— Вы о Франце де Мерло? Да, весьма рассудительный молодой человек. Кстати, о молодых людях: кажется, у нас был общий друг, сын которого как раз вступил в призывной возраст…
Де Куберте силился вспомнить, но тщетно. Он лишь ответил:
— Единственный близкий мне человек, что работал с вами, был де Сарвуазье. Его сыну сейчас, наверное, лет двенадцать…
— Двадцать.
— О… как это? Стойте… Да… Если посчитать… Так и есть.
— Его отец был дельным человеком, как знать, может, сын окажется не хуже. Хочу на него посмотреть и думаю определить в ваш полк, — повисла пауза, — Чего молчите?
Первый министр ждал ответа.
«Представляю, как его мать запрыгает от счастья. Десять лет тому мужа схоронила, теперь сына в столицу провожать. Единственного. До конца службы доживёт ли?» Но ответил он другое:
— Что заставило вас, первого министра, заниматься распределением на службу обычного лейтенанта?
— Мне нужны люди, капитан. Преданные, честные и толковые. Кто бы понимал важность стоящих перед ним задач, а не просто выслуживался. Постоянно таких ищу. Де Сарвуазье — лишь очередная ставка. Как-никак, его отец был лучшим строителем из всех, кого я знаю.
«Для полного счастья мне не хватает только мальчишки на свою шею. Но этот лис, как всегда, прав: служить де Сарвуазье придётся в любом случае — лучше уж подле нас. В столице полно соблазнов и опасностей, когда тебе двадцать. Кто-то должен открыть ему глаза на здешнюю жизнь. Вот только третий полк… Но куда деваться?»
— Кому ещё, как не дяде, присматривать за племянником? Да и приказ есть приказ, — покорно ответил де Куберте.
— Это ещё не приказ, Люк. Я советуюсь, ведь вы знаете эту семью. Вдруг знаете что-то, что мне неизвестно? Не нужно бездумного исполнения: говорите, что у вас на уме?
— Вы правы в целом, но третий гвардейский полк Лемэса сплошь из опытных солдат. Даже самые молодые лейтенанты у нас бывали в бою. На войне, или в приграничных стычках: других просто не берут. Служивые станут косо на него смотреть, саботировать приказы. Нарушать традиции полка не очень то дальновидно. Если вы желаете парню добра…
— Спасибо, капитан. Я над этим подумаю. Видите, как важно говорить прямо? У меня просто нет времени думать о таких вещах. Следующий раз не молчите, демоны вас забери. И хватит этих расшаркиваний, вы не на приёме у короля. Я разговариваю с вами, чтобы услышать вашу точку зрения, а не подтвердить свою, потому что считаю, что к вам стоит прислушиваться. Включайте мозги, а не просто поддакивайте, хорошо?
— Да, господин министр.
— Тогда ещё одно… Сейчас, только найду письмо.
Министр принялся рыться в одной из полок, а де Куберте обдумывал только что полученную выволочку. Если вдуматься, де Крюа прав. Не договаривающего офицера можно сравнить с трусливым солдатом, который боится сказать командиру о дыре в ботинке, а потом гибнет в бою, не вовремя поймав камень внутрь и замешкавшись.
— Вот, читайте, — он протянул бумагу Люку.
Неровным пляшущим почерком в ней было написано следующее:
«Господину первому министру Его Величества, графу Винсену де Крюа.
Этим письмом спешу сообщить, что опыт по начинению снарядов требушетов взрывчатым веществом прошёл удачно. Изготовлено тридцать образцов, из которых десять потрачено в ходе испытаний. Также нам удалось усовершенствовать формулу взрывной смеси, добавив второй компонент. В области сельского хозяйства открыт новый вид прикорма для растений и выведено два корнеплода путём скрещивания. Сейчас проходят проверку на сопротивляемость природным явлениям. Также сообщаю о необходимости дополнительного снабжения. Излагаю нужды в приложенной таблице.
Проблемы с местным населением, о которых я неоднократно писал вам, собственными силами решить не удалось. Прошу вашего содействия. Несколько раз местные срывали дорогостоящие эксперименты.
Верный подданный Его Величества, Симон де Прияр».
Люк поднял глаза на де Крюа и ждал, что тот скажет.
— Придётся вам съездить в это местечко, имение де Прияр, и разобраться в конфликте Симона с местными. Я напишу бумагу, подтверждающую ваши полномочия и отдельное письмо местному коменданту.
— Сколько людей можно взять с собой?
— Хоть всю роту, если считаете нужным.
— Кто будет ловить дуэлянтов, пока меня нет?
— Придётся положиться на нашу доблестную стражу, — улыбнулся министр.
Капитан тоже слегка растянул губы: оба знали, что городская стража не предотвратила ни одной дуэли. Они боялись связываться со знатью, да и штатные патрули всего по три человека.
— Господин министр, тогда мне нужны деньги на дорогу туда и обратно.
— Вы уже решили, сколько людей возьмёте? Какую сумму мне выписывать у казначея? — он достал пустую квитанцию.
— Возьму одно отделение… Де Прияр — это ведь в окрестностях Печального гарнизона?
— Верно, — усмехнулся министр, — Вы истинный солдат. Ориентируетесь в географии по гарнизонам…
— Пять дней пути, должно хватить десяти серебренников, если в де Прияре дадут еду и ночлег.
Де Крюа отложил квитанцию и взял с полки шкатулку размером с солдатский сапог, достал оттуда серебро и отсчитал тридцать монет:
— Отдохните два-три дня на обратном пути, капитан. Не пейте, выспитесь как следует, и возвращайтесь к работе. Учтите, с проблемой Симона вам придётся разбираться самостоятельно. Я не смогу подсказать решение — уезжаю с Его Величеством на юг, встречать у нас Азилейского царя. Но, мой вам совет: когда дело подойдёт к развязке, решайте на бумаге. Напишите все возможные последствия того или иного решения. Когда их записываешь, видишь почему-то всегда больше.
Оба замолчали. Люку, наверное, нужно было ответить что-нибудь. Голова соображала медленно: длинный день и куча новой информации. Он просто ждал, что ещё скажет министр.
— Ступайте, де Куберте. Как вернётесь, создадим ещё два отделения, подобных вашему. Система работает.
Капитан сгрёб монеты, раскланялся и вышел. Пока шёл до караулки, особенно остро ощутил засохший пот под нагрудником и ломоту в мышцах. «Пять минут потерпеть и ни в коем случае не думать о ванной, тогда станет полегче. Всегда так было». Он пристегнул меч, надел щит и кивнул лейтенанту на прощание:
— Франц де Мерло, да? Я запомню. До скорых встреч.
— Доброй ночи, капитан.
На улице уже зажгли фонари. Фонарщик с длинной палкой уходил всё дальше от караулки, ненадолго останавливаясь у столбов.
С другой стороны ехал всадник. На отличной лошади, в дорогом бело-золотом камзоле, бордовом берете с аж тремя большими перьями и при эспаде, ножны которой усыпали драгоценные камни разного цвета и величины.
«Пьян» — сразу понял Люк: наездника прилично шатало.
— С дрогги! Я всего лишь хочу взять у папы денег! — прокричал щёголь, резко взмахнув рукой, отчего чуть не выпал из седла.
Де Куберте нисколько ему не мешал и просто смотрел, как он проезжает мимо и чуть не падает опять, спешиваясь у караулки. Стражники впустили пьяницу, не задавая вопросов, а один даже придержал дверь. Люк хотел было вернуться и спросить у лейтенанта, что за гость, но махнул рукой и решил спросить потом, если вспомнит.
Ночной Лемэс: красивый, ухоженный, людный. Ощущение вечной ярмарки днём сменялось ощущением бесконечного карнавала ночью. Парочки, щёголи, выпивохи — всё выглядело мирно, если не сворачивать с центральных улиц. Капитан в очередной раз пожалел, что идёт пешком и, держась освещённых дорог, дошёл до казарм Третьего Гвардейского полка Лемэса: двухэтажных деревянных грубо сколоченных длинных бараков. Их влепили тут на скорую руку: двадцать, один к одному, вместо старых каменных, уже не вмещавших столько людей. Жизнь кипела и тут: свободные от нарядов и дежурств солдаты развлекались, если не охота было спать. Играли, пили, впрочем, в меру — за непотребный вид офицер мог серьёзно наказать. Вездесущие шлюхи заливисто смеялись, зазывая солдатню воспользоваться их услугами, а несколько торговцев с телегами пытались втридорога продать всякий хлам самым пьяным солдатам.
Один служивый радостно рассмеялся, отдав денег торговцу и забрав у него двуполую вычурную шляпу из дешёвой материи. Он тут же надел её стоящей рядом жрице любви, отчего та залилась смехом.
«Завтра она вернёт эту шляпу торговцу за четверть цены, и всё останется, как было. Лишь солдат избавится от пары лишних монет».
Возле входа в его казарму стояла женщина. Статная, в богатой одежде, вся её поза выдавала сдержанность. Вокруг нее метров на пять было пусто, и это усиливало ощущение, что она здесь чужая. Если она пришла сюда одна — это большая удача, что её не ограбили и не изнасиловали по дороге.
Люк занервничал, появилось предчувствие: женщина ждёт именно его.
Она тоже заметила капитана, сделала пару шагов навстречу и утвердительно сказала:
— Вы капитан де Куберте.
— Чем обязан?
— Вечером вы привели троих в городскую тюрьму. Их должно было быть четверо. Скажите, вы отпустили одного? Похоже, это был мой сын.
О, Люку эта история была знакома. Мать не желала даже допустить плохих мыслей. Вместо того, чтобы пойти к гробовщику и сразу всё узнать, тщетно искала среди живых.
— Госпожа, а как он выглядел?
— В чёрном берете с пером, серых шоссах и коричневом жакете. Ростом пониже вас, русые волосы, как у меня, только не вьются.
Люк вспомнил побледневшее лицо у стены, серые шоссы, измазанные кровью, руку, прижатую к ране и увеличивающуюся красную лужу на земле.
«Вот пропасть! Жаль, не успели перевязать…»
Женщина стояла, смотрела на него и ждала. Ох и нервировало это ожидание! Вот сейчас он станет тем, кто озвучит её самый большой страх, оживляя и превращая его в реальность. Что она будет делать? Зарыдает? Бросится на него? Тихонько заплачет? Попытается убить себя? Может быть, она даже молча уйдёт переживать своё горе в одиночестве. Люк видел всяких ещё на войне, матери погибших офицеров иногда приезжали прямо в лагерь, и каждый раз они вгоняли его в стыд. Им невозможно было объяснить эту неизбежность смертей там, на ратном поле. Хотя нет, некоторые понимали, да только с ними было ещё труднее. Этот немой вопрос в глазах: «Почему именно мой сын?» — заставлял переживать ещё сильнее. Сегодня, сейчас — невоенные потери. Никто ни с кем не воюет, а люди умирают. О, как ему не хотелось объяснять ей, быть первым, кто скажет! Ну почему в это время не случилось никакой другой дуэли, где мамаши дуэлянтов сидят подальше от столицы? Этот бы и так умер, но только без его, Люка, присутствия…