. Ал нат Сотх на, если перевести с языка Древних – «комната без стен». С ее помощью можно создать подпространственный карман, который сможет удержать, пусть и на время, сущность почти любого масштаба. Однажды в такой даже смогли запереть воплощение бога, хоть и ненадолго, но тем не менее… В ней же останутся и все последствия предстоящей схватки, а кое-что еще мне в этом поможет.
Наг указал на отдельный столик, где Ал увидел Длань Абсолютного Света, проданную им некоторое время назад змеелюду. Только она претерпела существенные изменения: артефакт, изначально представлявший собой сжатую в кулак мужскую кисть, будто отлитую из яркого, сияющего внутренним светом, чистейшего янтаря, сейчас густо покрывали линии рун и других символов. Вглядевшись в вязь, джун с удивлением понял, что видит перед собой могущественное заклятье, воплощенное неизвестным артефактором на и до этого впечатлявшем предмете. Если догадка торговца редкостями верна, оно многократно усилит воздействие артефакта, и тогда…
– Заклятие великого благословения Света, – прокомментировал наг, заметивший оторопь Алансира. – Усиленная им Длань уничтожит в области применения практически все, заодно убрав энергетический мусор, оставшийся после них, – и он махнул в сторону хранилища с монстрами. – Попутно добив и тех, кто сможет уцелеть в драке. Содержимое Комнаты без стен доступно для воздействия снаружи, при этом пока артефакт не исчерпает заложенную в него силу, он удержит все, что находится внутри. Нам осталось лишь выждать подходящий момент и нанести удар. Сейчас, когда кто-то решил мою проблему с Кали-мА, убив ее в Радуге Миров, это лучшее применение для подобного артефакта.
– Согласен, – кивнул джун, восхищаясь масштабностью планов Шепчущего. – Весьма впечатляюще, господин, вы продумали все до мелочей.
Ветер перекатывает песок, обгладывая камни, разбросанные по пустыне. Честно говоря, не думал, что так скоро увижу эту планету. Слишком яркие у меня остались впечатления после прошлого посещения Беренхеля. Когда я покидал этот мир, я не планировал появляться здесь раньше, чем стану полководцем. Но жизнь порой заставляет тебя делать невообразимые вещи, и это одна из них. И вот, теперь я сижу в небольшой палатке временного лагеря в ожидании того, когда наг откроет для меня проход в храм Немерона, где хранятся Скрижали Семи богов.
Бокал холодной воды да мурчание Кота на коленях хоть немного успокаивали, позволяя придушить внутреннюю дрожь – слишком уж сильно досталось мне в прошлый раз: этот зеленый туман, затопивший подземные этажи, бесконечные Стражники и Рыцари Смерти, личи, разумные пауки, призраки, устроившие на меня охоту, огромная армия на нижних горизонтах, а главное, постоянное ментальное давление, угнетавшее меня, бррр… Все еще слишком живы воспоминания об этом, а теперь мне скоро вновь предстоит спуститься в самое сердце этой отлаженной фабрики смерти.
– Господин, – голос возле палатки отвлек меня от мыслей о прошлом. – Господин, Повелитель послал меня за вами, он просит вас немедленно спуститься вниз к нему.
Выглянув из палатки, я увидел нетерпеливо переминавшегося с ноги на ногу невысокого слугу, замотанного в тряпки, скрывавшие лицо.
– Господин, идемте со мной, Повелитель просил вас поторопиться!
Не дожидаясь ответа, он быстро двинулся вперед, указывая дорогу. Я последовал за ним, наблюдая нездоровую суету: по лагерю метались слуги, спешно складывая вещи, раздавались крики команд. Сердце подсказывало: что-то пошло явно не так, иначе, зачем срочно сворачивать лагерь?
Настроение ухудшалось с каждой секундой, но я продолжал следовать за сопровождающим, чувствуя себя бараном, идущим на бойню. Только вот в этот раз ставки слишком высоки: у меня нет права повернуть назад. Я десятки раз рисковал жизнью ради чужих для меня людей и миров и не имею права сдаться, когда на кону стоит судьба родного для меня мира.
Слуга нырнул в палатку, я за ним. Внутри пусто, и только в воздухе парят, отбрасывая металлические блики, знакомые детали Малого круга переноса. Меж ними, периодически подергиваясь рябью, натянулась тонкая пленка перехода. С той стороны – тьма подземной шахты, лишь слабо разбавляемая светом пары фонарей. Шаг, пленка на мгновение облепила тело, и вот я уже почти в середине тоннеля – перенестись ближе по-прежнему не позволяла магия Бога Смерти.
Длинный широкий коридор был явно чем-то проплавлен в теле скалы. Приложив руку к камню, ощутил тревожную дрожь, словно чье-то огромное сердце, захлебываясь, билось внутри горы, заставляя содрогаться стены. Демоны Ада, да что здесь творится?! Прислушавшись к эмпатии, я почувствовал волны силы, незримо расплескавшиеся повсюду, буквально сотрясавшие реальность своими колебаниями. Проклятье! Я не знаю, что произошло, но что-то явно отклонилось от плана, причем сильно.