пелену, внутри которой колыхался темный туман. Я знал, что не будет все так просто: у меня с самого начала было ощущение, что что-то пойдет не так, но… это справедливая цена, я сотни раз рисковал жизнью ради горстки дайнов, новых карт, эмбиента и новых рангов. Теперь же впереди настоящая цель, ради которой стоит жить и не жалко умереть. И, когда я войду в пиршественный зал, мне не будет стыдно перед Отцом Битв за то, как я встретил свой последний день, за что я сражался и ради чего умер.
Но я ведь так и не успел попрощаться с Саймирой!
Эта мысль меня сильно расстроила. В последние дни мы часто ругались из-за мелочей и пустяков, а теперь, выходит, я даже не смогу сказать, как я ее люблю. Неожиданно я почувствовал, что кто-то трется об мое колено, и увидел Кота, смотрящего на меня. Наклонившись, подхватил его на руки, и Кот прижался ко мне лбом.
«Присмотри, пожалуйста, за ней, если со мной будет что-то не так».
Я почувствовал исходящее от него тепло и поток силы, принесший покой, а вместе с ним обещание, что он все расскажет Саймире. Внутренняя дрожь ушла, оставив в душе спокойствие и решимость. Быть может, вся моя предыдущая жизнь и была подготовкой к этому моменту, не знаю.
Проверив, надежно ли закреплена сумка, стал готовиться к шагу в неизвестность. Костюм из кожи камузинов, перчатки и медальон ассирея и так на мне, как и Доспех Стремительных ударов. Над защитными картами ломать голову не нет нужды: Аура убийцы магов – пусть на сражение со всеми ее и не хватит, но от первых вражеских магических атак защитит, и Пирамида поглощения для усиления свойств Ауры и доспеха. Привычный комплект Хранителя Ночи. А вот вопрос выбора оружия заставил меня на мгновение задуматься: меч из мифрила хорош против нежити, на демонов и духов он такого эффекта не окажет. Значит, Молот Каруна. Усиленный Ядом и Точильщиком он отправился на пояс.
Я как раз закончил экипироваться, когда ко мне подполз наг, обещавший собрать мне дополнительную защиту, и протянул карту и внушительную стопку дайнов.
– Возьми. Карта на месяц и дайны, чтоб оплатить аренду.
Заплатив полученными деньгами за пользование картой и принеся удивившую меня клятву хранить тайну, взял карту в руки, вчитался в описание, и глаза полезли на лоб: «Легендарный Доспех Кровавого Сокола. Придает своему владельцу невероятные скорость и силу. Дает превосходную защиту от магического и физического урона. Позволяет видеть наиболее уязвимые места в защите врага. Значительно усиливает регенерацию». Несколько золотых рун, наложенных на карту, дополнительно увеличивали ловкость. Я даже не знал о существовании подобного.
– Думаю, там он тебе пригодится, – наг кивнул на мерцающую завесу. – А если ты не справишься, боюсь, и мне он весьма скоро перестанет быть нужным. Если выживешь, вернешь раньше. Теперь это, – он вручил мне небольшой флакон, в котором, казалось, плескалось живое солнце, настолько ярко он светился. – Душа Света. На три секунды она даст тебе абсолютную защиту от любых воздействий на основе этой силы, без нее выжить после активации Длани невозможно – ни одна защита не спасет. Абсолютное уничтожение всего в области применения. Это, – наг передал небольшой перстень с вырезанным на нем символами, – позволит активировать артефакт, просто дотронься кольцом, и у тебя будет около пяти секунд. У слуги тоже было такое, у меня осталось последнее. Теперь зелья, – три высоких и явно дорогих флакона покинули кармашки на поясе, – оптимальная подборка: защита тела, разума и скорость. Пей по очереди.
Я еще не успел ощутить вкус первого из них, а вокруг возникла карусель из десятка защитных орбов, вращавшихся вокруг меня.
– Будут принимать на себя удары, предназначенные тебе, – прокомментировал их появление наг. Следующим мне достался тонкий браслет-цепочка, артефакт, призванный из карты наподобие моего кольца богини Фрейи, – Слабое Звено, действует по принципу Великого зелья обостренной интуиции, но всерьез защитить может только один раз: порвется – не ищи, значит, исчерпал себя. И последнее, – наг протянул мне маленький мешочек, – положи в свой пояс, здесь два камня обновления, сможешь откатить доспех, если поймешь, что он на исходе. Я бы еще дал тебе свои мечи, но у тебя уже есть оружие получше, – и он кивнул на перчатки на моих руках. – Главное, не допусти, чтобы кто-то ушел из ловушки. Скрижали, если что, добудем и потом, пару веков можно и подождать.
– Господин! – джун, все это время дежуривший у стола, всматриваясь в куб, неожиданно подал голос, привлекая к себе внимание.
Куб начал стремительно мерцать, на время пропадая и появляясь вновь, и интервалы между появлениями становились все длиннее и длиннее.
– Демонова стынь, – прошептал наг.
Обернувшись ко мне, он хотел что-то еще сказать, но я уже качнулся-упал в черноту. Прыжок, перекат, интуиция буквально подталкивает меня вперед, и я застреваю в чем-то густом и вязком. Приходится буквально продираться вперед, перчатки на руках светятся, выпуская когти асссирэя, я буквально продавливаю себя сквозь тьму, работая руками, разрывая перед собой что-то незримое, чтобы через пару секунд выпасть в пространство по ту сторону преграды. Не теряя ни мгновенья, поднимаюсь и оглядываюсь вокруг, пытаясь понять, куда я попал.
Повсюду липкая, давящая темнота, трудно дышать и почти ничего не видно, даже сквозь маску Хозяина Ночи, только перчатки на руках слегка светятся, словно разгоняя перед собой черную взвесь в воздухе. Шаг вперед, затем другой, Активатор в руках, пытаюсь его использовать, чтобы призвать Осветительную ракету, но только несколько огненных искр вырываются на пару шагов вперед и осыпаются где-то впереди. Не понимаю, что происходит, пытаюсь активировать Прыгающую молнию, Книгу, Компас – бесполезно. Кто-то или что-то заблокировало проявление в этом месте силы Хаоса или магии в целом. Это плохо. Мой арсенал сократился до когтей на руках и молота на поясе.
Делаю шаг вперед – стояние на месте не принесет мне ничего. С картами или без, я в любом случае не собираюсь поворачивать назад. Беренхель достоин иной судьбы: мертвые должны обрести покой, а живые – возможность для развития и жизни. Шаг, еще шаг – ничего не видно и не слышно, звуки моих шагов тонут в черной взвеси. Трудно дышать, каждый глоток воздуха дается с трудом. Еще пара шагов, и я, споткнувшись обо что-то, натыкаюсь на массивную тушу огромного медведя размером с небольшой дом – зрение (или Маска?) постепенно адаптируется, позволяя наконец-то рассмотреть хоть что-то.
Он лежал на боку, разметав лапы и оскалив пасть. Кто-то или что-то вырвало огромные куски его плоти, распоров живот и грудную клетку, обнажив пустое нутро без внутренних органов. Скорее всего, догадался я, победитель их сожрал, восстанавливая свои силы или залечивая раны.
Это какое-то безумие – то, что сотворил наг.
Я еще стоял возле поверженного гигантского медведя, когда скорее почувствовал, чем увидел угрозу: из черной взвеси вынырнуло нечто стремительное и яркое. Разум еще не успел осознать, что это, а тело само нырнуло вперед, и там, где мгновение назад была моя голова, впустую щелкнули острые клыки огненного черепа. Перекат вперед, уход из-под возможной атаки, а череп, сделав широкую дугу, уже заходит на новую атаку.
Быстрый, гад! Если бы не доспех нага и выпитые зелья, он бы меня точно достал, я бы даже не успел различить его движений. Вой здорово ударил по мозгам. Скорее всего, ментальная атака. Новый заход: череп, рассыпая огненные искры, устремляется ко мне, я стою спиной к туше поверженного медведя, готовый отскочить в любую сторону. Неожиданно противник ускоряется, делает рывок, и я не успеваю уйти с линии атаки. Но тут один из орбов, кружившихся вокруг меня, встает на его пути. Взрываясь от соприкосновения, он направленной взрывной волной чуть отталкивает агрессора, давая мне время, и массивные челюсти с клыками вгрызаются в белоснежный мех, застревая в нем, а в следующий миг когти ассирэя наносят удар, разрубая череп пополам. Оружие богов не сплоховало! Череп перестает пылать, падает вниз и рассыпается на кучку искр, превращающихся в пепел.
Я еще не успел перевести дыхание, когда увидел, как туман, откуда вынырнул череп, начал расступаться, и показалась высокая фигура с ярко светящимися алыми глазами.
– Плохой мальчик, испортил такую славную голову. Теперь тебе придется заменить ее своей.
Черная дымка стала заметно реже, и я смог отчетливо разглядеть того, кто со мной говорит: длинная изможденная фигура, похожая на мертвое дерево в пустыне, никогда не видевшее воды. На теле новоприбывшего болтался ворох обрывков бинтов, когда-то покрывавших его полностью почерневшую от времени плоть. Единственное, что не было укутано лоскутами – голова с выступающими вперед зубами, которым позавидовал бы любой тигр или вампир. На голове красовалась странная корона со спускавшимся до кончика носа продольным гребнем, под которым и сверкали два уголька глаз. А поперек тела виднелся массивный пояс, где в специальных гнездах колыхались черепа. Раньше их было явно больше, но теперь их осталось только два. Видно, что недавний бой не прошел мимо этого собирателя голов: он шел, с трудом приволакивая ногу, правую руку что-то отгрызло до локтя, да и само тело выглядело так, как будто его как минимум бросили в вулкан и долго там варили.
Пока я рассматривал мумию, в руке у нее возникла новая голова, прыгнувшая туда сама, и противник без долгих разговоров запустил в меня черепом, в этот раз засветившимся синим огнем.
Мой бой начался.
Глава 15. Пауки в банке, или Деяние Последнего Царя
Я бегу вперед в стремлении навязать ближний бой, другого варианта развития схватки после того, как перестал действовать Активатор, просто не вижу. К счастью, когти ассирэя все еще со мной.
Волнения нет, я абсолютно спокоен и рассудителен – зелье нага не только защитило разум, но и подавило все эмоции, оставив лишь холодный рассудок. Время словно замедлилось: я вижу, как череп в руке коронованной мумии вспыхивает синим огнем и срывается с ладони, устремляясь ко мне, в полете выдохнув в мою сторону шар серого огня. Молот Каруна, сорванный с пояса, отправляется пересчитать зубы скалящейся черепушке, но огненный клубок нервно дергается, заслоняя собой создателя, монохромная вспышка… и невесомый пепел – все, что остается от моего любимого оружия и странного серого нечто.