всякой магии, что делает такие пути доступными и простым воинам, а не только магам. Немного завидно, но у Братства свои пути, не привязанные к определенным областям.
К счастью, за все время передвижения, составившее почти полный день, мы не встретили даже слабого сопротивления местной фауны, подтверждая мое предположение о проводимых зачистках. Либо ушастые каким-то образом могли чувствовать дальше моего заклинания и отводить отряд в сторону от опасности. Хотя едва ли. Скорее всего, верен первый вариант. Когда небо стало потихоньку начинать темнеть, а солнце скрываться за горизонтом, мы наткнулись на первые признаки заставы – очень умело установленный наблюдательный пост с парой лучников, расположенный на большой кряжистом дереве.
Если бы не моя способность ощущать жизнь, я мог бы в упор подойти, посмотреть и ничего не заметить, поскольку и магия ничего не обнаружила, показывая причастность к данному факту одаренных эльфов. Впрочем, мои спутники ничем не показали наличие поста, а просто проехали мимо в зоне досягания выстрелов из лука. Полагаю, недружелюбных посетителей расстреливают по первому знаку со стороны патрульных. Второй признак укрепления поблизости появился несколько позже в форме неплохой дороги.
В принципе логично – торговля ведётся с нашим королевством довольно активно и по дикому лесу фургоны и повозки с товаром не протащить без потерь времени или излишней нервотрепки. Ну, а наличие еще нескольких хорошо скрытых секретов просто показывает отношение местного начальника к караульной службе. Как я понимаю, с недостатком патрульных групп, больший упор сделан на раннее обнаружение противника. Учитывая эту их связь с лесом, натыканные вокруг ушастые представляют собой отличную систему раннего обнаружения. Кроме того, вспомнив условие недостатка подготовленных бойцов и магов – умно. Я даже начал проникаться большим уважением к местному начальнику.
К самой заставе мы добрались практически в полной темноте, дружным голосованием решив перекусить на ходу. Сначала я даже не понял, по какой причине отряд остановился перед очередной стеной деревьев, образовавших непроходимый завал, но после того, как активное заклинание выделило отголоски магии, заключенной в дереве, я прозрел! Перед нами находился не завал, а правильно и планомерно выращенная группа деревьев, представлявшая собой одновременно отличный лесной камуфляж и стены эльфийской заставы. Учитывая неприятие этой расы к камню и бездумному уничтожению деревьев, отличное решение! Учитывая крепость живой древесины, сомневаюсь, что крепость этих стен сильно уступит каменным, да и обнаруженная магическая начинка точно сыграет свою роль.
Пока я восторгался практической и инженерной мыслью неведомых мастеров ушастых, в тесном скоплении деревьев открылся приличный проем (да, дерево действительно само сдвинулась почти без малейшей магии!), позволив нам войти. И тут-то я оценил всю прелесть защиты заставы, обнаружив в непосредственной близости от себя около двух десятков живых существ. Учитывая отсутствие возможности их ощутить еще пару мгновений назад, маскировка у эльфов на уровне. Впрочем, это оказалась даже не самая большая находка – моим вниманием всецело завладел мощный магический щит, плотно укутывавший всю заставу и очень похоже маскировавшийся под натуральный фон леса для всех, находящихся по ту сторону стен. Поближе бы его изучить, но подозреваю, такая возможность мне еще представится, так что я отвлекся от защиты эльфов и обратил внимание на обитателей этой заставы. Хотя это скорее маленький форт, чем простая застава, если судить по размерам.
Возвращение отряда остальными пограничниками было воспринято радостно, и даже присутствие двух дополнений в лице меня и стража не вызвало ничего больше, чем несколько опасливых и осторожных взглядов. Полагаю, командир заранее оповестил подчиненных о прибытии постороннего мага с охранным големом и у них было время привыкнуть к данной мысли. Я даже уловил на себе пару любопытных и полных надежды взглядов, что несколько странно для такой гордой расы. Видно, положение у эльфов и впрямь не сахар. По крайней мере, кроме полусотни простых бойцов и другого персонала, мне удалось уловить в заставе присутствие только двух не самых сильных магов, что откровенно говоря, очень маленькое количество для подобного военного объекта. По уму, здесь нужны полторы сотни и как минимум семь одаренных, на двух самых сильных из которых ложится обеспечение магического щита.
– Зэл, командующий Декис ожидает тебя, – сообщил Тин, тихо переговорив о чем-то с выбежавшим из главного строения эльфом.
– Ну, можно и увидеть его, – пожал я плечами и, сделав знак Рыцарю подождать снаружи, последовал за посыльным, кивнув на прощание знакомой четверке.
К счастью, далеко идти не пришлось, поскольку кабинет искомой личности находился на первом этаже миниатюрной древесной крепости. Вообще, я ожидал присутствие зелени даже внутри всех зданий, но пришлось обломаться – кроме отличия в живом дереве, внутреннее убранство не сильно отличалось от той же городской управы в Лирвене. Разве что украшения на стенах и потолке представляли собой не вырезанный в камне орнамент или фреску, а причудливо свёрнутые веточки зелени, некоторые из которых даже светились, убирая необходимость использовать масляные или магические светильники. То же можно было сказать и о месте обитания здешнего начальства – минимум излишеств, даже мебель выращена из пола и стен, не говоря уж о таких вещах, как полки. Конечно, обжитый налет комнаты в виде личных вещей присутствовал, но создавалось ощущение, что такие заставы натыкали недалеко от границы по одному похожему шаблону и оставили для заселения пограничниками.
Скорее всего, так и есть.
– Добро пожаловать, маг, – оторвался от бумаг местный начальник, едва я закончил оглядываться. – Присаживайся, и мы обсудим условия нашего дальнейшего сотрудничества, раз уж ты доставил своих подопечных в целости и сохранности.
– Я так понимаю, найм планируется на довольно длительный срок? – осведомился я у командира заставы, устраиваясь на предложенном стуле перед столом.
– Как минимум на полгода, учитывая общую печальность состояния вверенной мне заставы, – вздохнул и устало потер переносицу эльф, – если честно, присутствие еще одного мага, особенно подобной силы – буквально подарок богов.
– Все настолько плохо? Конечно, я заметил наличие только двух одаренных среди пограничников, причем не особо сильных, но оставлять границу с такой скудной магической поддержкой…
– Учитывая, что эти двое – целительница и только выпустившаяся из академии магичка, наши дела действительно настолько плохи, – заметив мое удивление, Декис пояснил: – все равно буквально завтра ты обнаружишь настоящее положение вещей, тем более, большую часть работы по магии выполнять сейчас просто некому, так что лучше уж ввести в курс дела сразу.
– А куда все маги-то делись? – все же спросил я. – Подобную стратегическую точку не оставляют без нормально укомплектованного гарнизона без веских причин.
– Почти весь основной состав ветеранов перевели, оставив лишь несколько на роли командиров и инструкторов, то же самое касается и магов. Конечно, нам прислали взамен зеленых новичков, но три желторотых выпускника не сравнятся с положенной восьмёркой боевиков и опытным целителем. А тут еще и прибили при патруле самого многообещающего…
Расстроенно покачав головой, командующий твердо посмотрел мне в глаза.
– Думаю, теперь понятно, почему я принял решение нанять мага со стороны, не обращая внимания на личность.
– Я бы на вашем месте и за шамана орков ухватился двумя руками в подобной ситуации, – хмыкнул я в ответ, – но что насчет «причины», почему ваш владыка довел ситуацию на границе до такого состояния?
Поскольку информация в данном случае представляла собой большую ценность, я продолжил давить ушастого в ожидании ответа.
– Мы ведем войну, – после некоторого колебания сообщил Декис.
– С кем?
От такой новости я оказался несколько ошарашен. Сам факт, что эльфы воевали уже как минимум несколько лет НЕ с нашим королевством и были вынуждены изрядно оголить границы с этой стороны, вызывал изрядную тревогу. Да и с кем им еще воевать?
– Кроме болотников, вас и вольных баронств, в списке противников и нет больше никого, – устало пожал плечами собеседник.
– Врешь! – невольно выпалил я. – Чтобы какие-то вшивые баронства заставили вас стягивать силы? Да ни в жизни не поверю, что у них хватило сил хотя бы потрепать ваши заставы!
– А как насчет объединившихся баронств, закупленных ими наемников империи, а также нагов и их прикормышей?
– Откуда они вдруг столько денег взяли, не говоря уж о прекращении вечной грызни?
Но если это правда, то дела ушастых действительно не так хороши, как можно было бы ожидать. И что-то кажется мне, что и эта проблема имеет очень похожий источник.
– Я так полагаю, оттуда, откуда и болотники вдруг заполучили оружие и деньги.
А если это правда, то проблем у Братства ощутимо прибавится. Пожалуй, придется задержаться здесь на основательный срок или по крайней мере, пока все не успокоится само, во что как-то не верится.
– Хорошо, тут и дураку ясно, что вам понадобится любая помощь, что удастся заполучить, – порывшись в суме, я вытащил на свет стандартный бланк найма мага и положил его перед командующим, – оформим на полцикла, а если понадобится на больший срок – перезаключим по окончании этого.
– Моя признательность, – с облегчением склонил голову эльф, явственно сбросив с плеч часть невидимого груза ответственности, – многие маги просто решили бы сбежать от такого найма, особенно при повышенном риске военных действий.
– Вот именно подобное отношение к работе и отличает нас от обычных гильдий магов, – хмыкнул я, ставя свой знак внизу заполненного договора, – об обязанностях меня ознакомит ваш оставшийся маг?
– Подробности расскажет Эя, а в общем, главная задача – поддерживать в работоспособном состоянии магический щит заставы и обеспечивать поддержку нашим силам в случае осады. Остальное уже мелочи.