– А потом уже появились мы с командиром и чуть было с твоим спасителем друг друга не угробили, приняв его за одного из участников побоища, – радостно заявила Тия, пристраиваясь с другой стороны от раненой, с улыбкой до ушей. – И теперь мы вчетвером ждем, пока ты поправишься достаточно, чтобы выдержать возвращение на заставу.
– А-а-а…? – нерешительно протянула внезапно погрустневшая эльфийка.
– Нет, выжили только мы двое, – покачал головой Пшурр, отвечая на незаданный вопрос, – даже все халы мертвы, так что можно считать себя везунчиками.
– Ребят жалко, так по-глупому погибли, – проронила пару слезинок Вьелла, – да и Порка я растила со щенячьего возраста…
Ну, раз уж пошли сопли, пусть они сами разбираются, а я пошел. Посмотрев на так и не законченную костяную фигурку в руке (всегда следует иметь в рукаве небольшой сюрприз, а как показала практика, даже одноразовые зверушки способны изрядно навредить или хотя бы прикрыть отход), я покачал головой и вернулся к пеньку, на котором до этого работал. Все равно, заняться больше нечем, а это хоть как-то отвлечет. Конечно, можно приняться за изучение новых плетений более высокого уровня, но делать это при эльфах не слишком разумно.
Через некоторое время, когда я почти закончил вырезать фигурку и готовился к началу нанесения рун, ко мне подошел Пшурр и, тяжело вздохнув, присел рядом, уставившись в только начавшее темнеть небо.
– Сколько нам еще здесь торчать? – спросил он, немного погодя.
– Примерно два дня, смотря, как себя будет чувствовать твоя сестра, – пожал я плечами, – слишком уж серьезные ранения, а я не настолько могуществен, чтобы исцелять мгновенно, в отличие от божественной благодати жрецов и настоящих мастеров своего дела. В любом случае, не раньше вечера завтрашнего дня, но мы же вроде не торопимся?
Я вопросительно посмотрел на патрульного.
– Хоть из местной живности мало кто нам сможет причинить вред, особенно с таким магом, как ты, но всегда есть вероятность наткнуться на тех же юлв или лопотунов, – помрачнел эльф, – сколько их не выбиваем, а все равно лезут!
– Маловероятно, юлвы – одиночки, с которыми я справлюсь, а лопотуны предпочитают так близко к дороге не появляться, – отмахнулся я.
– А про болотников ты уже забыл? Еще один такой отряд – и даже с магической поддержкой без потерь не обойтись.
– Возможно, – кивнул я.
Такой вариант как раз наиболее вероятен – если уж болотники посылают к эльфам подобные отряды, то и способ обнаруживать их местонахождение должен иметься. Те же самые духи предоставляют куда большую возможность для разведки, чем заклинания. Исключительно за счет своей мобильности и имеющегося разума, пусть и примитивного. Главное, иметь представление, каким образом их использовать, как я успел убедиться на собственном опыте. И уж тут у шаманов такой практики куда больше, чем у всех магов, вместе взятых. Этим и опасны узкие специалисты в своей области магического искусства, что не всякий сможет им противостоять, используя привычные способы. Это мне хорошо, я способен ощущать духов без всяких заклинаний, а обычные маги почти наверняка проиграют подготовившемуся шаману.
Мы немного посидели, любуясь небом и редкими облачками, что проплывали в вышине, когда мне в голову пришел вполне закономерный вопрос:
– И как часто такие вот отряды у вас появляются?
Не то чтобы раньше меня этот вопрос не занимал, но имелись более срочные дела. Тем более, учитывая размер отряда, не думаю, что у болотников имеются ресурсы слать их по нескольку десятков в месяц.
– Хм-м, обычно по паре отрядов в месяц пытаются проскочить через границу и добраться до небольших поселений, что начинаются недалеко от заставы, – ответил Пшурр.
– И что им от вас надо? Одно дело просто беспокоить границы, и другое дело – за чем-то конкретным охотиться.
– Эти дикари охотятся за нашими женщинами, – отвращение в голосе темного эльфа можно было хоть ножом резать. – Видишь ли, у них считается верхом доблести добывать себе женщин в набегах, а эльфийки считаются самой желанной добычей! К тому же работорговцы, которые связываются с этими дикарями, всегда с удовольствием скупают женщин нашей расы, платя чистым золотом.
Мда, все прелести процветающей работорговли налицо.
– Конечно, наши правители стремятся выкупать попавших в рабство и уничтожать тех, кто имеет наглость продавать эльфов, но это не всегда возможно и найти получается далеко не всех, – устало вздохнул патрульный.
– Если это такое популярное занятие у болотников, то почему они не устроят солидный налет в тысячу-другую воинов с поддержкой сильных шаманов, а пытаются проскользнуть небольшими отрядами? – удивился я.
– Обычно так и поступали раньше, – пожал плечами Пшурр, – примерно раз в два цикла был большой набег, который мы всегда с успехом отбивали. Вот только недавно это изменилось, и в течение прошедшего времени мы потеряли раза в три больше пограничников, чем обычно теряем за пять циклов. Без магов так вообще туго приходится.
Если смена тактики племен болотников заслуга чужих, то и причину оттока магов наверняка организовали они. И теперь ушастых берут измором, постепенно истончая пограничные заставы. Готов поспорить, как только устроившие все это посчитают защиту достаточно тонкой, последует быстрый удар в глубь владений эльфов.
– Но что самое паршивое, так это тот факт, что племена перестали грызться между собой и сосредоточились на нас, – продолжил просвещать меня Пшурр относительно сложившейся ситуации. – Разведка докладывает, что болотники собрали совет племен и как никогда близки к объединению под властью общего вождя и круга верховных шаманов.
– А подкрепления обычных воинов вам присылают, раз уж магов не дают?
– Только новичков и то редко, а большинство ветеранов за последние циклы перевели, остались только командиры, да такие, как я, прослужившие больше пяти десятков на месте, – отозвался патрульный.
Что-то нерадостная картина вырисовывается, по крайней мере, в этой части эльфийского государства.
– Если все настолько серьезно, то почему вы не договоритесь с нашими главными и не наймете полсотни магов для небольшой зачистки? – спросил я.
– Насколько я знаю, разговоры об этом велись, но так и остались разговорами, – покачал головой мой собеседник, – я в столице давно не был, а до нашей глуши добираются только неясные слухи.
– Вообще-то, насколько я слышала, эту идею зарезали советники владыки, – присоединилась к нашему разговору Тия, подсев поближе, – подняли вой, что мы давно с вами на ножах и просить помощи у недавнего противника – урон чести. К тому же посчитали затраты слишком большими, и в итоге все это свелось к выделению лишней полусотни только выпустившихся из военной академии.
– Ну да, им денег жалко, а мы тут свои шеи подставляй, – пробурчал Пшурр.
– Это они зря, хотя бы два десятка наших опытных магов в землю вкатают любое племя со всех их шаманами, организовав вам небольшую передышку в пять-десять циклов, – покачал я головой, – это стоит траты золота даже по нашим расценкам.
– Мы и рады так поступить, но, к сожалению, такие решения принимаются вверху, а удел простых солдат – выполнять приказы и нести службу, – вздохнул эльф, – командир может рискнуть головой и должностью, наняв хотя бы десяток, но в казне заставы необходимого количества денег не имелось и в лучшие времена, не говоря уж о настоящем. Даже твое присутствие – уже определенный риск и нагрузка на резервную сумму, положенную на непредвиденный случай.
– Понятно, – кивнул я и по-быстрому свернул разговор.
И так было понятно, что ничего нового я не услышу, а вникать в чужие трудности излишне глубоко что-то не хотелось. Так что, вернувшись к отложенной фигурке, я продолжил изготовление запаса на случай непредвиденных ситуаций, когда потребуется нужда в неожиданном увеличении боевого потенциала, пусть и на короткое время. С новым наймом, чую я – мне это пригодится и не единожды. Как бы не пришлось штудировать доступный арсенал плетений в информационном кристалле на предмет чего-нибудь крайне разрушительного, действующего на бо́льшую площадь поражения, чем известные мне сейчас заклинания.
На одном месте мы проторчали полных два дня, прежде чем раненой можно было хотя бы двигаться без опасения ухудшить собственное состояние, так что вынужденная стоянка закончилась к утру третьего дня, и наш небольшой отряд начал подготавливаться к выходу. К счастью, как я и предсказывал, местные обитатели нас особо не беспокоили, особенно с таким шикарным подарком под боком, как больше полусотни трупов. За прошедшее время я не только сделал запасы «сюрпризов» на непредвиденные случаи, но и немного поближе познакомился с ушастыми. Хотя держались они немного в стороне, но хотя бы не игнорировали, как в большинстве своем любили поступать ушастые с невольными попутчиками, когда не имелось возможным нашпиговать их стрелами. Скорее всего, тут положительную роль имел и тот факт, что меня нанял их командир и в будущем нам придется вместе работать. На идею затащить в постель какую-нибудь ушастую также пришлось временно забыть – отношение к другим расам у эльфов оказалось едва ли не хуже, чем у деревьев к лесорубам. Ну, может, чуточку лучше, но конечный результат это почти не изменило. Но членов Братства они уважают, пусть я и из трошей. Учитывая все время, что мы сталкивались с ушастыми, сомневаюсь, что получилось бы по-другому. Когда твоих магов раз за разом вбивают в землю на протяжении сотен циклов, поневоле приучишься уважать столь сильного противника.
Так как собирать нам много не пришлось, а основная проблема была в транспортировке раненой, которую посадили на волка перед братом, вышли мы прямо после скудного завтрака. Поскольку лишнего ездового животного у темных эльфов не нашлось, то мне пришлось бежать за ними на своих двоих, составив компанию стражу. Впрочем, на выносливость я не жаловался и с легкостью поддерживал заданный темп. Учитывая размеры «псин», даже запасное животное погоды бы не сделало – не на мой рост и вес они рассчитаны. Но это все так, ничего не значащие мелочи, а вот возможность вживую увидеть использование «лесных троп» ушастых очень заинтересовала, так что я подвесил только простенькое следящее заклинание, обратив практически все свое внимание на окружающий лес. Интересная вещь – эти тропы. Наблюдая, как меняются участки леса вне небольшой точки нашего отряда, я обнаружил большое сходство с похожим способом перемещения, использованным давным-давно одной падшей богиней. Эльф обращался к природному духу леса, и тот просто изменял пространство таким образом, что нам приходилось преодолевать куда меньшее расстояние, нежели потребуется обычным путешественникам. Собственно, это и есть причина того, что ушастые на своей территории способны передвигаться без всяких проблем, исчезая и появляясь где угодно. Но что самое интересное – происходит это без